聖女とホムンクルスの艦隊これくしょん

二十話

　一通り、話しをしていると入渠や補給も終わったらしい。暁たちは執務室へ。

　そこで、

「みんな、……その、改めて謝罪させてほしい。

　置き去りにして、すまなかった」

　深く、頭を下げる。暁たちは困惑しているが。

「いきさつを話してもらいます」

　そんな暁たちを横目に、切りこむようにジャンヌが口を開く。

「貴方も、軍人のはずです。そして、彼女たちの上官です。

　上官を第一に、上官を命を賭して守る。というのは部下として解らなくもありませんが、上官が部下を捨てる、というのは決してやってはいけない事です。それ相応の理由があると思いますが？」

　鋭い視線は告げる。もし、それがないというのなら。

　もし、命惜しさに逃げ出したというのなら、

「…………怖かったんだ」

　吐き出された言葉に、ジャンヌの視線が、さらに強く、冷たくなる。

「私には、娘がいてな。……深海凄艦に殺されたが。

　怖かったんだ。……皆が、どうしても、娘に重なってしまって、…………また、目の前で娘を喪ってしまうんじゃないか、私が、娘を死なせてしまうのではないかと、そう思うと、怖くて」

「貴方は艦娘を兵器といっていたそうだが。それでもか？」

　確か、金剛がそんな事を言っていた気がした。問いに、彼は自嘲。

「娘の仇を討ちたくて、私は、海軍の提督になった。娘を喪ったあの日に、もう、私も死んだようなものだ。一つでも多くの深海凄艦を沈められるなら、娘の仇を討てるのなら、この命は惜しくないと思ってた。……ああ、艦娘の事は知っていた。

　けど、……知っていただけだったんだ」

　ため息。

「彼女たちが交わす言葉を聞いていて、彼女たちの生きているところを見ていて、どうしても、娘と重なってしまって。

　兵器だと、自分にずっと言い聞かせていた。仇討ちの道具だと、思い込もうとしていた。…………けど、だめだった」

　だから、そんな彼女たちが死に直面したとき、娘を喪った過去と重なり、怖くなって逃げだした、と。

「それでも、また戻ったのね？」

「彼に、……アストルフォ君に怒られたよ。

　艦娘は、そんなに、弱くないって、……兵器として使うんじゃない、家族として接するんじゃない、戦友として、ともに戦う者として、彼女たちの戦いを受け入れろ、とね。……ああ、そうだったんだよ。

　結局、全部私の独りよがりだったんだ。艦娘、彼女たちが死んだら、それは指示を出した私の責任だ。……けど、私は、背負い、胸に刻み、嘆くだけだ。その死は、彼女たちのものだ。そんな事も、気付いていなかったんだ」

「それに気づいて、戻ってきたという事か？」

「そうだ。……いや、こんな私を、まだ提督と呼んでくれるかはわからない。

　認められないのなら、それまでだ。持ってきた資材は好きに使っていい。私が自費で用意したものだ。これで償いになるとは思わないが、せめて、使ってほしい」

　そう告げて、彼は返事を待つ。…………溜息。

　暁たちは、仕方ないな、と。

「まあ、そういう事情なら仕方ない、……わけじゃないですけど」

　大和は、苦笑。

「けど、私達が戦う、その結果を見守ってくれるのなら、お願いします」

「ああ、……それと、暁」

「ん？　なによ、司令官、……っと」

　何かを放り投げられ、暁は受け取る。「徽章？」

「もし、今回のような事があれば、それを大本営に送ってほしい。

　そうすれば、私は、海軍を辞する事になる」

　暁は、まじまじと徽章を見て、……頷く。

「ええ、わかったわ。

　あ、けど、ジークとジャンヌ、二人はこのままいていいわよね？」

「わかった」

　頷くと、暁たちはほっとした表情を浮かべ、「では」

　鋭い声。ジャンヌだ。彼女は厳しい面持ちで司令官のところへ。

「ん？」

「彼女たちの意志は尊重しましょう。

　なので、これからきっちりと、司令官としての心得を叩き込みます。一度とはいえ見せた脆弱な精神を叩き直してあげましょう」

「ああ、……わ、わかった」

　凄まじい気迫で迫るジャンヌに、健也は両手を上げて応じた。

「まー、ボクは気持ち、わからなくもないんだけどね」

　気合の入ったジャンヌの説教と、律儀にメモを取り頷く健也。護衛艦としてきた、雪風、というらしい白いワンピースの少女も興味深そうに彼女の話を聞いている。

　真面目だな、と。その光景を横目に、ライダーの声を聞く。

「そうか？」

「ほら、……あの、空中庭園に行った時さ。

　ボク、すっごく情けないところ見せちゃったじゃん」

「情けないところ？　……ああ、」

　情けない、とは思っていない。

　けど、ばつの悪そうな表情を見て思い出した。あの時、空港での事。

「自分のへまで、大切な人を死なせちゃうかもって、ほんと、怖いよね」

「そうだな」

　頷く、……あるいは、自分が死んでしまう事より、怖いのだろう。

　死んだ娘と重ねていた。彼はそういった。喪った悲しみ、それを知っているから、なおさら、怖くなった。

　怖くて逃避した。それは、人の、弱い心。けど、

「それでも、彼は戻ってきたのか」

「まー、その辺はいいと思うけどね。ボクが最初会った時なんて本気でガタガタしてたし。あれ、なんだかんだでお人好しで罪悪感隠せないタイプだね。

　ああいうのは一発ぶん殴ってやれば案外コロッと転ぶもんさ」

　にっ、と笑うライダー。彼の事だから本気でそうしたのだろう。

「と、ええと、ジークさん、ですね？」

「ん、ああ、比叡か、金剛はいいのか？」

「よくありませんっ！

　けど、ちゃんとお仕事を済ませないと、……早く、お姉さまとお話ししたいですぅ」

　しゅんと肩を落とす比叡。

　その金剛を含めて、ここにいた艦娘たちはジャンヌの言葉を聞き、健也に言葉を投げている。まあ、少しぎこちなかったが。それでも、慣れていけるだろう。

　戦場に送り出す少女を娘と重ねたくなかった。だから、兵器として扱っていた。

　けど、ちゃんと、一人の軍人として相対するのなら。………………もしかしたら、性根は優しい人なのかもしれない。

　逃げ出してしまうほど弱くても、……少し、彼とも話をしてみたい、そう思った。ともかく、

「それで、仕事の話だな」

「はい、……あ、ええと、暁ーっ」

「ん？」

「ちょっとこっちで確認したい事があります」

「ええ、わかったわ。

　ええと、……それじゃあ、司令官」

「比叡はここを管轄する呉鎮守府からの直接派遣だ。

　包み隠さず、正直に話すように」

「わかったわ」

　謹直に返す健也に、暁は頷く。

「さて、と。」比叡は懐からメモ帳を取り出して「ええと、ジークさんと、ジャンヌさん、ですね？」

「ああ」

「二人は、どういういきさつでここに？」

「旅の途中に、立ち寄った」

「ふむふむ、……で、暁。二人はここにいて、何か問題とかありましたか？」

「全然ないわよ。ジャンヌにはたくさん感謝してるわっ！

　それに、……ま、まあ、ジークも、まだ子供だけど頑張ってると思うわっ」

「それならよかった」

　役に立てたようなら、何よりだ。

「そうですか。それなら問題ありません」

「「へ？」」

　あっさりと比叡は言い切った。……いや、それでいいのか？

「ええと、比叡さん。

　終わり？」

　暁もきょとんとしているのだが。けど、比叡は頷く。

「形式なやり取り、といってなかったか？」

　いろいろと、書類の作成などを考えていたのだが。

「終わりですよ。問題がなければそれで大丈夫です。大体見ればわかりますけど、口頭での確認は必要でしょう。……ええと、…………それじゃあ、お昼を挟んでから、今後の事をお話ししましょう」

　昼食時、健也は暁、足柄と今後の方針について言葉を交わし、多摩と時雨は、雪風と楽しそうに言葉を交わしている。

　ライダーと漣は大和、蒼龍と厨房に向かったが。つまみ食いでもしているのだろう。大和の楽しそうな悲鳴が聞こえた。食べ過ぎたらしい。

　そして、

「お姉さまっ！」

「はっ、比叡っ！」

「ん、……ああ、知り合いですか？」

　執務室で書類の作成をしていたらしい比叡が食堂に顔を出した。

「そうデス、私の妹、金剛型二番艦の比叡デス」

「金剛比叡」

「混ぜないでくだサイ。型名はＳｕｒｎａｍｅじゃないデス」

「いいですねっ！　お姉さまと夫婦になれたみたいで、比叡、感激ですっ！」

　苦笑する金剛の傍ら、比叡が嬉しそうに応じる。……そうか。

「比叡は、金剛の夫婦になりたいのか」

「はいっ！　私は夫でも妻でも、どちらでも構いませんっ！

　気合っ！　入れてっ！　愛しますっ！」

　拳を握る比叡に慄く金剛。

「えーと、……ひえー、……まずは整理が必要デス。

　ワタシと比叡は、姉妹艦デス」

「はい、金剛お姉さまの妹分の比叡ですっ」

「ワタシは妹である比叡と出会えて嬉しい、デス」

「私もですっ、会える日を心待ちにしていましたっ！」

「なぜ夫婦？」

「愛しています」

「展開早過ぎネっ！」

「比叡」

　ジャンヌは比叡を真っ直ぐ見る。重々しく口を開く。

「ここに来て、私はずいぶんと金剛になつかれていました。

　それは、提督に見捨てられてしまった寂しさからの代償なのでしょう。けど、貴女がいてくれれば大丈夫です。

　金剛を、よろしくお願いします」

「は、はいっ！　お任せくださいっ！」

　比叡はジャンヌの手を取る。

「ジャンヌ、同性で姉妹というのは、いいのか？」

「え？　当人がよければいいんじゃないですか？」

「そうか」

「Ｎｏっ！　比叡っ！　好意を向けられるのはいいのデスガ、ワタシには心に決めた人がイマスっ！」

「…………俺じゃない」

　比叡が向ける凄絶な視線を手を振って流す。

　そう、俺は彼女を示し、「ジャンヌだ」

「ジーク君っ？」

　そっぽを向きつつあったジャンヌが慌ててこっちに視線を向けた。

「そうデスっ！　ワタシはジャンヌにＬｏｖｅネっ！」

「な、……そ、そんな。…………けど、私は、負けませんっ！」

「無条件降伏します」

　金剛がジャンヌにしがみつき、比叡は金剛にしがみつき、と、複雑な状態になっている彼女たち。

　それと、

「ちょっ？　アストルフォさんっ、食べ過ぎっ！　食べすぎですっ！」

「だって仕方ないじゃーん、おいしーんだもーん」

「旦那様のつまみ食いを甘く見たら、ヤケドするぜ」

　大和にはあとで謝っておこう。

「なんか、賑やかな事になっちゃったね」

　時雨が食堂の椅子に座って微笑。

「そうだな。……その、少し安心した」

「ん？」

「あの深海凄艦だ。

　長門、と呼んでいたな、艦娘、なのだろう？　そんな彼女と相対して、辛くないのか？」

　そして、彼女の突き付けた艦娘の末路は、

「…………そうだね。うん、……本音を言うとね、知りたくなかったな」

「それもそうだろうな。……深海凄艦、か」

「どんなものなのか、比叡さんたちは知ってるのかな。

　ええと、呉鎮守府に所属している艦娘だし、そういった情報に触れる機会は多いと思うんだ」

「そうか」

　呉鎮守府、……というのはよくわからないが、おそらく、大きな、拠点の一つなのかもしれない。

　ならば、ここよりも情報が多いだろう。「けど、」

「時雨？」

「たとえ、あの深海凄艦が艦娘、……長門さんだったとしても、どんな戦う理由があるのだとしても、

　僕は、戦うよ」

　きっぱりと、告げる時雨。

「無理は、…………いや、」

　しなくていい、なんて言葉、だめだな。

「ああ、頼りにしている。みんなで無事に本土に帰ろう」

「うんっ、期待しててっ、僕も頑張るからっ！　……あ、そうだ。ジーク君」

「ん？」

「ちゃんと本土に戻れたら、……また、我が侭言って、いいかな？」

「ああ、もちろんだ」

　告げられた言葉が聞こえたらしい。健也が俺に小さく頭を下げて、

「ジーク君、だったか。

　よければ聞いてやってほしい」

「あ、い、いいのかい？　提督」

　おずおずと問いかける時雨に、健也は頷き、

「戻ったら、上に掛け合って時間に融通をつけよう。

　姫種にあたる深海凄艦の確認とその情報提供だけでも、休暇に十分だ」

「あ、ありがとう」

「次のためには休暇も必要だ。…………まあ、それだけだ。

　ジーク君、すまないが頼む。時雨は、……私の、部下、だ。何かあれば、上官として、出来る範囲で融通、しよう」

「ああ、わかった」

　丁寧に頭を下げる健也に俺も頷く。

　また背を向けて歩き出す健也を見て「まだ、ぎこちない感じもするな」

　小さく呟く。けど、時雨は微笑。首を横に振る。

「そうかもしれないけど、前までは休憩だけだったからね。

　休暇、なんて初めてだよ」

　嬉しそうに時雨は言う。ふと、ライダーが言っていたことを思い出し、

「まあ、そうだな。軍務に抵触しない程度に、いろいろ言ってみるといい。

　聞いてくれるかもしれない」

「そうだねっ、……うん、ちゃんと、僕たちの事も解ってくれているみたいだしね。

　ええと、ライダー、だっけ？　彼に感謝しないとね」

　時雨は、小さく笑って言った。