都市内の偵察を魔法で済ませたモモンガたちは、
都市に侵入している
突入する人員は漆黒とレイナース、それに歩兵１００名弱と魔法省の
人員の選考基準は実力ではなく“暗視の首飾り”を装備しているか否かだが、彼らの実力は出発前にレイナースが保証した通り帝国内でも上位だ。
――流石に質がいいな。
帝国といえどもマジックアイテムの数には限りがあるようだが、規格化された武具の品質は高い。
王国の徴兵された農奴たちとは雲泥の差、貴族配下の私兵と比べても良い装備だ。間近で見れば職業軍人に相応しい精強さで、帝国内で冒険者の需要が減るのにも頷ける。
兵士たちは
ゴンドの証言が正しければ柄頭の
この突入部隊で換装をしていないのは、武具をアダマンタイト製で統一しているレイナースと接敵しない
なお、案内役を予定していたゴンドは地上砦に残すことにした。
鈍足の彼を庇いながらの戦闘は危険と判断したのだ。代わりに、彼にはフェオ・ライゾの簡易地図を描いてもらい、漆黒とレイナース、それに隊長格の兵士に持たせている。
他の帝国兵は夜目が利かないために地上砦の防衛に専念だ。
水晶の淡い光を避けながら警戒の薄い地区を静かに進む。
フェオ・ライゾはアゼルリシア山脈内にできた天然の大空洞を利用した都市。天井や岩壁には光る水晶が生えており、
「光る水晶とは面白い」
「ええ、でも人間には暗すぎますわね。これも報告しないと」
モモンガの独り言にレイナースが答える。
後に続く帝国軍が支障なく任務を遂行できるよう情報収集をしているのだろう。指摘の通り、人間が活動する環境光としては暗すぎる。帝国が本格的に
「そろそろですね」
「ええ、気を引き締めましょう」
今向かっている場所は東の坑道入口だ。
人数の割き方から
反面、その他の地区は疎かで、都合の良いことに今進んでいる都市の南東側や西区に至っては哨戒すらしていなかった。
「居ました。あそこです」
見つからないように物陰に潜みながら進むと、遠くに
鎧を纏った１００人の兵士が近付けるギリギリの距離だが、“暗視”のお陰で
身長は
二足歩行をしていなければ毛むくじゃらの獣にしか見えない。
「……油断しきっていますわね」
坑道入口には放置されていた家具などが粗雑に積まれ、簡易的な関所のようになっていた。出入口が狭められているので、フェオ・ジュラ側からの攻めに対しては一定の防御効果はありそうだ。勿論、その障害物も内部から攻める我々にとっては効果はない。
そして肝心の警備状況もお粗末で、３０匹ほどの
「確認ですけど、奇襲は帝国兵のみで。我々漆黒は逃走の防止と増援の警戒。坑道に逃げ込まれたら深追いはしない、でいいですね？」
「はい、それで問題はありません。帝国軍の戦いをお見せいたしますわ」
奇襲は帝国軍を中心に決行することになっていた。
これは力の過信や相手を侮っている訳ではなく、この戦いで帝国兵士自身が
あとは単純に軍隊としての連携力を活かすためだ。主軸となる帝国軍の練度は高いが、それでも急ごしらえであることには変わりはない。そこへたった３人とはいえ漆黒は彼らにとって異物。訓練で培った連携を崩さないためにも帝国軍主導で行おうというのだ。
漆黒は帝国兵の動きを邪魔しないよう、状況に合わせて臨機応変に立ち回る予定だ。
初戦は目の前の３０匹を全力で襲う。
この一戦で
半包囲で都市の南側へ追い込み、地上砦側に残してきた歩兵４００と挟撃を狙う。漆黒は中央への攻撃からは一旦外れ、単独で北の坑道入口を制圧してから合流する。
レイナース含め、帝国兵たちに僅かな緊張が窺える。
無理もない。
事実、竜王国を襲っていた成人のビーストマンは、成人した人間の１０倍の身体能力を持つと噂されている。覚悟は必要だ。
事前に組み分けした部隊が配置につく。
まずは坑道入口付近の
夜目が利くとゴンドが言っていたが、どうやら鼻もそこそこ利くらしい。周囲から嗅ぎなれない人間の臭いを感じ取ったのだろう。
レイナースもそのことに気づいたのか味方に合図を送る。
その合図を受けて数名が広場へと歩を進める。
驚くことに、この囮役に名乗りでたのは魔法省の
やや怯えた足取りを演じながら接近する。
――肝が据わってるな。いや、仲間を信頼しているのか……。
「止まれ！ 何者だ！？ どこから来た！！？」
「ひぃいぃ！！ バ、バケモノだぁ！！」
その攻撃とは呼べない石つぶてを当てられた数匹が怒りを露わにする。
「な！？ お、追え！！ 変な生き物が潜り込んでいるぞ！」
「ひょろ長いが、
囮役に一番近かった集団が立ち上がり、一斉に追いかけ始める。
突出して追ってきたのは２０匹くらいだろうか。
激昂しやすい種族なのか、一度に半数以上が釣れたのは上々だろう。
「今だ！ 取り囲め！！」
レイナースの号令で潜んでいた歩兵部隊が躍りでる。
盾を前面に構えた
２０匹弱を大きく取り囲むのに歩兵６０人。
残りの歩兵は遅れて来る
が、
「な、何だ、こいつらは！？ こんなに何処に居たんだ！？」
「落ち着け！ 見た目は違うが
「臆するな！ 金属を纏わねば身を守れぬ脆弱な奴らだ！ 突撃だ！！」
平均身長が１４０センチほどの
その身長差も相まって
だが
だが、遅かった。
互いに未知の相手。
しかし、こちらはゴンドから情報を得ていた。戦いにおいてその差は埋めがたい。
敵意を剥き出しにした
『ぎゃあああああ！！』
雷に打たれた
感電した複数体が地面に伏して痙攣し、直撃を食らった個体に至ってはピクリとも動かない。
「円陣、縮め！」
レイナースの２回目の号令で包囲していた
距離を詰め、倒れている
雷撃を免れた
金属の盾を破壊しうる
徐々に、そして確実に包囲を縮めていき、最終的には凶悪な爪を振るえないよう盾で物理的に
装備重量込みで１００キロを超える歩兵による押さえこみだ。
――命を奪う
一連の流れを見事な連携で遂行する帝国兵は、それでひとつの生き物のようであり機械のようでもある。
坑道入口側を見ると、残った数体も同じように取り押さえられて撲殺されようとしている。
襲撃から制圧まで１０分と経っていない。
「見事なものですね」
「歩兵の強みは剣術だけではありませんわ。盾を使った戦術も研究しています」
場に静寂が戻ると、隊長格の一人が駆け寄ってくる。
「報告いたします。敵の殲滅を確認、捕虜は３体。味方は軽傷２６名、重傷２名、死者無し。この一戦で攻撃を加えた者たちの
報告しながら傷んだ
「
何も知らずに剣で挑んでいたら戦闘中に武器を失っていたはずだ。その場合は魔法頼みになるが、乱戦の中で
盾は表面の金属が切り裂かれ、裏打ちの革張りまで抉れている。場所が悪ければ腕を負傷するだろうし、場合によっては固定できなくなった盾を戦闘中に捨てざるを得なくなるだろう。
「……これでは連戦は無理ですわね。重傷者の容体は？」
「ひとりは盾の上から腕を、もうひとりは盾の下を潜られ足を負傷しました。
「無理をさせるつもりはない。それで、戦ってみた感触は？」
「はい、小柄なれど力は非常に強い。今回、１匹抑えるのに３人で挑みましたが油断なりません。それに装備を切り裂くあの爪も驚異です。もし逆の立場、我々が奇襲を受ける側だったなら、最悪壊滅もありえたと思います」
兵士の所感を聞いたレイナースは直ぐに指示を出す。
「各位へ連絡、作戦は中断。地上砦に戻る。捕虜の他に状態のマシな死体を幾つか持ち帰るぞ。この場で素早く装備を再配置、装備が揃っていない者は負傷者と捕虜の輸送。他のもので護衛だ」
指示を受けた兵士が味方に内容を伝えに行く。
レイナースが撤退を決めたのなら漆黒も従わねばならない。
「では、我々は殿を務めましょう。皆さんは砦まで急いで下さい。戦闘音を聞きつけて追手が来るとも限りません」
「お願いします。迅速な撤退を心掛けますので、無理はなさらないでください」
撤退中、「魔法で敵を感知した」と言って漆黒は別行動をとる。
目的地は
「さてさて、ボクたちに気づいているかな？」
「結構響いていましたからね。警戒はしていると思いますけど」
レイナースも気にしていたが、戦闘音が想定以上に響いた。
洞窟内ゆえの反響だが、中央まで伝わっている可能性が高い。向こうに届くまでに不明瞭な音になっているだろうが、東側で“何かがあった”ことには気づいただろう。
「しっ！ 着いたよ」
クレマンティーヌが身を屈めながら前方を指さす。
拠点にしている建物を出入りしている
とは言え、ここまでフェオ・ジュラの
「よし、――やれ」
どこからか凛とした声が響くと
それを何度か繰り返し、あっという間に制圧が完了する。
「ニグレドとの連携も板についてきたな。見事な手際だ」
「お褒めに与かり光栄でありんす。北の見張りも制圧済みでありんす」
今までどこに潜んでいたのか、シャルティアが姿を現し優雅にお辞儀する。
髪を金に染め、顔は仮面で隠し赤いローブに身を包んでいる。この格好はイビルアイに倣ったものだ。冒険者として活動しているモモンガたちと接触するときは自発的にこの格好をすると決めたらしい。
シャルティアはアルベドの姉であるニグレドと組ませることが多い。
自ら
ふと、仮面を外したシャルティアがクレマンティーヌを見ていることに気づく。
「どうした？」
「いえ、報告書で同盟者になったとあったので……」
「そういえば同盟を組んでから会うのは初めてか。参考までに印象を聞いておこう」
他のシモベたちで人間蔑視が軽減されているのは確認済みだ。
なので改めてシャルティアに聞くほどの事でもないが、せっかくなので心証を聞くことにする。度々休暇を王都で過ごし、蒼の薔薇と親睦を深めているシャルティアであれば、もしかしたら輪をかけてクレマンティーヌに親しみを感じるかもしれない。
「シャルティア、どうだ？」
「はい。萌えまくりでありんす」
「ん？」
「流石は御方、至高の嗜好とはまさにこの事。『耳と尻尾だけでいいんだよ！』とはペロロンチーノ様のお言葉ですが、それを忠実に体現させるお手並みには敬服でありんす。ところで、あの尻尾はどこから生え――」
「わーわーわー！」
「如何なさいましたか。やま……、マイ様？」
やまいこがそれ以上言わせてたまるかと遮り、シャルティアはなぜ遮られたのか分からないと小首をかしげる。シャルティアの仕草はそこだけ切り出せば可憐な少女のそれだが、事が猥談によるものなので素直に可愛いと思えない。
だが、
「つ、積もる話もあるだろうけど、ごめんね、一応、作戦中だからさ」
「これは申し訳ありんせん。つい熱が入ってしまい……」
やまいこの苦し紛れの話題変えに納得したのか、シャルティアが大人しくなる。
熱の籠った視線を向けられていたクレマンティーヌはと言えば、その性質がなんであれ守護者の好意を無碍にもできず、その顔に笑顔を張り付けてはいるが僅かに引きつっていた。
――その笑みを知っているぞ。ユリもたまにするやつだ。
「そいでモモン様、捕らえた者共はどのようにいたしんしょう？」
仕事スイッチが入ったのか、シャルティアは真面目な表情で問う。
「そうだな……、焦げ茶色以外の奴はいるか？」
ゴンドによれば
焦げ茶色は最弱で、黒、茶、青、赤と続くらしい。
捕虜をざっと見渡したシャルティアが首を縦に振る。
「青色が１体に茶色が２体、他は焦げ茶と黒が半々のようでありんすが」
「なら青と茶は“真実の部屋”へ。残りは牧場行きだな。扱いはデミウルゴスに一任すると伝えてくれ」
「畏まりました。そのように手配いたしんす」
シャルティアが一礼する。
「他にご用向きはありんせんかぇ？」
シャルティアが仕事をくれと言わんばかりに胸を張る。
「いや、今はないな。戻って
「仰せのままに」
シャルティアがナザリックへと戻る。
その残念そうな表情に心が痛む。パンドラズ・アクターの内部調査で、守護者たちが信頼を得ようと頑張っていることは知っているのだ。もちろん、ギルドメンバーが残した子供たちを大切に思ってはいる。ただ、意思を持ち始めたばかりの彼らには、まだ全幅の信頼は置けないのも事実だ。
信頼とは過去に積み上げた信用あってのもの。時間が必要だ。
――属性が悪寄りのシモベは要観察だな。
例えばカルマ値が－４５０のシャルティアは、邪悪ないし極悪に分類されている。
本来であれば人間を襲い、生き血を啜るのが本能、
残酷で冷酷で非道な、それでいて可憐な化物を自負する彼女だ。なにかのきっかけで箍が外れたらどうなるか分からない。
――今でこそ第三階層のハーレム、ユリやクレマンティーヌへの色目、現地の
「モモン、ボクたちもそろそろ戻ろう」
「モモンちゃんどしたの？ 難しい顔しちゃって」
女性陣に声をかけられて思考を中断する。
「すまない、ちょっと考え事をしてた。行こうか」
地上砦に戻ると、捕虜を入れる檻をゴンドが作っている真っ最中だった。
捕虜は何重にも縛られてはいるが、金属を簡単に切り裂く爪を持っていることから念には念を入れての檻だ。また、太陽光で目がやられないように頭には麻袋を被せている。
「ロックブルズ殿」
「漆黒の皆さん、ご無事でなによりですわ。――モモン殿、我々は任務を共にした身、名前で呼んで頂いて結構ですよ。任務中の規律は大切ですが、いつまでも他人行儀では息も詰まるでしょう」
「そうですか？ では、レイナースさん、今後の予定は？」
「まずは彼らを送り出します」
レイナースの言う彼らとは騎兵６０と随伴してきた人夫たち、それに雷系の魔法を使えない魔法省の４名だ。彼らは先遣調査隊として
残される歩兵たちは先遣調査隊の任を解かれ、今後は義勇軍としてフェオ・ジュラの防衛に派遣される手筈だ。
「騎兵を全部帰すとは思い切りましたね」
「魔神がいませんでしたから。活躍の場がなく不本意かもしれませんが、不慣れな山に残すよりは輸送の護衛をしてもらいます」
確かに、これから向かうフェオ・ジュラでは本格的に洞窟内での戦いになる。
６０騎とはいえ遊兵にするよりは本国へ帰したほうが有益だろう。
「本当に良いのか？ 逃げるなら今のうちじゃぞ？」
檻を作り終えたのか、ゴンドが言葉少なげに話しかけてくる。
「５００たらずの歩兵で駆けつけても手遅れかもしれん……。勅命とは言え、兵を生かすのも将の務めではないのか？」
ゴンドの顔色は悪い。
それもそのはずで、捕虜が語ったフェオ・ジュラ侵攻軍の規模が予想を遥かに超える規模だったのだ。数にして１６０００。フェオ・ライゾにいた１００体ですらゴンドは“大規模”と表現していた。それが蓋を開けてみれば倍どころの話ではなかったのだ。
さらに悪いことに、「守りの要である“大裂け目のつり橋”を迂回する抜け道が見つかった」とのオマケ付きだ。
今、こうしている間にもフェオ・ジュラが蹂躙されているのかもしれないし、
意気消沈してしまうのも仕方がない。
レイナースがゴンドを諭す。
「捕虜の証言は嘘かもしれません。行って確認するだけでも帝国には価値ある情報となる。それに、もし地上砦に難民が溢れていたら、我々が帝国までご案内いたしますわ。陛下なら悪いようにはしないでしょう」
モモンガは内心唸る。
予想以上に
ただそれとは別に、モモンガにはもうひとつ懸念事項があった。
「
聞けば本来は大規模な軍を編成して戦争を始めるような種族ではないという。
であればそう仕向けた者がいるはずで、それがプレイヤーである可能性が浮上する。
「プレイヤーの影……か」
「それは無いんじゃないかなー」
ボソリと漏れた独り言をクレマンティーヌがバッサリと切る。
レイナースに聞かれたかと心配するが、彼女は帰還する隊員と何やら話し込んでいた。
「なぜそう思う？」
「いや、結構あることなんだよね。いままでバラバラに活動していた亜人とかが、きゅーに巨大な国を作っちゃったりとか。大抵は飛びぬけた指導者の出現がきっかけだけど、文明化が一定以上進むと急成長する例もあったりとか？ ま、だから法国はそういった亜人が台頭しないように、勢力が小さいうちに狩って回ってたんだけど」
座学で習うよ～とクレマンティーヌは結ぶ。
「なるほどな。マイはどう思う？」
「え、ニグレドに調べさせればいいじゃん。生息域を調べるついでにさ」
身も蓋もない事を言われた。
「そんな悲しそうな目で見ないでよ。……そうだなぁ、強いて言えば馴染みのない
「確かに……、考えすぎかな」
「皆さん、お待たせしました。我々も出発しましょう」
先遣調査隊を送り出したレイナースが戻ってくる。
「情報の真偽がどうであれ、なるべく速くフェオ・ジュラへ向かうべきですわ」
「そうですね。万が一を考えると時間が惜しい。行きましょう」
レイナースの言葉に気持ちを切り替える。
地上砦の外に出ると歩兵が既に整列を終えていた。
結局、歩兵は怪我人も含めて５００人全員がフェオ・ジュラに向かうようだ。帝国に帰るよりもフェオ・ジュラの方が近いために早く安静にでき、また現地の神殿に治療をお願いするつもりらしい。治療が終わったらその場で戦線復帰という厳しい状況だが兵たちの士気は思いのほか高いようだ。
事前に魔神と遭遇するかもしれないから覚悟するようにと言われていただけに、レイナースや漆黒が対処できる相手であったことから心に余裕が生まれたのだろう。
「それだけではありませんわ」
レイナース曰く、行き先がフェオ・ジュラであることも士気の高さに影響しているという。
詳しく聞くと、彼ら帝国兵士にとって上級騎士や近衛部隊に支給される
「ああ、その気持ち分かります」
モモンガもユグドラシル時代は魔術の研鑽のために多くのイベントを熟したものだが、イベント名が「忘れ去られた古代魔術師会の塔」とか「伝説の
「では、私とゴンド殿は配置に付きますので、これで」
レイナースがゴンドを連れていく。
モモンガは義勇軍を眺めながら思う。
――現地人からしたら色々ズルしてるけど、これも立派な冒険だよな。
「ギルドマスターが楽しんでいるようでなによりだよ」
「え？！ か、顔に出てました？」
「ゆるゆる」
緩んだ表情を見られたことに思わず赤面する。
「良いと思うよ？ そういうの」
「そうですか？」
やまいこがしみじみと語る。
「断然いいよ。感情エモーションだけじゃ味気ないからね」
この世界に飛ばされて、「表情が分かるようになったのは良いことだ」と、やまいこは言う。
モモンガも言われるまで特に意識はしていなかったが、確かにユグドラシルの仕様のまま飛ばされていたらと考えるとゾッとする。いや、“飛ばされた”というよりは“
今よりもずっと“作り物感”が強い世界で、永遠に生き続けられる自信がない。
「全隊、進め！」
気持ちが沈みかけたところにレイナースの号令がかかり、義勇軍がゆっくりと行軍を始める。
――後ろ向きにと考えるのは止そう。
モモンガは独り反省する。
性格なのだろうが悪い方へ考え始めると身動きが取れなくなる。
隊列に目を向ける。
打ち合わせではレイナースとゴンドは隊列の中央、やまいことモモンガは最後尾だ。クレマンティーヌはちまちまと足並みを揃えるのが苦手なので、偵察がてら先頭から突出して進んでいる。犬猫ではないので迷子になる心配はしていない。
――何はともあれ、今は目の前の冒険だな。
独自設定
・ドワーフの都市の描写など
・クアゴアの強さ。個人的には黒色と遭遇したら普通の帝国兵では歯が立たず、魔法詠唱者必須となる。四騎士は青色までは対処できると想定。