New Styles ～桜井夏穂と聖森学園の物語～

43 目指す場所は

少し遅くなりすみません！
準決勝第2試合は開拓とパワフル第二の一戦です！

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先攻 開拓高校

1番 センター 軽井

2番 セカンド 宇佐美

3番 ライト 沖田

4番 ファースト 御影

5番 サード 広畑

6番 キャッチャー 詰井

7番 ピッチャー 十三村

8番 ショート 杉田

9番 レフト 下山

後攻 パワフル第二高校

1番 ライト 多目口

2番 センター 矢部中

3番 サード 長島

4番 ショート 萬

5番 キャッチャー 諏訪野

6番 ピッチャー 笠根

7番 ファースト 石原

8番 レフト 野村

9番 セカンド 関根

「1番、センター、軽井くん」

打席には開拓の1番打者、軽井。足が速く、そうは見えないがここ1番では高い集中力を見せる右打者。

「(様子見していきましょう。まずはこれで)」

「(オッケー！)」

笠根はサインに頷き、初球を投じる。右のスリークオーターから繰り出されたのはスライダー。曲がりは大きくないが確実にコーナーを突いた。

「ストライク！」

続く2球目はシュート、これも大きな変化をするわけではないが難しいコースに決まって簡単に追い込んだ。

ストレートを1球外して4球目、軽井はアウトコースのボールに手を出したがボールは鋭く沈み、空振り。

「ストライク！ バッターアウト！」

「SFFか…！」

「よしっ…！」

続いて右打席に入った宇佐美もシュートを打たせてセカンドゴロ。沖田にはスライダーを捉えられたがライトライナーに打ち取ってスリーアウト。上々の滑り出しだった。

「(笠根の奴、中学のときとは全然違う投球スタイルだな。もっと速球で押してたと思うけど)」

十三村の知る笠根という投手は速球と高速シュートを武器に相手打者を捩じ伏せるパワーピッチャーだった。だがこの試合の笠根は変化球を軸にした軟投派なスタイルだった。

「(もっとも、俺も中学の時と一緒かと聞かれれば違うけどな…)」

対してマウンドに上がる十三村。笠根は中学で日本一になったが、この十三村も笠根に敗れはしたが中学でベスト4の選手だ。コアな野球ファンならそのどちらの名前も知っていただろうが、笠根が高校2年の夏まで活躍していたことが知られているのに対して、十三村はこの高校3年まで表舞台には名前すら上がらなかった。そして笠根も昨秋から今夏にかけては待ってたくと言って良いほど名前は上がらなかった。

そしてこの波乱の高校生活を送った二人がこの試合の行方を左右することになる。

十三村は左打席に入った1番の多目口に対してインコースのストレートで勝負する。開拓には優秀なマネージャーがおり、彼女の分析はチームメイトからの信頼も厚い。十三村もマネージャーのデータを参考に相棒の詰井と配球を組み立てている。

「うっ！？」

「ストライク、ツー！」

「(多目口は1年ながらチーム1の快足。だが経験が浅いのか内外、緩急の使い分けに弱い！)」

データ通りに多目口はインコースの真っ直ぐを見せられた後にアウトコースのフォークに空振りの三振。続く2番の矢部中にはフォークとストレートでカウントを整えると得意球のカーブを打たせてサードゴロに打ち取る。3番の長島にもカーブを見せた後にストレートで詰まらせてセカンドゴロに打ち取った。

2回表、開拓は4番の御影から。開拓の打者は詰井を除いて全員が右打者という極端な打線であり、右投手の笠根としては少し楽である。しかし、御影に対してアウトコースからのシュートで入ったところを、しっかりライト方向を狙って打ち返され、ライト前ヒット。

続く広畑は不満げな顔をしながらもしっかりバントを決めてきた。ここで6番の詰井を迎える。

「(開拓の打者は粒揃いだけど、強豪校ほどではない。ただ軽井、詰井、十三村は取り分けチャンスに強い。そして他の打者は彼らに回そうと全力で向かってくる)」

１つの目標に向かって全員が意思を統一して行動する。それが開拓最大の魅力だ。

「(最悪歩かせてオーケーです。慎重に行きましょう)」

「(分かった…！)」

初球、低めのボールゾーンへ落ちるSFFから入る。このボールに詰井は打って出た。

カキン！

「なっ！？」

低めのボール球を無理矢理捉えた打球は一塁線を破り、御影は悠々ホームイン。詰井もスタンディングダブルとした。タイムリーツーベース。

「(今の打つのか…！ 躊躇い無く初球狙ってきやがった！)」

さらに続く十三村を歩かせて尚も1アウト1、2塁。打席の杉田はチャンスに弱いが続く下山は走攻守にバランスの取れたバッター。繋ぎの9番であるため危険が無いとは言い切れない。

「さて、どうしたもんかな…」

笠根は2回にして迎えたピンチに苦笑いを浮かべる。

――(ハッ。なんだお前、その程度でよくここまで来れたなあ？)――

「！？」

笠根は何か聞こえた気がしたが誰も声をかけてきた様子はない。

――(お前、'笠根宗介'を名乗っておいてそのザマかよ。対して曲がらねースライダーとシュートとSFFで騙し騙しやってるだけのヤツが、'俺'の名前名乗るなんてよお…)――

「(これは、まさか…！)」

――(代われよ…。いや、'元通り'に戻ればいい。なら俺がそいつらブッ倒して、なんなら決勝も勝ってやるぜ)――

「(うるさい…)」

――(ああ？)――

「(オレは、オレだ…！ 今日ここまで、戦ってここまで来たのはオレだ！ 邪魔するな！)」

笠根はバントの構えをしていた杉田の胸元へシュートを投じた。

「え？ うわっ！？」

胸元を抉るようなシュートにバットを引くも間に合わない。

バットに当たり、フワリと浮いた打球は諏訪野が掴みツーアウト。続く下山もSFFを打たせてセカンドゴロに打ち取った。

「(オレは'あいつ'とは違う。みんなで甲子園を制覇するんだ…！)」

意気込む笠根の気持ちとは裏腹に、パワフル第二打線は開拓のエース、十三村の前に沈黙していた。チーム内でも指折りの実力を持つ萬、諏訪野をそれぞれフォーク、カーブで打ち取ると、続く笠根もカーブの後のストレートに詰まらされサードゴロに打ち取られた。

「詰まってましたけど、手とか痺れてないですか？」

「ああ、問題ないよ」

心配して声をかけてきた諏訪野と守備に向かう途中で会話を交わす。

「あのカーブ…、ただのカーブではなくナックルカーブですね。軌道が見慣れているカーブとは違います」

「かなりブレーキの効いたカーブだし、厄介だなあ」

ナックルカーブとはカーブの一種。ナックルという名前が付いているが実際は人差し指を曲げて握るところがナックルと似ているからという理由だけであり、変化そのものはカーブと大差は無い。ただしリリースの時に指から抜きやすく、制御出来るようになれば腕をしっかり振ってもブレーキの効いたカーブを投げられる。その点ではこの十三村のナックルカーブはかなり手強いボールである。

その後も緊迫した投手戦が続き、試合は5回まで進んだ。毎回ピンチを背負いながら要所を締める笠根とパワフル第二を全く寄せ付けない十三村の戦い。

1点差の5回の表は早くも3巡目となる開拓の攻撃。

カキン！

「くっ！」

先頭の軽井にセンター前ヒットを浴び、またも出塁を許した。続く宇佐美はしっかり送ってまたもピンチの場面。打席には3番の沖田。

「よし…、ガッポガッポになれる、プロになるためのアピールだ…！」

「(何を言ってるのか分かりませんがこの人は見た目と裏腹に身体能力は高い！ 笠根さん、耐えてください！)」

沖田は家庭の事情のため始めは部活をしていなかったが十三村たちのサポートもあり、今は野球部員として選手をやっている。プロになれば家庭を助けられる、という軽井たちの冗談を真に受けて過剰な練習をやるなど無茶はしているがその身体能力は十三村にスカウトされただけあって非常に高く、バランスの取れた万能外野手である。

「(我慢だ！ 粘っていれば味方が点を取ってくれる！)」

笠根は要求通りのコースへ狙ってスライダーを投じた。しかし、高さは良かったがコースがやや真ん中に寄ってしまった。

キイン！

沖田はそれに反応し、芯で捉えた。その痛烈な打球は一直線に…、

「あっ…！？」

投げ終わった体勢の笠根の頭部に直撃した。

ゴッ！ という鈍い音ともに打球を受けた笠根は崩れ落ちる。

「笠根さん！？」

「おいっ！ しっかりしやがれ！」

その後の打球は萬が拾い上げてランナー1、3塁でランナーは塁に留まった。慌てて駆け寄るパワフル第二の面々。

頭に打球を受けた瞬間、笠根の頭には様々なことがよぎった。

「(まずい…、倒れる…！)」

――(へっ、丁度いいや。お前、オレと代われよ)――

「(なん、だと…？)」

――(情けないお前の代わりにオレが奴等を捩じ伏せてやらあ！ お前は寝てろ)――

「(くそっ、やめ…)」

ここで'今まで投げていた'笠根の意識は途切れた。もう一人の…、'1年前以前'の笠根が、代わりに出てこようとしていた。

笠根は1年前の夏、2年生ながらレギュラーの座を掴み、大会でも3年生を差し置いて活躍していた。しかし思わぬところから飛んで来たボールが頭を直撃し、意識を失い病院へ搬送。チームもその穴を埋められず敗退した。大事には至らなかった笠根だが事故のダメージが残り、記憶喪失になったうえに野球の実力も失った。

かつての笠根は実力はあったが傲慢そのものでチームメイトを見下していた。記憶を失った笠根にとっては知らないことだったが周りからすれば笠根が記憶を失い別人になったことなど関係なく、距離を置かれた。

だが笠根は地道な努力を重ね、チームメイトを説得し、信頼を得た。その結果が甲子園準決勝まで来たという成果に現れている。

「笠根さん！ 大丈夫ですか！」

「返事を…」

「…ったく、ピーピーうっせえな…」

「「「！？」」」

笠根はムクリと起き上がる。若干頭は痛むが大した問題では無い。

「おい。何ボサッとしてんだよ。早く守備位置戻れよ」

「まさか笠根さん。記憶が戻って…」

「ああ。随分と情けねー姿を見せてたみてーだが…。これで元通りだ。ほら早く戻れよ」

「「「…」」」

諏訪野以外の野手は黙って守備に就いた。

「笠根さん…」

「どうした聖人。お前も戻れよ」

「…分かりました」

諏訪野も何か言いたげだったが守備位置へ戻った。

「開拓高校、十三村、か」

打席に立つ御影を見つつ、相手ベンチにいる十三村をチラリと見る笠根。強豪校の混黒に行ったと聞いていたが、なぜ無名の開拓高校にいるのか。そんな疑問も沸いたがそんなことはどうでもよかった。

「(オレは中学でテッペン獲ったんだ。だがそんなものは些細なこと。甲子園のテッペンを獲ってこそ、オレを'最強'たらしめるんだ…)」

'中学最強右腕'から'最強投手'へ。そのためにはこんなところで負けるわけにはいかない。

「行くぜ…、オラァ！」

プレー再開後に笠根が投じたのはインコースへのストレート。

「くっ！」

球速そのものはここまでと変わらず140キロ中盤だったが、ここまでとは段違いのボールのキレに御影はやや体を引いた。

「今のは…、まさか！」

「どうしました、影山さん？」

スタンドで試合を観戦していた影山は驚きを隠せない。

「あの強気でキレ味抜群のボール。まさしく、記憶を失う前の笠根くんだ…！」

その後、カウントは1-2となり御影は追い込まれる。

「(外野フライでいい！ もう1点取ればかなり楽になる！)」

しかしそんな御影の思惑を読んだ笠根には通用しなかった。

「そらよっ！」

「ぐあっ！？」

インコースへと食い込んできたのは高速シュート。これこそまさしくかつての笠根が得意としていたボール。

鈍い音が響き、打球はピッチャー前へ。笠根はすぐさま2塁へ送球。萬がそれを1塁に転送しゲッツー。あっさりとピンチを切り抜けた。

「萬」

「な、なんだよ」

記憶が戻ったという笠根に声をかけられ萬は身構えた。

「カバー遅いんだよ。前よりはマシだけどな」

「っ！」

厳しい言葉が飛び、萬は少し頭に血が上ったが…、

「(…待てよ？ なんだ、この違和感は…？)」

5回裏、パワフル第二は5番の諏訪野から。諏訪野はしつこく粘ってフォアボールを選び出塁。打席には6番の笠根。

先程とは雰囲気の違う笠根に十三村は気づいた。

「(何かは分からないけど、あの笠根は中学の時と笠根に近い！ これは気を付けていかないと…！)」

警戒しながら入った十三村だったがその認識は甘かった。

カキーーン！

「あっ！」

「単調なんだよ。様子見の時はアウトロー、とかな！」

アウトローのストレートを真芯で捉え、逆方向のライトスタンドポール際に放り込んだ。逆転ツーランとなる。

ホームインの後、キャッチャーの詰井が話しかけた。

「なあ、笠根」

「？ なんだよ、お前」

「ちょっと気になっただけだよ。さっきらお前、雰囲気が変わった。まるで'別人'みたいに。プレーにもキレが出てるし。…でもお前の周りはどうだ？ なんだか縮こまってないか？」

「ああ？ チームの他の奴等がなんだって言うんだ？ オレの力があればどんな相手にも負けない。オレは'最強'になるんだ。周りなんぞ関係ねえ」

「オレはお前そっくりなヤツを知ってるよ。そいつは確かに野球は上手いけど、誰も付いてこなかった。そして試合に負けた」

「何が言いたいんだ？」

「この試合が始まったときはそんなの感じなかったけど、今のお前からはそう感じたよ」

「ふん、そんなヤツと一緒にすんじゃねえ。ムダ話はこれまでだ」

笠根はベンチへと戻っていく。詰井は、お節介だったか、と考えながら再びマスクをかぶる。

「(あるチームに1人のずば抜けた選手が現れたら…、そのチームにはおそらく2つの結末がある。1つはその実力者を中心にまとまるチーム、そしてもう1つはそいつに頼りきる…、いわゆる'ワンマンチーム')」

その別れ道はきっと些細なことが理由になる。これはいくつかのそんな状況を目にし、そして自分自身も体験したことに基づく詰井の持論だ。

「(だがそれは外から言っても変わらない。チームメイトがなんとかしないといけないんだ)」

開拓こそ、混黒から転校してきた十三村と時にはぶつかり、時には励まし合ってチームを作り上げてきた。そして今がある。

「(だから、俺たちのチームが強いことを示すためには、お前には負けられない！)」

詰井は強くミットを叩く。

「十三村！ まだまだここから！ しっかり頼むぜ！」

「！ おう！」

それぞれのプライドと信念をかけて、負けられない戦いは後半戦に入ろうとしていた…！

全国高校野球選手権大会 準決勝

開拓　　　　　01000

パワフル第二　00002 (5回裏途中)

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遂に夏穂たち主人公チームが出ない話になってしまいました。出番0になってしまうとは少し想定外でした…。

今回もおまけは無しとなります。では次回もよろしくお願いします！