中に入ると質素ではあるが謁見の間を意識した造りになっており奥の中央には豪華な敷物の上に胡座をかく小さな影があった。
他のオークに比べ小柄で成人した人間でも小柄に入る部類の大きさだ。
しかし見た目はかなり年老いており、オークにしては筋肉もほとんどなくシワのできた皮と所々浮き彫りになっている骨の形が見て取れた。
頭と肩には羽飾りを付け、トロールが持っていた首飾りをさらに大きく、豪華にしたものを身につけていた。
（オークメイジ……いやシャーマンか。）
そんな感想を心のなかで留めると小柄なオークはこちらを見た後、目と口を開いた。
「オオォォォ……。」
「族長！どうされました！」
ハガンが慌てて族長にかけよるとこちらに不審な目を向ける。姿を見せた途端そのようなことを言われれば当然そうなる。
「いや儂はなんともない。大丈夫だ。すまない、旅の同胞よ。儂はグルガ族の族長、グルム・グルガと申す。名を教えていただけないだろうか。神に祝福されし同胞よ。」
「私の名前は勲司と申します。部族はすでにありません。失礼ですが神に祝福されし同胞とはどういう意味ですか。」
「シラを切らなくてもいいではないですかな。クンジ殿から我らの神、パラブシオ神の気配がひしひしと伝わっておる。ここまで神の気配を濃く感じたのは初めてじゃ。」
勲司はグルムと名乗った者がなにを言いたいのかさっぱりわからないため嘘を付くことにした。
「申し訳ございません。私の部族が私が幼い頃より滅んだため自身の力や部族の詳細ついて両親から聞くことができませんでした。グルム様が感じられるというその神の気配というのを教えていただけないでしょうか。」
貸しと弱みを作ることになりかねないが、無知であることを認め、教えて貰う前に滅んだということにして情報を引き出す手段に出た。これで自分の部族のことをはほとんど教えてもらってないから聞かれてもわかりません。という予防線も張っておいた。
「そうか……まったく同じかわからぬが儂の知っていることお話しよう。」
そう言うとグルムは自分たちが崇める神のことを語り始めた。
「我らオークは元々一人の火に司る神によって生み出された種族と言われておる。火は生命の象徴であり、全てを燃やし尽くす力の象徴でもある。そんな神に創りだされた我々は多種族よりも生命力に溢れ、すべてを破壊できるほどの力を授かることができのたじゃ。しかしある時オ
ークの中にも個性が生まれた。他の者より身体が小さく力が劣る者じゃ。しかし彼らは他のオークにはない力を有しておった。我らが神、パラブシオ神と言葉を交わす力じゃ。彼らはその力を使い、パラブシオ神からその偉大な力の一旦を借り受け特別な力を振るうことができた。しかしその力を振るうには代償が必要となる。力の使用者の血じゃった。自らの身体を傷つけ、捧げた血の量に応じて力の増していったのじゃ。その力は他のオークを圧倒し、他の種族をもひれ伏せれるだけの力をもっておった。そのため部族で最も力の強い者となり、その力を有した者はオークを統べる族長になる習わしができたのじゃよ。」
グルムが語った話がユグドラシルのオークメイジが魔法を行使する設定に酷似していることに気づいた。
「パラブシオ神によって生み出された同胞は今の我らとは少し違う姿をしていたようじゃ。原初の種と呼ばれたオーク達は今の我らより神の力を強く受けたため、皆、全身が緑皮膚と鋼のような筋肉に覆われ、ある者はゴーレムを一撃で砕き、ある者は魔獣の爪牙を通さぬず、あるものは竜のブレスに耐え、ある者は大群を一瞬で無力化したという話じゃ。そしてその者たちは今の俺等のような体型ではなく、そう……クンジ殿のような姿をしておったと言われておる。」
自分に似た姿のオークが「昔」は「居た」という伝承。その者がパラブシオ神により生み出されたという「言い伝え」。
「儂もパラブシオ神の力の一部を使うことができる。さすがにもう歳じゃが我らの神の気配を間違えるほど耄碌しておらん。クンジ殿からはとても濃い、それで居て力強い神の気配が感じられる。伝承にある原初の種に似た姿でその力……先祖返りでもしたのではないかのう。これを祝福されし者と言わずなんと言う。それに……」
グルムはバガンに目配せをするとバガンは先ほど私た首飾りをグルムに渡した。
「トロールは火に弱いというのは知っておる。しかし火に司る神に生み出されたにも関わらず我らはトロールへの対抗手段がないのじゃ。奴らは普通の攻撃ではすぐに傷を回復させ襲ってきおる。最初はこちらが優勢でも徐々に体力は消耗しトロールに押し込まれることになってしまったのじゃ。多くの部族は最後まで勇敢に戦ったがほとんどの同胞は殺されてしまった。そしてあろうことか奴らは殺した我らの同胞を喰らい始めた。それは我らだけではなく、先祖まで侮辱され、精神まで陵辱された気分じゃ。しかし我らでは殺したくても殺すことができないトロールをクンジ殿は殺し、さらに形見まで取り返してくれたというではないか……。」
グルムは話の途中でそのときのことを思い出したのだろう。語気が荒くなり、拳に力が入っていた。
「形見を届けてくれた恩人に言うことではないのは十分承知しておる。しかし恥を忍んでお願いがあるのじゃ。」
「族長！お止めください！」
急に頭を地に付けたグルムにバガンは撤回するように要求する。
部族の長が同族とはいえ今しがた初めて会った相手に頭を地に付けているのだ。たとえどんな理由があれ下につく者として認められたものではない。
「どうか我らの仇をとってくだされ。200人を越える同胞が居た我らの村はいまでは40人ほど。未だトロールたちに対する対抗手段もなく滅びを待つだけになっておる。どうかクンジ殿の力でトロールを一匹でも多く殺し、我ら同胞と祖先の霊を鎮めてくだされ。儂の命をクンジ殿の捧げよう。どうか……どうか……。」
文字通り命を賭した必死の懇願をするグルム。
そこにはかけがえのない部族を何としてでも守り、大切な場所を取り返そうという長の姿がそこにはあった。
（これは考えてた以上に都合のいい方向にいっているのかもしれないな。）
当初の目的は恩を売り、オークの支配地を広げさせ自分のホームがある場所を庇護下に置かせるというものだった。
しかしそこには問題もあった。一度弱体化したこの部族が支配地を維持できるかどうか。また安全が確保された時点でこちらに牙を剥かないか。
（後者の発想は自分が人間だったからだろうな。まだ二人としか話していないがオークという種族が同族を簡単に裏切るとは思えない。）
村に着いたときに見せたバガンの嗚咽。
そして先ほどの族長の怒り。
この部族だけかもしれないがオークという種の繋がりの強さと深さを垣間見た気がした。
（そっちの心配はとりあえず大丈夫そうだが問題は前者だな。トロールは人間に追われ、道中のゴブリンやオーガを吸収したと言っていたことから他にも敵対する可能性がある一定以上の戦力をもった種族がいると考えたほうが安全だろう。）
それでは例えトロールを自分が追い払うか全滅させたとしても人数も1/5以下になってしまった部族ではかつてと同じ支配地を治めることはできない。
しかし族長の頼みを聞き入れればその心配もある程度解決出来る可能性が見えた。
またそういった打算とは別にオークを助けてやりたいという感情が徐々に強くなっていることを自覚する。
（初めて戦闘する前の高揚感、トロールの言葉への怒り、そして今抱えている庇護欲。これは姿形だけでなく精神もオークになっているということか？）
少しの間思案し、返事を決意する。
「お断りします。」
その言葉に族長は愕然とし、バガンはここまでした族長の頼みを断られたことに怒りを露わにする。
「貴様！他部族の長が頭を下げすべてを捧げると言っているのだぞ！それを…」
勲司は今にも剣を抜き放ちそうなバガンを抑えるように手を上げる。
「お待ち下さい。私が断るのはグルム族長が命を賭すという言葉に対してです。そこまでしていただく必要はございません。決意だけで結構です。それに私自身その依頼を達成できるかどうかわからないのでお約束できないというのもあります。」
真実半分、嘘半分を理由に断る理由を述べ、自分の持って行きたい案を呈示する。
「なので私に考えがあります。もちろんそのために条件もありまし、お二人の協力が必要不可欠です。族長の命を賭すよりよっぽど現実的であると思いますがどうでしょうか。」
グルムとバガンはお互い顔を見合わせ決意したようにお互いが頷くとグルムは了承する。
「あいわかった。クンジ殿に協力しよう。」
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しばらくして簡単ではあるが説明を終える
「以上になります。それでは手はず通りお願いします。」
「了解した。すぐに戻るのでしばし待たれよ」
そう言いバガンは席を外し外へ向かう。
数分後バガンが戻ってきた。
「族長、準備ができました。」
「それではクンジ殿…行きましょうかの。」
そういい外へ向かうグルムに勲司は続き外へ向かう。
その途中ノエミの横を通る際に小声で伝えた。
「すまないノエミ。今は影に潜み俺を守ってほしい。」
「勿体なきお言葉です。すぐに行動に移ります。」
そう言うとノエミは姿を消した。