ソードアート・オンライン ～閉じ込められたモルモット 作：音読制
どこまでも、青い空と、草が生い茂っている世界。私はその中を無邪気に走り回り、剣を振るってモンスターを倒す。
『凄いね。一瞬で倒すなんて』
おじさんに褒められて、私は笑う。おじさんも笑う。
『実は、これからしばらく、君はこの世界に来れないんだ。今日はそれを言いにきたんだ』
『え…なんでですか？』
『実は今、というよりずっと前から作っているゲームがあってね、本格的にそれを作るんだ。必要なデータもたまったしね』
おじさんは左手を振って、グラフみたいなのをだした。正直、私にはわからないが、研究結果とかなのだろう。
『へえ、そうなんですか。つまり、私がそのゲームの協力者になるっていうことですか？』
『ああ。君は世界初のVRMMO《ソードアート・オンライン》の協力者だ』
『それって凄いことなんですか？』
『ああ。何たって世界初だからね』
『わあい、ありがとう、おじさん！』
『礼を言うのはこちらの方だ。ありがとう、華怜君、一か月もしたらベータテストが始まるから、よかったら来てくれ』
『はい、必ず行きます！』
あの時の私はそう言った。無邪気に、純粋に。
そして、私は共犯者になった。
******
「…ふう」
私はため息をついて、頭のナーブギアを外した。視界にはつまらない、真っ白い天井が映る。
「華怜ちゃん、お帰り。どうだった？」
「うん。私が次に行くのは一か月後だって」
「そう、それまで我慢してね」
看護師のおばさんがそう言って立ち去る。また退屈な日々が始まった。でも、後一か月の我慢だ。
私は、生まれつき病気でずっと病院暮らしだ。なんでも原因不明の病らしく、足がろくに動かず、ベットでずっと寝たきり。こんな生活はいやだった。そんな時に茅場さんがやって来て、私にこう告げた。
『私の実験に付き合ってくれないか？』
どうやらその実験というのは、仮想世界で自分のアバターを動かす、というものだった。この実験は、私にとってとてもいいものだった。
私は、茅場さんが作った仮想世界で、生まれて初めて歩けた。走った。笑った。いろんなことを学んだ。最近では、剣を使ってモンスターを倒した。
実験の時は凄く楽しくて、毎日延長させてもらっていた。この現実世界に戻りたくなかったから。
「でも一か月かあ」
その期間の長さに私はため息をつく。私にとって長すぎる。でもこれを耐えれば、またあの日々に戻れる。
頑張って生きよう。
私は、ベットに飾ってあるアネモネの花を見て呟いた。
*****
二か月後、チュートリアルを経て、正式にSAOのサービスが開始された。私は勿論すぐに遊び始めた。が、それも僅かのこと。少し経った頃私は始まりの街に強制転移された。
そして、茅場さんによるデスゲーム開始宣言がなされた。
『諸君、静粛に。私がこのゲームのゲームマスターである茅場晶彦だ。君達はログアウトボタンがメニューから消えていることに気付いているだろう』
気づいてなかった。初めて知った。
『これは決して不具合ではない。このゲーム本来の仕様だ』
(ちょっと待て、それってつまり私達を閉じ込めようって言うの？)
『君達が自発的にログアウトするのは不可能だ。外部の人間が無理矢理外そうとした場合、ナーブギアから特殊な電磁波が流れ、君達の脳を焼く。ＨＰがゼロになった場合も同じだ』
『ネットワークからの切断は二時間だけ許可する。ただし、時間を一秒でも超えれば君達は死ぬ』
『君たちが現実世界に戻るには、このアインクラッドを第100層までクリアしなければならない』
この言葉により一層広場の騒ぎが大きくなる。
－ふざけるな!ベータテストじゃろくに上がれなかったて聞いたぞ
その声が華怜－この世界では、アネモネの耳に聞こえた。
(確かにベータテストでは一か月で10層も行ってない。だけど、死ねないぶん、攻略スピードも落ちてしまうはず)
『最後に、ささやかなプレゼントをアイテムストレージに入れておいた。それでは諸君、健闘を祈る』
それだけ言い残して、茅場のアバターはきえた。
アネモネは、アイテムの手鏡を選択した。すると、全身が光に包まれて、気がつくと現実世界と同じ姿になってしまっていた。あの忌まわしい、自由を奪われた私。
足を見ると、ちゃんとあって、立ってる。その事実に私は、少しほっとする。しかし、その分、私が茅場に協力してしまったという罪悪感が芽生えてきた。
－－－私さえいなければ、私が実験に失敗していれば、この実験をやりたいって言わなければ、この悲劇は起きなかったかも知れない。
私は、その責任として何をしなければいけないか。答えは簡単で、できるだけ早くSAOをクリアすることだ。それしか私には出来ない。いや、それをしなければならない。気づけば、ベータテストの時にボスのいる迷宮区に足を急がせていた。
－－－どうなってるの？
明らかにおかしい。走るスピードが異常なほど速い。あっという間にトールバーナについてしまった。何かあるんじゃないか？
ステータスを見ると、足の部分に何か書いてある。
《俊敏Ⅲ》
つまり、私の足に、足が早くなるバフがついているということだ。しかも制限時間なし、永続するやつだ。これをやった犯人は一人しかいない。茅場だ。
－－－どうして私にこんなことをするんだ。私に対するお情けのつもりか？私だけ助かってほしいという願望か？私は、ただただ茅場の掌で転がされている気がして、悔しかった。
そして、私は迷宮区を目指して、また走り出す。茅場に貰ってしまった、この忌まわしい力で。
アネモネの花言葉…「はかない恋」「恋の苦しみ」「見捨てられた」「見放された」
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