ふたりの引力と斥力

6. ふたりの距離

「こんなところで会うなんて、奇遇ね」

　にこはわざとらしくいった。口調にすこし棘(とげ)がまじってしまうのは仕方ないだろう。

　まったく、せっかく真姫とふたりだったのに。それに、歌詞のこと、真姫がどう思ったのか、まだ聞いてないわよ。

「ふたりはどこに行くの？」

　花陽がどこかすまなそうにたずねる。凛はにこにこと笑っていた。

　真姫がちらりとにこを見た。にこはうなずき返す。

「にこちゃんがね、大学に合格したから、ちょっとだけお祝いしようかって話してたのよ」

「えっ、そうなんだ。今日、発表だったんだね。にこちゃん、おめでとう」

　花陽は満面の笑みで、にこの手を握った。

「にこちゃん、落ちなくてよかったね！」と凛。

「当然よ、当然。私だって、やるときはやるのよ」

　にこは胸を張った。

「でも、まだみんなには連絡してないんだよね」

　花陽がふたりに聞く。

「明日でいいって、にこちゃんが」と真姫。

「ええっ、早く知らせたほうがいいと思うな。みんなも気にしてると思うし。きっとみんな、お祝いに来てくれるよ」

「でも、試験期間中よ」

　そういった真姫にわきから凛がいう。

「いちばん危ないにこちゃんが、決まったんだから、盛大に祝うべきにゃ！」

「余計なお世話よ！」

　もう、凛ったら失礼よね、とにこは思う。もっとも、凛なりに、喜んでくれてるんでしょうけど。

　真姫がにこにささやく。

「ねえ、にこちゃん。このままでも結局、四人で騒ぐことになるわよ。全員に話したほうがいいんじゃない？」

　あーあ、歌詞のことを聞くのは、先になりそうね。ふう。

「仕方ないわね……」

　にこは花陽と凛に向き直った。

「それじゃ、みんなに連絡してくれる？」

「はい！　集まれる人は……いつものカラオケに集合、でいいかな？」と花陽。

「そうね」

　にこと真姫はうなずいた。

　カラオケ店に入ると、すぐに絵里があらわれた。続いて希。そして二年生の三人は一緒にやってきた。

　思い思いに注文したドリンクがそろったところで、穂乃果(ほのか)が音頭を取る。

「えー、今日は、にこちゃん合格記念パーティです！」

「わーっ！」

　花陽が嬉しそうに拍手をした。

　にこはお誕生日席に座らせられていた。

「ったく、絵里と希が合格してからで、よかったのに」とつぶやく。

「みんな、集まる口実、探してるのよ」

　にこの隣で真姫がいった。

「もう、試験中で、ラブライブも近いっていうのに」

　それでも、こうしてみんなが集まってくれるのは嬉しかった。

「それじゃ、にこちゃん、挨拶どうぞ！」と穂乃果。

「ええっ！」

　にこは驚いてみせる。ただそんなこともあろうかと思っていた。

　まあ、穂乃果の無茶振りにもだいぶ慣れたわね。

「こほん。……みんなのおかげで、路頭に迷わないですんだわ。ありがとう」

　にこはいったん言葉を切った。メンバーを見渡してから続ける。

「来年からもアイドルは続けるから、絶対、見に来なさいよね！」

「はーい」

　凛が左手を挙げて答えた。

「それじゃ、かんぱーい！」

「かんぱーい！」

　穂乃果が宣言すると全員が唱和した。乾杯が終わると自然に拍手がわき起こった。

「試験期間中だから、早めに切り上げるわよ」

　絵里はひとこと、くぎを刺した。

　絵里、さすがよ、とにこは思う。

　これが終わったら、真姫の曲が聴けるんだから……。

　乾杯のあと、にこはしばらく質問攻めにあった。大学はどこなのか、学部と学科は、通うのか下宿なのか、勉強はどのくらいしていたのか――。

　それが一段落するとようやくすこし落ち着いた雰囲気になった。

「にこっちに合格祝い、なにかしてあげないとね」

　希がそういって微笑む。

「いいわよ、そういうのは」にこは首を振った。「希と絵里だって、ちゃんと合格、するんでしょ」

「まあ、そうやないと、困るね」

「そうね」絵里もうなずく。

　にこは続ける。

「まずはラブライブに優勝しないとね。それが一番、嬉しいわ。そしたら、アイドル活動にも箔(はく)がつくし」

「そうだね。うん、にこちゃんたちのためにも、がんばらなきゃ」

　穂乃果が右手でガッツポーズをしてみせた。

「私たちのため、じゃなくて、みんなのため、だけどね」

　にこはそういうのを忘れなかった。

　やがて穂乃果がカラオケで歌い始める。凛や花陽も一緒になって盛り上がっていた。

　それを見ながら、にこの隣、真姫とは反対側に座ったことりがいう。

「ねえ、にこちゃん。個人的にお祝いするのは、いいよね♪」

「まあ、かまわないけど。あまり高価なものはいらないわよ」

「えへへ。よかったら、ステージ衣装、作らせてもらえないかな？　大学に入って、使えるように」

　ことりは首をかしげた。にこは思わぬ申し出に胸が温かくなる。

「それは嬉しいけど、いいの？　忙しいんじゃない？」

「ラブライブの本選が終わったら、きっと時間ができると思うし。そしたら打ち合わせ、しよ？」

「……ありがと、ことり」

　にこは想いを込めて、ことりに笑いかけた。

「いいえ♪」

　ことりはかわいらしく微笑んだ。

　いつの間にか真姫の横に来ていた希が口を開いた。

「にこっち、嬉しそうやね。……実は、真姫ちゃんも、用意してたりして？」

　そういって希は真姫のひじをつつく。

「べ、別に私は、関係ないじゃない」

「そっかー。うちはてっきり、作曲でもするんかと思ったん。にこっちも、喜びそうやし」

「やめなさいよ、希。真姫にちょっかい、かけるんじゃないの」

　にこは横からわりこんだ。

　まったく、希ったら、真姫をけしかけて。絶対、わかってやってるわよね。

「ごめんごめん、真姫ちゃん」希は真姫に顔を近づける。「……なあ、うちにだけ、先に聴かせてくれへん？」

「ダメよ、まだ秘密なんだから」

　真姫はツンと顔をそらした。希はにやりと笑った。

「まだ秘密、いうことは、もう曲はできてる、ってことやね……」

　にこは片手で顔をおおった。

　あーあ。見事に誘導尋問に引っかかったわね……。

「だ、だれもそんなこと、いってないじゃない！」

　真姫は真っ赤な顔で反論した。

「またまた、白状したようなものやん」

　希はあいかわらずの笑み。

　にこが口をはさもうとすると、ことりの隣の海未がいった。

「そういえば……。作詞のアドバイスを、私に聞いたのは、そのせいですか？」

「えっ、にこちゃんが作詞なの？」

　ことりが両手を握りしめ目を輝かせる。

「……海未、ここでそれをいうのは、やめてほしかったわ」

「私、なにか悪いことをしたでしょうか……？」

　海未は訳がわからない、というように目をぱちくりさせた。

「なるほど、にこちゃん作詞、真姫ちゃん作曲、ってわけやね」

　うんうんとうなずく希。

「はあっ」

　にこはため息をついた。あきらめて話し出す。

「まあ、そういうこと。真姫が一曲、作ってくれる、っていうから、私が作詞したのよ。そのうち、披露するわよ」

「曲は、できてるんだよね」とことり。「ここで、みんなに聴かせてもらえないかな……」

「まだダメよ。にこちゃんにも聴かせてないんだから」

　真姫は首を振った。

「私も、ぜひ聴いてみたいです」

「うちも、当然やね」

　海未と希もことりに賛同した。

　真姫は上目使いでにこを見つめた。

「どうする、にこちゃん？」とささやく。

　そりゃ、当然、どこかで歌うことになるわけだし。でも、いきなりみんなの前なんて、考えてもいなかったわよ。

　それに、あの歌詞でしょ。……あーあ、ちょっと考えなさすぎ、だったわね。

「真姫はどうなのよ？」

「私は……いつかは、聴いてもらうことに、なるのよね。今でも、いいかな」

　頬を染めてうつむく真姫。

「あんた、度胸あるわね……」

「……」

「ま、私も、同感よ」

　にこは微笑んだ。

「相談は、まとまったん？」と希。

「ちょっと、リハーサルしてくるわ。待っててちょうだい」

　にこは答えて席を立った。真姫をうながす。

「えっ、リハーサル？」

「ずいぶん本格的ですね」

　ことりと海未は顔を見合わせた。

　　　　　　　　・

　カラオケ店のロビーの隅、待ち合わせ用のコーナーにふたりで向かい合わせに座る。

「真姫だけに歌わせるわけに、いかないでしょ。聴かせてちょうだい」

「あの、すこし歌詞も、かえたんだけど」

　そういって真姫は鞄から紙を二枚取り出した。にこは一枚を受け取った。

「ぜんぜんかまわないわよ。で、どこの部分なの？」

「雰囲気を出すのに、セリフを追加してみたのよ。イントロのあと……」

　あいかわらず顔を赤らめたままの真姫。

「……げっ」

　読み進めてにこは絶句した。

　たしかに、雰囲気、出てるけど……！

　真姫はいつの間にか鞄からスマートフォンを取り出していた。イヤホンの片側をにこの耳に差し込む。

　にこの耳にイントロが流れてきた。

　曲はピアノの伴奏に真姫が両方のパートを歌っていた。比較的ハイテンポなロック調のメロディのなか、どこか切なさも感じられた。

　素直になれない心情を、表現したってことなのかしら。さすがね。

　にこは目を閉じて最期まで聴いた。

　目を開けるとすぐ目の前に不安そうな真姫の顔があった。にこは微笑む。

「素晴らしいわ、真姫。ほんと、ありがと」

「よかった」

　真姫は安心したように笑みを浮かべた。

「ぜひ、みんなに聴かせましょ」

　それから数回、にこと真姫は歌詞を口ずさみながら曲を再生した。

「よし。たぶんいけるわ」

　にこはうなずく。

「大丈夫、にこちゃん？」

「何年アイドル、やってると思うのよ。任せなさいって」

　ふたりは元の部屋に戻った。

　扉を開けると、ぴたりとおしゃべりがやんだ。期待をこめた視線が、ふたりに集まる。

「にこちゃん、真姫ちゃん、新曲、聴かせてくれるんだって？」

　穂乃果がきらきらと目を輝かせた。

　ったく、なにを吹き込んだのよ。きっと、希ね……。

「ほ、本当は進学してから、披露するつもりだったんだけど……。特別よ、特別！」

　真姫がカラオケの機械を用意するあいだ、にこはテレビのわきで説明した。

　準備を終えて真姫がにこの隣に立った。ふたりで視線を交わして微笑みあった。

　まったく、どうしてこんなことになったのかしら。……はじらいを捨てて、か。こうなったら開き直って、真姫のためにも、がんばりましょ。

　やがてイントロが流れ始めた。

「それじゃ、新曲、『ずるいよMagnetic Today』、いくわよ！」

　ふたりはときには触れ合うほど近づいて、ときには離れて、歌っていった。セリフもきっちりとこなす。

　ふたりとも最初は気恥ずかしさがあったが、最期はノリノリになっていた。

「ありがとーっ！」

　にこは真姫とつないだ手を天井にかかげて叫んだ。メンバーたちから大きな拍手と歓声が上がった。

　ふと我に返って、あわてて手を放す。

　にこと真姫はそそくさと席に戻った。

「いいやんいいやん」

　希がふたりを冷やかした。

「ったく、希のせいなんだからね」

　にこは照れ隠しに、残っていたドリンクを飲んだ。

　絵里の、ぜんぶわかってるわよ、といいたげな視線が痛かった。

　花陽と凛は興奮したようすで会話していた。

「これって、どういう意味の曲なのかな？」

　という穂乃果に。

「穂乃果、それはにぶすぎますよ……」

　海未は困ったような表情を浮かべた。

「これは、ステージ衣装は、ふたりぶんにしましょうか」とことり。

「もう、やめてよね」

「うふふ♪」

　ことりは嬉しそうに笑い、にこはため息をついた。

　そりゃもちろん、そのほうが嬉しいけど……。

「さあ、今日はそろそろ、お開きにしましょ」

　やがて絵里がいい出してパーティは終わりになった。

「えーっ、まだ足りないよー」と穂乃果は不満そうだったが――。

　カラオケの代金はにこ以外が割り勘で支払ったようだった。

　立春もすぎてだいぶ日は伸びたものの、あたりには夕方の気配がただよい始めていた。

　にこの自宅が一番近いはずだったが、にこはみんなについていった。

「それじゃ、また今度、練習で会いましょ」

「またね」

　絵里と希が別れていった。つづいて花陽と凛も。

「それじゃあね、にこちゃん、真姫ちゃん」

「ラブライブ、がんばろうね」

「穂乃果はまず明日の試験を、なんとかしてください」

　二年生の三人もある交差点で曲がっていった。

　しばらくぶりに真姫とふたりきりに戻る。

「はーっ、思いがけず、長旅になったわね」

「そうね。やっぱりμ'sのみんなとは、縁があるのね」

　そういって真姫は、くすりと笑った。

「まあ、今日はちょっと、願い下げだったけど」

　にこは肩をすくめて見せた。真姫はその言葉に頬を赤らめて目をそらした。

　あ、これって、ふたりきりでいたかった、ってことよね、とにこは思う。

　ま、まあその通りなんだけど……。あらためて考えると、恥ずかしいわね。

「ねえ、にこちゃん」

　真姫が目をそらしたまま口を開いた。

「あの歌詞だけど……。私のこと、どう思ってるの？」

「どうって……あ、あそこに書いた通りよ」

「それって、もしかして……」

　真姫は問いかけるような目をする。

「なによ、私にいわせる気なの？」

　にこは怒ってみせる。顔はすでに真っ赤だった。

「だって、いってくれなくちゃ、わからないじゃない！」

　真姫もむきになって答えた。

　まっすぐに反論したくなって、にこはぐっと飲みこむ。ダメダメ、これじゃいつもの調子よね。

「……がんばって、歌詞にしたのよ。真姫だって、作曲してくれたんだから、わかってるでしょ」

「それは……そうだけど」真姫はふたたび目を落とした。「でも、女の子同士なのに、へんじゃない？」

「……っ！　真姫はやっぱり、そう思うの？」

「それは……よく、わかんない、かな。でもね、にこちゃんなら……その、ありかも、って思うの」

　顔を上げた真姫と視線があった。

「私だって、こんなの、真姫だけ、なんだから」

　にこはそういってから気づく。

　えーっと、これは、告白された、ってことでいいのかしら。

　にこはごくりと唾をのんだ。動悸が速くなる。あいまいなままにしておいては、いけない気がした。ぐるぐると回りそうになる思考をなんとか落ち着かせる。

　にこはさすがに恥ずかしくて、あさってのほうを向いた。そして思い切って、いった。

「ねえ、真姫。私、あなたのこと、好きみたい、なの」

　にこはじりじりと答えを待った。真姫のほうを見たいのを必死に我慢する。永遠にも感じられる時間が流れて――真姫はささやいた。

「……私も。にこちゃん」

　その言葉は、にこの心に、ゆっくりと染みこんでいった。

　この半年以上の真姫との思い出が、しっくりと落ち着くところに落ち着いていく気がした。そして、これからもそれが続いていく、そんな期待が胸に広がった。

　にこは視線を外したまま真姫の手を握った。

「ごめんね、真姫」

「どうしてあやまるのよ」

「……私でいいのかなって」

「にこちゃんらしくないわね」

「……それもそうね」

　にこはくすりと笑った。目の端に浮かんでいる涙は、真姫に気づかれたくないわね、そう思った。

「私はあやまらないわよ」

「真姫らしいわね」

　今度は真姫がくすりと笑った。

　ふたりは手をつないで歩いた。胸の鼓動はすこしずつ、もとに戻っていった。

　真姫の自宅が近づいて、真姫が手をはなした。あーあ、そろそろお別れね、とにこが思ったとき。

「ねえ、にこちゃん……。よかったら、うちに寄っていかない？」

　真姫はくるっとにこを向いていった。両手を後ろに回して問いかけるような目をする。

「えっ……」

「ほら、あんなことに、なっちゃったじゃない。曲について、ちゃんと聴いてほしくて。まだ、時間も早いし」

　真姫は頬を赤らめて視線を落とした。

「し、仕方ないわね。真姫がそういうなら、付き合わなくもないわ」

　にこは頬がほてるのを感じた。

　ふたりはどちらからともなく、もう一度、手を握った。

　真姫ったら、ほんと、かわいいわね。

　その日、なにがあったのかは……。ふたりだけの秘密。

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