朝の教室。
ホームルーム前、Ｅ組の皆…寺坂を含む面々は、律の前に集まっていた。
…と、言っても、別に律の新コスの御披露目とか、そんなんではない。
「これってさぁ…」
「やっぱりイトナの仕業？」
昨夜、椚ヶ丘市内の携帯電話ショップをターゲットとされたと思われる、襲撃事件が多発。
その全てが略奪された形式はなく、単に店舗を破壊された物だった。
昨日から流れる関連ニュースを律に頼み、編集した画像を見ていた生徒達は呟く。
「この見事な破壊っぷり、触手でも使わなきゃ出来ないよね？」
昨日の騒動の後、結局イトナは姿を眩ませた儘。
当然、防衛省も彼を捜索開始しているが、まだ、見つけられない。
「…でもよ、どーして携帯ショップなんだよ？」
「あぁ、それなんだけどさ…律、用意出来てる？」
「はい、吉良っちさん♪」
ニュース画面を切り替え、普段の等身大の制服姿をした律が、液晶画面左上にサブ画面を表情して説明を始める。
「昨日の夜、吉良っちさんに頼まれて、イトナさんの事を調べてみたんですが…」
「「「？」」」
サブ画面に表示されたのは､【堀部電子製作所】という町工場のホームページ。
「世界的にスマホの部品を提供していた町工場でしたが、去年、負債を抱えて倒産、その時、社長夫婦は息子を残して雲隠れしています。」
「その息子ってゆうのが…」
「イトナ君…なの？」
「多分、間違いないだろ。」
「工場社長の息子･堀部糸成も、親戚に引き取られていた筈が、現在は行方知れずとなっています。」
「親戚に引き取られ、その後に どんな事があったかは知らないけど、その家から飛び出して やさぐれてる時に、シロに拾われたって考えるのが妥当だろうね。
ついでに負債の理由なんだけど、簡単に言えば、この工場の技術を…ほれ、例の〇国の企業に、スタッフごと金で持っていかれて工場が機能しなくなったってのが、真相らしいぜ。」
「もしかして、少し前にニュースになってた、あれ…？」
「ああ、自国技術じゃ、爆弾(笑)しか作れないもんだから、金に物言わせて日本からパクったってヤツな。」
「結局の所、大企業の力に潰されたって訳か…」
「力…ね…。」
ｶﾞﾗ…
「少し早いが…皆、揃ってるか？」
「皆さん、おはようございます。」
「烏間先生？…と、殺せんせー…」
そういう会話をしていると、まだホームルーム開始を知らせる予鈴は鳴っていないのだが、教室の扉が開き、烏間と殺せんせーが入ってきた。
≫≫≫
「皆にも報告しておく。
シロ…柳沢は、君達に対する殺人未遂の犯人として、拘束中だ。
当然だが、表に出す訳にはいかないので、どういう処分にするかは、現在 上で検討中だ。
尤もヤツは今、右腕と肋が数本が折れていて、顎と両膝も砕かれた状態だからな…暫くの間は病院の中だ。」
皆を席に着かせた後、烏間が その後の経緯を話す。
「吉良っち～？」
「殺り過ぎた自覚も無ければ、反省も後悔もしていない。」
ジト目のカルマを、軽く受け流す響。
因みにイリーナのトラップに掛かった柳沢は あの後、逃亡防止の意味を込められ、響に両膝と喉を破壊されていた。
『中学生とは思えない、容赦の無さだったわ…』とは、一緒にいたイリーナの弁。
烏間の説明は続く。
「それから堀部イトナは…まだ見つかっていない。」
「そのイトナなんですけど…」
「はい。先生も、ニュースは見ました。」
曰わく、使い慣れている殺せんせー本人は画像を見て すぐに分かったが、皆の言う通り、あの破壊は触手による物と見て、間違いないとの事。
律の調べたイトナの身元の判明と合わせ、何故、携帯ショップを狙ったのかも納得。
力や強さ、勝利に固執する理由も、察したとの事。
「他人が努力して形を作った後に全部、横から持っていくって…卑怯だよね…」
「でも それって、その企業もシロも同じって気付いてないの？」
「努力した挙げ句、理不尽に力に潰されたからこそ…力のある側を選んだって考えなのかもな…」
「そんな事は、どうでも良いんです…」
「殺せんせー？」
イトナは自分の様な、全身が触手細胞の生物とは違う。
人間の肉体に後から触手細胞を植えられた者は、毎日の様に
柳沢に梯子を外された今、どう暴走するか分からない。
兎に角、この細胞は人間に移植するには危険過ぎるとの事。
「いずれにせよ、イトナ君は先生が、担任として止めます。
彼を探して保護しなければ、それこそシロの…柳沢の言う通り、生命に関わりますから。」
「…でもよ、本当にアイツなんか助ける義理あるのかよ、殺せんせー？」
「つい昨日まで、商売敵だったみたいな奴だぜ？」
「担任って言っても、形だけじゃん？」
今まで…というか、昨日の今日な事もあり、Ｅ組の生徒達は、イトナを救うのを余り善しとする顔をしない。
「…それでも、先生は担任です。
『どんな時でも自分の生徒を見捨てたりはしない、絶対に この
「「「「「「せんせー…」」」」」」
▼▼▼
その日の夜。
北椚ヶ丘駅前アーケードの街路樹の上に潜む、数人の少年少女。
「やれやれだな。昨日も言った気がするが、ウチのクラス、甘いヤツが多過ぎ。」
「そう言いながら、きっちりと お前も同行してるじゃないか？」
「…吉良っち、ツンデレ？」
「いや、速水さんにだけは、それ言われたくないし。」
「ぶーっwww！！」
「…岡島、笑い過ぎ。後で〆る。」
「何故っ！？」
響、磯貝、岡島、速水、不破。
この５人は携帯ショップ、dokodemo北椚ヶ丘駅前店を見張っていた。
イトナの発見、保護、説得を目的に、律が挙げた、市内で まだ襲撃されていない携帯ショップを、Ｅ組が手分けして見張る事になったのだ。
♪ЯЯЯ♪
「「「「「！！」」」」」
そんな中、磯貝の携帯が鳴る。
「……。片岡さんからメールだ。
東口のah-uhの店だそうだ。急ごう！」
「「応！」」
鷹岡が去った後、烏間の訓練プログラムに追加されたフリーランニング。
その成果を遺憾なく発揮するが如く、街路樹を飛び移って移動する５人。
「「うわゎっ！？？」」
因みに この時、木から飛び出した数人の人影に、警備に就いていた２人の警官が驚きの余り、思わず銃を抜こうとしたのは、また別の話である。
≪≪≪
時は少しだけ戻る。
片岡、カルマ、寺坂、木村、千葉、岡野の６人が張っていた、ah-uhショップ。
既に営業時刻は過ぎ、閉められたシャッターの前には、２人の警察官が立っている。
「ねぇ、昨日の事件の事もあってさ、警官が入り口に張り付いてるのは分かるけど、あれって意味あるのかな？」
「あの
岡野の疑問に、自分の考えを話すカルマ。
その時…
ドガシャアッ！
「「「「「「えぇっ！！？」」」」」」
何の前触れも無く、突如として店の前に現れたと思うと、黒い触手を操り、シャッターを破壊するイトナ。
いきなりの登場に、驚くカルマ達。
その頭には数本の黒い触手が蠢く。
先日、自らが斬り落とした触手も再生された様だ。
警備していた警官は、触手が繰り出す事により生まれる、音速の衝撃波をまともに受けて気を失っていた。
そしてイトナは その儘 中に入り、店内を破壊していく。
「…ったく、役に立たねー見張りだな！」
「いや、おねんねしてくれるのは、好都合っしょ？♪」
あっと言う間に熨された警官を見てボヤきながら、
「イトナぁ！」
怒鳴りながら、店内に入る寺坂達。
その店内では、フラフラになりながらも、店の中を一通り破壊したイトナがいた。
「ハァ、ハァ…勝ちたい…勝てる強さが欲しい…俺は…TSUEEE…EEE……」
触手は未だ黒くはあるが、力を使い果たした様に枯れ細り、ダラリと垂れている。
体全身から汗を流し、顔は青ざめ、頭痛目眩に苦しむ様に頭を抑えながら、譫言の様に強さに拘る台詞を口にするイトナ。
「イトナ…？」
店内に入ってきた、寺坂達を睨み付けるとイトナは、
「何だ…？ 貴様等？…兄さ…んは何処…だ…？
次は…負け…な…」
ﾊﾞﾀ…
「「「い、イトナぁっ！？」」」
其処まで言うと、気を失い、床に倒れ込んだのだった。
≫≫≫
「にゅ？ い、イトナ君！？」
「片岡さん！」
「寺坂、カルマ！」
「カルマ君！」
「皆、大丈夫か？」
そして暫くして、連絡を受けた殺せんせーを始め、各携帯店舗を見張っていたＥ組の面々が、この場所に集まった。
「…で、どうするよ、コイツ？」
未だに目を覚ます様子がない、イトナを見た杉野が皆に話し掛ける。
「兎に角、この場からは去りましょ？」
「にゅる…では、とりあえずイトナ君は、先生が学校に連れて帰ります。」
「じゃ、皆、学校に集合って事で。」
「いえ、今日は もう遅いですし、皆さんは帰宅して下さい。」
「大丈夫なの？」
「触手自体が休養を求めています。
少なくとも今夜は、目を覚ます事はないでしょう。」
≫≫≫
次の日。
「まだ、目を覚まさないみたいだね？」
「ケッ！ 死んでんじゃないのか？」
「寺坂っ！」
この日の保健室は朝から、授業の合間毎、ベッドで静かに寝息を立てているイトナの様子を伺う生徒達が、入れ替わり立ち替わりしていた。
因みに寺坂は、朝のホームルーム前から放課後まで、皆勤賞である。
≫≫≫
「本当に大丈夫なのか？
直ぐにでも、防衛省に引き渡した方が、彼の為だと思うが？」
「私もカラスマに同意よ。
それに、また あのコが暴走したら、今度こそ
「…もう少しだけ、せめて、今日１日だけ待って貰えませんか？」
教員室で、烏間とイリーナの、早急にイトナを国に引き渡すべきという意見に、待ったを求める殺せんせー。
「あの触手…あれを切り離すのは、普通の外科手術なんかでは無理です。
彼の、あの『力』への執着を消さないと…
その理由は、彼の実家の事情で何となくは察しましたが、それなら尚の事、イトナ君が触手の力を必要としている内は、触手も彼に癒着した儘、離れたりはしません。」
「…………………………。」
「タコ…」
「何処かで彼が、力に対する考え方を変えない限りは…。
そして、そのきっかけを作る事が出来るのは我々ではない、そう、彼等だけです。」
Ｅ組の担任教師は、教員室から、生徒達が集まっているであろう保健室の方向を向くと、小さく呟いた。