俺の周りには普通じゃない人しかいないっぽい

第19話

　みんな沼津駅からバスに乗るということで、揃って沼津駅前まで来た俺ら。しかしそこで、思わぬ人と遭遇してしまった。

「りょー君？」

「あ、いや……」

　大量のチラシを持った千歌。沼津駅前にて配っていた最中なようで。まずいですね、ええ。そういえばメール来てたな。

　千歌が近付くのと同時にルビィちゃんはマルちゃんの影に隠れる。……何か悪いことでもしてるの、あなた？

「用事は？」

「ちょっと買い物を」

「……ハーレムデート？」

「違うよ！」

「だよね」

　うんうん、と千歌が頷く。いや、わかってるなら最初からそう聞くな。俺は梨子のことが好きなんだよ。

「でも……チラシ配りをサボっておいて、何してたの？」

「それは……言えない、かな？」

　なんか本を買いに行ってました、なんて言ったら怒られそうな気がする。そんなの今日じゃなくてもいいでしょ、みたいな。なのでここは黙秘権を行使する！

「えっと、梨子ちゃん今どの辺りかなー」

「わ、わかった！ 言うから！ 言いますから！」

　やはり高海千歌は危険である。今絶対に俺が後輩二人とデートをしていたとかなんとか言おうとしてたよな？ してたはず。

「それよりほら。この二人にもチラシを配ってあげたら？」

「……はぐらかすの？」

　千歌にジトッとした目で見られる。うっ。なんかここだけ異常に湿度が高そうだね。

「まあいいや。はい、今度ライブやるんだ。よろしく」

　千歌がマルちゃんに手作りのチラシを渡す。

「ライブやるんですか！」

　と、そのチラシに反応してルビィちゃんが飛び出した。よほど好きなようで、スクールアイドル。

「ルビィちゃん？」

「うぃ……」

　恥ずかしくなったのか、ルビィちゃんは再びマルちゃんの後ろに隠れてしまう。そんなルビィちゃんのそばに千歌がしゃがみ込み、ライブの勧誘をする。

「良かったら来てね。絶対満員にしたいんだ。じゃないと、りょー君が退学になっちゃうの」

　千歌の話を聞いて、マルちゃんが目を丸くして俺に聞いてきた。

「えっ、そうなんですか？」

「そうなんだよね、実は。理事長がさ」

「大変そうずら、あ、ですね」

　本当に。梨子と同じ学校に通えるか否かがかかっているのだ。失敗は許されない。

「じゃあ、りょー君。りょー君もチラシ配り手伝ってね？」

「わかってるよ」

　千歌からチラシを半数受け取ると、その辺を通りかかる人に配りに行こうとする……が。

「あ、あの！」

「ん？」

　千歌と一緒に振り向く。ルビィちゃんがチラシと俺らを交互に見比べながら、

「グループ名は……グループ名は、何て言うんですか？」

「え……グループ名？」

　千歌と顔を見合わせる。そういえば、そんなものもあったよね……。

「き、決めてないな」

「そ、そうだね」

　手元のチラシを一枚、見てみる。ライブの日程、学校名、三人の可愛いイラスト。特に梨子なんて紙面から魅力が溢(ry。しかしどこをどう見ても、グループ名は書かれていない。当然か、決めてないもんな。

「千歌」

「うん」

「ご指摘どうも！」

　千歌と頷き合うと、ルビィちゃんにお礼を述べてからダッシュ。早いうちに梨子や曜と合流して、話し合わなくちゃならない。このままグループ名の書かれてないチラシを配りまくるのもどうかと思うしな。

「あ、曜ちゃん！」

「梨子！」

　二人と合流する。と、すぐさまにやけた曜から一言。

「どうして涼君は千歌ちゃんと一緒にいるのかな」

「なっ……そ、それは別に何でだっていいだろ！ 曜には関係ない」

「あるよ」

　急に真面目な顔をして、曜がそう言った。ある？ いや、ないだろ。

「もう、二人とも！ それどころじゃないんだよ！ ないんだよ！」

　ないないない。なんだかゲシュタルト崩壊しそうである。ないか？ ないな。あ、またないだ。ないがある。……ちょっと頭が痛くなってきた。

「千歌ちゃん、えっと落ち着いて？ 何がないの？」

「グループ名！」

　＊

　夕焼けの浜辺。俺と名無しのスクールアイドルはストレッチをしながら現在会議中。

「今日中に何か決めないと」

「だな」

「でも、どうするの？」

「やっぱり学校名は入れたいからー、浦の星スクールアイドルとか？」

「微妙だね」

「うーん……りょー君、東京出身でしょ？ 何かいいネーミングない？」

「え？」

　千歌にそんなふうに話をふられる。いや、梨子も東京出身でしょ。なぜ俺なのだ。まあ構わないけど。

「じゃあ……千歌の千、梨子の苗字の桜内から桜、あと曜は本で千本——」

「いや、ないでしょ⁉︎ というか、私の本ってどこから来たのさ⁉︎」

「じゃあ梨子ちゃん、何かない？ 東京のファッショナブルな言葉とか！」

「えっと……三人海で出会ったから、スリーマーメイド、とか？」

「うーん、なかなか良い案が思い浮かばないね、曜ちゃん」

「そうだね」

「む、無視……」

　俺はショックを受けている梨子のそばに移動すると、ポンと肩に手を置く。

「東京生まれは妬まれてるんだ」

「二人のセンスがないだけでしょ……」

　向かいの曜に呆れ顔をされる。なんだ、その顔は。文句あるのか。

「そういう曜はどうなんだよ。いい案あるのか？」

「ふっふっふっ、あるんだなぁ〜、それが！」

「そうなの！」

　得意げな曜に注目が集まる。ストレッチを終えた曜は立ち上がり、意気揚々と宣言。

「制服少女隊！」

「……ないかな」

「そうね」

「あ、そこ！ 東京ズ！ 何その反応！」

　曜が恨めしそうな顔でこっちを見てくる。だってねえ？ 制服少女隊ってねえ？

「じゃあこうしようよ！ 私と曜ちゃんのチームと、りょー君と梨子ちゃんのチーム。どっちが良い案を出せるか！」

「面白そうだな」

　千歌の意見に同意すると、パチリとウィンクをされた。……ああ、梨子と組ませるための。いつもいつもどうもですね。

　と、隣から視線を感じた。梨子だ。

「どうかした？」

「……何にも」

　梨子はツンとそっぽを向くと、木の枝を拾いに行ってしまう。何だったんだ？

「負けないよ」

　後ろから曜が声をかけてきた。

「俺だって負けないからな。絶対良い名前を考えてやる」

　言い返してやると、曜はキョトンとする。

「その勝負に対して言ったわけじゃないよ」

「え？」

「さあ勝負勝負〜」

　曜は伸びをしながら、千歌の所へと向かった。何の勝負だよ……は⁉︎ まさか例の三角関係⁉︎

「って、それは勝負になってない気が……」

　俺が好きなのは梨子。梨子は可愛いからな。それに品があるし。千歌ではないのだ。

「涼君、木の棒拾ってきたよ」

「あ、梨子。危な……」

「きゃあっ⁉︎」

　長めの木の棒を拾ってきた梨子。しかしその棒が服に引っかかってすっ転んだ。……品がある、よね？

　＊

「ねえ、涼君」

　梨子が砂浜にスリーマーメイドとまた書き込んで。何回目だ、それ。

　梨子は木の棒をそっと砂浜に置くと、その場に体育座りする。俺もその隣に腰を下ろす。俺らの目の前には十数個くらいのアイディア。そのうちのおよそ四分の一がスリーマーメイド。

　なんとなく千歌・曜ペアを見てみると、砂浜にすごく長い文字列が。へえ、そんなに思い付いたのか。……でもよく見ると大したことが書かれていない。みかんとか、海鮮とか。

「涼君って、曜ちゃんと仲良いの？」

「曜と？ 何で？」

　梨子は木の棒を拾うと、砂浜にひらがなで"よう"と書いた。

「詩を作る時、すごく楽しそうだったの。それに、この間の罰ゲームのストレッチも一緒にやってたし……。何だか羨ましいって言うのかな。涼君は私の幼馴染なのにって」

　幼馴染、か。そうだよな。俺は梨子にとって幼馴染。昔馴染み。古くからの友達。

「それほど曜とは仲良くない気もするけどね。だって、なんか曜は変に俺に突っかかってくるし」

「変に？」

「ああ。なんか俺の好きな人はあーだこーだとか、ちょっかい出したりとか」

「……それって……」

「なあ、梨子。なんでだかわかる？」

「……」

　砂浜の"よう"という文字をじっと見つめる梨子。何を考えているんだろう。というより、無視しないで……。

「梨子？」

「……えっ？ あ、ごめん。わからない、かな」

「そっかぁ。梨子でもわからないのか。なら、俺もわからないかな」

　俺は指で"よう"の文字の隣に"りこ"と書き加える。

「結局のところ、たぶん一番仲のいい相手は梨子だろ。幼馴染だからな」

「幼馴染……うん」

　頷く梨子。今度は梨子が、木の棒で"ちか"と書いた。

「じゃあ聞くね。仲が良い悪いじゃなくて、涼君は……涼君は」

　震える木の棒で、梨子がその今さっき書いた文字を指し示した。

「好き……なの？」

「いや」

「え、嫌いなの？」

「あ、いや。そうじゃないけどさ」

　何だ、その小学生がよく使うような二択は。たしかに好きの裏は嫌いだけどさ。

「でもよく千歌ちゃんのこと見てるよね」

「なんでそんなこと言い切れるんだよ。もしかして梨子、俺のことずっと見てたり」

「み、見てなんかない！」

　顔を真っ赤にして梨子が怒った。ですよね……。知ってたんですよ、ええ。冗談なのに、そんなムキにならなくても。

「も、もう！」

「ごめん、梨子」

「……許さないもん」

「ええっ⁉︎ 何で⁉︎」

　梨子はそっぽを向いたまま。お、怒らせた？ まずいな、怒った梨子は怖いのだ。

「はーじーめーるーわーよー？」

「ふ、ふざけないで！」

　顔を真っ赤にした梨子がぽこぽこと木の棒で叩いてくる。でもそこまで強くない。怒ってはないみたいだ。

「……教えて」

「え？」

「りょ、涼君の好きな人を教えて！」

「……へ？」

　梨子は木の棒で、"ようりこちか"の文字の下に線を引き、その線の下に人名を次々に書いていく。"こうさか"、"みなみ"、"そのだ"などなど。これは……μ'sのメンバー？

　さらに梨子は生徒会長と理事長、ダイバーも書き加える。ダイバーって果南さんのこと？

「涼君が親しい女の子ってこれくらいだよね？」

「えっと……まあ」

　実を言うと今通っている学校のとある一年生のリトルデーモンにされていて、別の子とはメアドも交換したんだけど。まあ別に言う必要もないと思うけれど。

　梨子が木の棒を渡してきた。

　ドクン。心臓が脈を打つ。真剣な目で梨子が俺を見ている。これは……はぐらかせる雰囲気ではない、よな？

　ドクン。そっと後ろを見てみる。千歌と曜は名前を考えるのに夢中。気付いてない、よな？

　ドクン。木の棒を持ち上げた腕が、今にも震えそうだ。

　これはチャンスか。これでなら自然な流れで梨子に告白できる。でも……大丈夫なのか？ ふられたりしないのか？

　梨子を見てみる。彼女は目を閉じて待っていた。色白の綺麗な肌にささる鮮やかな夕陽。わからないな。いけるのか、否か。

　俺はゆっくりと木の棒を動かし、一番上の列に——

「おーい！ りーこちゃーん！ りょーくーん！ そろそろ勝負だよ！」

　千歌からの呼びかけ。俺はすぐさま棒を放棄し、立ち上がる。助かったのか、それともチャンスを失ったのか。

　梨子も諦めたのか、立ち上がって砂を払う。

「じゃあ梨子。候補はスリーマーメイドで」

「そ、それはなし！」

「なんで？ あんなに書いてたじゃん。推しなんだろ」

「違うってば！ それより私は、涼君の書いたウミガメがいいと思う」

「いっ、いや！ あれはダメだ！ 絶対馬鹿にされる、東京っぽくないって！」

　梨子とどれを候補にするか言い合っていると、曜が近づいてきた。

「そこのお二人さん？ イチャイチャしてないで早く来てくれない？」

「「いい、イチャイチャなんてしてないっ！」」

　変なことを言ってくれた曜に向かって噛み付く。本人はまったく意に介していないみたいだが。少しは反省しろよ、曜。

「あれ？ 曜、今……」

　梨子とのことでからかった？ 千歌じゃなくて？

　不思議に思って曜を見ると、彼女ははにかみながら目を逸らし、帽子をかぶりなおした。

　梨子が千歌の元へと行き、曜と二人きりになったのを見計らって話しかける。

「気付いてたのか？ いつから」

「えへへ……実は最初から。でも、負けないよ」

　曜はもう一度帽子をかぶりなおすと千歌、そして梨子のいる場所へと走っていった。気付いてたって、じゃあなぜ千歌の件で？

　待てよ。もしかして俺は最初から誤解してたのか？ 曜は千歌のことが好きなのではという疑い。実はそれが違ってて、梨子に一目惚れしていたのだとしたら？ やっぱり梨子はすごいな、女の子すら落としちゃうなんて。さすりこ。……って、違うだろ！ そうじゃなくて、つまり俺が千歌のことが好きだと強引に決めつけてたのは、俺を梨子から遠ざけるためで……。

「さ、三角ってそっち……？」

　本気で？ というより、やばいよね？ だって梨子にはあの噂があるんだよ？ ただでさえ曜の方が俺よりスペック高いのに、どうしろと？

「りょー君！ 早く！」

　ま、まあこの事はあとで考え直そう。今はグループ名だ、うん。

「それで、候補は決まった？」

「ううん」

　梨子が首を振る。それを見て、千歌はガッツポーズ。

「やった！ それじゃあ私たちの案で決まりだね！」

　千歌がタンッ、と木の棒で砂浜をさした。そこに書かれていたグループ名はAqours。

「これ、なんて読むの？ アキュア？」

「アクア、だと思うよ」

「思う……？ 千歌たちが考えたんじゃないのか？」

「ふっふっふっ、実はたまたまここに書いてあったのを見つけたんだ」

　千歌が得意げに言う。いや、それ別に君たちのセンスじゃないよね？ 自慢できることなの？

「そんな誰が書いたかわからないので良いの？」

「だからこそだよ！ 名前を決めようとしている時に、これに出会った。これって大切なことなんじゃないかな」

「そうそう。偶然の出会いってやつだよね」

　なぜか曜は俺と目を合わせると、笑いかけてきた。その不意打ちに、少しドキッとさせられる。……って、やばい。可愛いと思ってしまった。この曜が恋のライバル？

　俺に勝ち目、あるのかな……。

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……スキしてる？