本ッ当に、ありがてぇ・・・・ありがてぇよぉ・・・・！
「渡航目的は、『昇格試験』と『短期留学』でよろしいですか？」
「はい、では、書類を確認します」
「入界許可証、本人証明書、魔導師資格証、
「どれも不備はありませんね」
「所持している古代遺産をお見せ下さい・・・・はい、では反応を登録しますので、一旦お預かりします」
「はい？あ、融合していらっしゃいましたね。じゃあ、こちらへお願いします」
「お連れの皆様は少々お待ちください」
「―――――はい、お待たせしました。こちらもお返しします」
「これで全ての手続きは終了です、お疲れ様でした」
「それでは」
「ようこそミッドチルダへ、よい旅を」
青空に無数の衛星が浮かび上がっている。
地球でも、月が昼間に昇っている時があるが。
大きさ、量、共に圧倒される。
「なんつーか、本当に異世界来ちまったんだな」
「うん、不思議な感覚・・・・」
「二人とも驚いているのか？案ずるな、私もだ」
第一管理世界『ミッドチルダ』。
首都クラナガンにある『次元港』前で、未来、翼、クリスの三人は、一様に空を見上げていた。
そんな彼女等を見た響は、微笑み一つ。
「ほら、皆こっちだよー」
「あ、うん！」
驚くのも分かるが、何時までもここに居るわけにはいかない。
響に先導され、『迎え』との待ち合わせ場所へ。
「しかし、地球とあまり変わらないのだな。てっきり、もう少し・・・・」
「魔法関係の技術とかは、断然こっちが上ですけどね。生きてる人間も地球と同じ、いい人も悪い人もいます」
遠くに見えるビル群を眺めながら翼がぼやけば、響がのんびり返す。
「お迎えに来るのは、どんな人なの？」
未来が問いかけると、響は束の間黙る。
どう紹介しようか考えているようだ。
「ティアナ・ランスターさん、師匠の一番弟子で、わたしの姉弟子。『
「姉弟子・・・・では、ランスター女史も格闘を？」
響の姉弟子、つまりは同じく遥に師事している人物。
故に、同じ近接戦闘を得意とするかと思うのが自然ではある。
が、響は難しい顔で首を捻った。
「いやあ、どっちかっていうとガン＝カタかなぁ。ティア姉の得意分野は射撃なんですよ」
「そうなの？何か意外・・・・」
「ご家族の影響なんだってさ」
と、話している間に目的地に着いたようだ。
駐車場を見渡して程なく、車に寄りかかっていた女性と目が合った。
「――――響！」
「ティア姉！」
落ち着いた雰囲気の彼女が気楽な顔で手を振れば。
響も人懐っこい笑みで駆け寄る。
「お帰り、みんなも長旅ご苦労様」
「えへへ、たーだいま！」
「こんにちは」
肩までの長い髪、瑠璃色の透き通った瞳。
だが見るものが見れば感じ取る、隙の無さ。
それぞれ挨拶を交し合い、ティアナが乗り付けた車に乗り込んだ。
夏休みを利用して。
響は魔導師ランクの昇格試験のために。
翼とクリスは現地の魔導師と触れ合うことでの、技術向上のために。
未来は彼女達のサポートとして、異世界『ミッドチルダ』に渡った。
未来はともかくとして、響達装者が不在の今、地球はノイズに対して無防備なのだが。
弦十郎を始めとした大人達による『四日くらいなんとかしてやる！』という頼もしい発言のもと。
装者三人＋αの、自分磨きの旅となった。
「―――――三人は『転移酔い』大丈夫だった？慣れてない人だと、結構辛いって話だけど」
「はい、酔い止めは用意していましたが、幸い使うことはありませんでした」
「それは結構、でも具合悪くなるようなら遠慮なくいいなね？」
「はい、ありがとうございます」
『転移酔い』、所謂車酔いのようなものだと聞いていたが。
翼を始めとした『転移初体験組』は、幸い無事だった。
「響のときは結構酷かったらしいからねー」
「そ、それ今言わなくてもいいでしょー！？」
「なんだ、吐いたのか？」
「吐いてないよ！！」
響の名誉のために言っておくと、本当に吐いていない。
ただ危なかっただけである。
賑やかにはしゃぐ響を微笑ましく見ていた未来は、ふと、窓の外に目をやって。
―――――街のど真ん中に、クレーターが開いているのを見つけた。
「――――ぇ」
「な、なんだありゃ！？」
「これは、一体何が・・・・！？」
未来が絶句すると同時に、クリスも身を乗り出す。
翼も同じ方を見て戦慄するが。
「うっわ、これ誰がやったの？師匠？」
「んなわけないでしょ、『フッケバイン』よ」
響は随分軽いノリで苦い顔をし、ティアナもまた変わらない調子で呆れていた。
「フッケバイン・・・・？」
「最近までこっちで暴れてた犯罪者集団、
聞けば、強い殺人衝動と引き換えに力を手にした集団とのこと。
魔法とは別種の力を使う上に、所謂『魔法無効化』なんて反則に近い技も使ってくるものだから。
ティアナはおろか、遥までもが苦戦を強いられたらしい。
「そんなことが・・・・」
「
ティアナが子どもの頃は、犯罪発生率が五割を上回っていたという話だ。
力を持てば、驕る人間も少なからず現れる。
人・モノ、共に出入りの盛んなミッドチルダでは、それだけ『悪いもの』も入りやすく、生まれやすいということだろう。
「まぁ、そのためのあたしらなんだけど」
なお、復興作業は現在も進行中という話だ。
事件解決に当たった魔導師達が、昼夜問わずに駆け回っているお陰で。
進捗も概ね順調とのことだった。
「っと、そろそろ着くわよ」
気づけば車は閑静な住宅街に。
そしてとある一軒屋に止まった。
車を降りて表札を見れば、そこそこ達筆な字で『司』と書かれていた。
傍には流暢な筆記体で、ローマ字読みが添えられている。
「ここが・・・・」
「うん、ミッドの
取り立てて特徴の無い二階建ての家。
響の実家のような場所であり、ミッドチルダに滞在する間の宿でもあった。
未来が感心して見上げている間に、響とティアナが慣れた様子で鍵を開ける。
「たっだいまー」
「お、お邪魔しまーす・・・・」
「はい、いらっしゃい」
響を先頭に、家の中に入ったが。
何となく、違和感を感じた。
全体的に薄暗いというか、空気が重いというか。
「何？」
「あ、いや・・・・なんでも」
首をかしげた響はティアナに目をやるも。
自分より経験を積んでいる姉弟子は、特に警戒している様子は無い。
気の所為か、と、まだ納得していない頭を無理やり落ち着かせて。
リビングのドアを開けば、
「今だあぁ――――ッ！！」
「――――――うりゃッ！！」
「わぁ、ッ！？」
「ッ下がれ雪音、小日向！！」
突然カーテンが開き、続けて発砲音らしき乾いた音。
驚いた響が身構え、翼が後ろ手にクリスと未来を庇い、クリスは更に未来を庇う。
見通しの良くなった室内。
少女達の、満面の笑みが咲き誇って。
「おいでませ、ミッドチルダ―――ッ！！」
「お、おう！？」
クラッカーを手にしたヴィヴィオ達が、ポーズを決めていた。
一度は構えた面々も始めは呆けていたが、やがて各々笑みを浮かべた。
「にゃはは、ドッキリ大成功だね」
「なのはさん！」
はしゃぐ少女達の奥から出てきたのは、亜麻色の髪をゆらした女性。
『なのは』と呼ばれた彼女の手には、焼きたてのおいしそうなクッキーが。
「ほら、立ちっぱなしもなんだし、座って座って」
「あ、はい」
「こっちですよ、ほら！」
◆ ◆ ◆
Ｍ月Ｊ日
ミッドチルダよ！
わたしは帰ってきたああああああああああ！
今日から三泊四日。
昇格試験を受けるついでに、ティア姉やらなのはさんやら。
手の開いてる人達に、色々と稽古をつけてもらう予定ですッ！
家に帰ったら、早速チームナカジマのみんながサプライズしてくれて、嬉しかった。
なのはさんも元気そうだし、聞いたところに寄れば師匠もどうにか無事らしい。
ミウラちゃんにフーカちゃん、ユミナちゃんも怪我が無くてよかったよ。
モルドやマシュ達は残念ながら先約があったらしいけど、なんとも無いらしい。
特にモルドにいたっては、感染者を一人仕留めたとかで、注目を集めているとか。
いつぞやぼやいたことが実現しちゃったよ・・・・。
ひとまず、知り合いに死人が出なかっただけでももっけの幸いだと思おう。
P.S.
今日になって判明したんだけど。
ヴィヴィちゃんのデバイスの愛称が、クリスちゃんと一緒だった。
クリスちゃん、口では興味ないみたいなこと言ってたけど、『クリス』と戯れてるのを見る限りまんざらでもなさそう。
気づけばティオやウーラにも集られていたし、意外と動物に好かれやすいのかも・・・・？
いや、あの子らはデバイスなんだけども。
Ｍ月Ｐ日
ミッド滞在二日目。
明日の試験に向けて、翼さんやクリスちゃんと一緒に、ティア姉に稽古をつけてもらった。
ヤーレングレイブルこと『グレイ』との調子を確かめたり、クリスちゃんがマルチタスクについてしっかり習っていたり、翼さんも遠距離相手の対応を伝授してもらったり。
で、最後にシュートイベーションをやった。
五分攻撃を耐えるか、ティア姉に一撃いれるかって訓練なんだけど。
冗談抜きで、死ぬかと思った。
ティア姉本気で仕留めに来るんだもーん！勉強になったけどさ！
何重にも幻術使ってくるのはさすがに反則だと思うんだ！
おかげで終わる頃には、わたしもクリスちゃんも、翼さんまでグロッキーになっていた。
明日早いけど、今夜はぐっすり眠れそうだぁ・・・・。
別名『正直やりすぎたスマンなミッドチルダ編』。
スタートです。