立花響の中の人

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お待たせしました、最新話です。

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朝、ミッドチルダ。

司邸の食卓には、響以外の全員が揃っていた。

響は試験の受付が早くにある上に、会場が遠くにあることもあり。

既に外出している。

なお出かける際、未来が『いってらっしゃい』のキスをした現場を。

ティアナに目撃されるという出来事があったが。

全くの余談である。

「そういえば」

談笑しつつの朝食。

その最中、チーズオムレツに舌鼓を打っていた翼が、ふとティアナに目をやる。

「昨日、一昨日と結局聞けず仕舞いでしたが、ランスター女史は何故、司女史に師事を？」

「あー・・・・やっぱり気になるか」

翼が質問したことで、他の二人も『そういえば』とティアナを注視する。

昨日の訓練でも見たが、そもそもティアナの武器は両手の拳銃と幻術。

遥仕込の体術も使って見せたが、ガンナーらしく射撃が目立った。

遠くから狙い撃つティアナと、突っ込んでド突き合う遥。

対極な二人の接点が、翼にはどうにも掴みづらかった。

ティアナも客観的にそう見られているのは自覚していたようで、苦笑い一つ。

そして、ぽつりと零す。

「恋人だったのよ、兄の」

――――時が、止まった。

特に気にしない様子のティアナは、何食わぬ顔でコーヒーを一口。

直後、

「な！？」

「えぇっ！？」

「はぁっ！？」

「予想通りのリアクションありがとう」

『恋人』だなんて予想外に甘い響きに、再起動した面々はぎょっとなったり立ち上がったり。

そんな子ども達を微笑ましげに見ながら、ティアナは続けた。

「まあ、実際のところは『両片思い』ってやつだったのかな。特に公言したわけでもないけど、周りが見て分かるくらいには意識してたと思う」

「な、何だか意外です・・・・」

「そりゃあ、『狂暴』だの『女帝』だの言われてるし、驚くのも無理ないけど」

『あの人だって女の子だった』と呟いて、サラダのプチトマトを食べた。

「まだ小さかったあたしのことも、邪見にせず可愛がってくれてね。『姉さん』と兄さんと、三人で出かけたことが多いくらいだった」

「なるほど、その頃から子どもには優しかったのですね」

懐かしそうに思い出を語るティアナの顔は、本当に幸せそうで。

だからこそ、危うく違和感を見逃すところだった。

「・・・・あ？でも『だった』って、何で過去形？」

「兄さん、亡くなってるのよ。十年以上前に」

特に隠すことでもなかったのか。

クリスの疑問に、こともなげに即答した。

『亡くなった』、つまりはもうこの世には・・・・。

「もう言ったでしょ？十年以上前の話なんだから、とっくに乗り越えてるわよ」

暗くなりかけた雰囲気を、ティアナが『そんなことより』と笑って吹き飛ばす。

「っていうかむしろ、その後の姉さんの暴れっぷりの方が印象強すぎるというか」

「また暴れたのか、あの人・・・・」

げんなりしたクリスに苦笑いで同意しながら、想起するように虚空を見つめた。

「そもそもの死因が、犯罪者に返り討ちにあったって奴でね。しかもそれが『海』・・・・実際に異世界に渡る連中の獲物だったから、葬式で罵られたのよ。『陸の面汚しだ』って」

「そんな・・・・！」

『海』。

時空管理局で言うところの『次元航行部隊』。

管理局の本部を中心とした『花形』とも言える部隊で、組織の中でも大きな力を持っている。

そのため、治安維持のための予算も人材も『海』が優先となり。

ミッドチルダを守る『地上部隊』は、少ない予算と人員で治安を守らねばならなかった。

今は大分改善されているらしいが、昔はそういった背景のある『溝』が深かったらしい。

「なるほど、それは司女史でなくても憤りますね」

「確かに、ブチ切れてもしゃーねぇ」

大切な存在を罵られれば、翼やクリスだって似た行動を取るだろう。

実際に家族や相棒を失っているからこそ、共感できる。

響を失いかけた未来もまた、力強く頷いていた。

「一応言っておくと、師匠も最初は堪えてたのよ？『墓前だし、騒がしくするのは』って。でも、耐えてたあの人にゴーサイン出したのが、葬式やってくれた神父様だったの」

曰く。

『神前で暴れるのは良くないが、人々を守るために倒れた者を罵るなど言語道断』

『一発くらいなら、神も目を閉じて許してくれることでしょう』

とのこと。

「なんつーか、その神父も大概だよな」

「両親がいないこともあって、兄さんが管理局に入るまでお世話になってた人でもあったから。神父様でも、頭に来るときはあるのよ」

そう、コーヒーを飲み干した。

「で、天涯孤独になったあたしを師匠が引き取って、今に至るってところかしら」

「そうだったんですか」

聞けば、一時期日本に住んでいたこともあるらしい。

そのため、ノイズの知識もある程度は持っているのだとか。

「兄さんから引き継いだ『ランスターの弾丸』と、師匠が教えてくれた『司の拳』。この二つで、あたしは強くなろうって決めたの」

もう二度と、兄のような悲劇を生まないために。

握った自らの手を見つめる眼差しは、優しさの中に確かな決意があった。

我に帰ったティアナは、恥ずかしそうに口に手を当てる。

「って、やだ。何だか語っちゃったわ」

「そんな、とても参考になるお話でした」

同じく『守ること』を役目にしている同士として、そしてその役目の先輩の体験談として。

翼は微笑みながら首を横に振り、素直な感想を口にした。

何だか照れくさくなったのか、ティアナは誤魔化すようにパンを頬張ると。

「ん？」

着信音が鳴る。

どうやらデバイスに通信が入ったらしい。

あとわずかだった朝食を急いで食べ切った彼女は、一言断って席を外した。

「・・・・響は」

食事を再開しようとしたところで、未来が呟く。

「響は、何で強くなろうと思ったのかな」

『誰かの涙を拭いたい』という信念は聞いている。

だが、その根源は何なのか？拭うだけなら戦わなくともいいのではないか？

ティアナの話は興味深いと同時に、未来に新たな疑問を抱かせた。

・・・・響が遥に出会ったのは、未来の許を去ることになった『あの日』。

はっきり聞いたわけではないが、話を聞く限りはそうであろうと推測出来る。

その時に何を思ったのか、何を願ったのか。

無邪気な笑顔に、清閑な顔つきに隠しながら。

響は『それまで』について、あまり語ってくれなかった。

「――――――ゴメン！」

暗い空気を払拭するように、ティアナの声がかかる。

「これから出勤しなきゃ行けなくなった、今手の開いてる人いないらしくって」

『ご勘弁！』だなんて両手を合わせ、言葉通り申し訳なさそうに頭を下げてくる。

「それは構いませんが、一体何が？」

『―――――それでは、次のニュースです』

只ならぬ様子に、翼が思わず問いかければ。

ティアナの代わりに、テレビが答えてくれた。

『《黒炭事件》の、新たな犠牲者が発見されました。犯行は今日未明と見られ――――』

テレビ画面には、地球でもよく見る立ち入り禁止のテープと、何事かと集まる野次馬達。

そして現場検証を行う捜査官達で、物々しい雰囲気が漂っていた。

「これか？」

「そう・・・・こないだの騒ぎで、ミッドが今不安定なのを突かれててね。こういうのが増えてるのよ」

「それは・・・・」

幸い、翼達が今日訪れる予定の『八神家』とは反対方向らしいが。

物騒な話題に、顔をしかめざるを得ない。

「本当は、こういうときこそあたしみたいなのが同伴できたら良いんだけど・・・・」

「それなら問題はありません、私も雪音も腕は立ちますし、こちらでシンフォギアを扱う許可も得ています。そうそう危機的状況にはならないかと」

「だな、むしろこっちがぶっ飛ばしてやるさ！」

心配げなティアナに、頼もしく返事をする翼とクリス。

「それに、こういうときのために行き方も教えてもらってますから、大丈夫ですよ」

「・・・・ここまで来たら、心配するほうが野暮か」

未来にもダメ押しされたとあっては、折れるしかなかった。

「じゃあ、くれぐれも気をつけること、危なそうなとこには極力近づかないようにね」

「はい」

「心得ています」

「ま、覚えとくよ」

「うん、よろしい！」

素直な返事に満足げに頷いたティアナは、いそいそと出勤の準備に取り掛かった。

◆　　　◆　　　◆

昼時、魔導師試験場。

推薦状により筆記を免除された響は、代わりに午前・午後と実戦試験を課せられていた。

午前の内容はタイムアタック。

制限時間はもちろんのこと、破壊してはいけないターゲットや障害など、決められた条件を厳守しつつ。

ゴールを目指すというものだった。

日常的に民間人を助けている響は、これを難なくクリア。

文句なしの高得点を記録した。

「いっただっきまーす」

今は昼食休憩の最中である。

未来が作ってくれたお弁当を、幸せそうに頬張る。

いつもながらおいしい料理に、一人舌鼓を打っていると。

「―――――うまそーだな」

「へ？あっ！！」

不意に声がかかったと思ったら、唐揚げがさらわれていった。

『愛妻弁当』を取る不届き物はどこのどいつだと、顔を上げれば。

半年振りに見る、快活な笑顔。

「モルド！」

「はは、実はオレも今日が試験。黙ってた甲斐があったぜ」

言うとおり、いたずらが成功したと笑う彼女は、『モルド・クラン・コールブランド』。

小麦のような金色の髪に翡翠の目。

青春を共にした、竹馬の友であると同時に。

互いを刺激し切磋琢磨する、良い好敵手(ライバル)でもある。

「っていうか、わたしのからあげー！」

「悪ぃって、代わりにオレのハンバーグやるから」

「むぐッ！？」

抗議の声を上げたが、口にハンバーグを放り込まれては黙らざるを得ない。

隣に座る友人をねめつけながらも、もらったハンバーグはしっかり味わう。

噛めば噛むほど広がる肉の旨みに、玉ねぎの甘さとケチャップベースのソースが、実にマッチしていた。

「メールは見た、一昨日はどっちもこれなくて悪かったな」

「んむ・・・・騎士団のお仕事に、その応援。忙しかったならしょうがないよ」

珍しく申し訳なさそうに眉をひそめるモルドに、首を横に振って許しを伝えた。

「さんきゅ・・・・でも、ま」

「な、何？」

薄く笑って受け入れた彼女は、感慨深そうに響を凝視する。

「お前、やっぱ変わったよな」

「それヴィヴィちゃん達にも散々言われてるよ、そんなに劇的なビフォーアフターなわけ？」

「あのなぁ・・・・」

不満そうにこぼす響にため息をついたモルドは、端末を操作して写真を表示。

「『これ』が『こう』なるって、誰も予想しねーっての！」

到着した日に送った写真と一緒に突きつけられた一枚には。

酷く落ち着いた、良くいえば大人っぽい控えめな笑みを浮かべる響の姿が。

未来達と一緒に写っている、弾ける様な明るさなど微塵も感じない。

対照的な表情だった。

――――モルドが覚えている限り。

隣に座る好敵手(しんゆう)『立花響』は、ストイックに強さを求める努力家だったはずだ。

失ったからこそ、これから手に入れるであろうものを守り抜くために。

『失う恐怖』に怯えなくていいように、まずは自分を叩き上げる。

そんな目標に突っ走っていたから、笑う余裕はあまりなかった。

だから今でも、物静かに強さを突き詰めていると思っていたのだが。

「別に悪いっつってるわけじゃねえけどさ、たった半年でこうなったら『何事か』ってなるもんさ」

肩をすくめながらおにぎりを頬張るモルドに、響は少し考えてから。

「んー、やっぱり未来のお陰かなぁ」

さほど迷わず、そう答えた。

「ミクってあれか、お前がよく話してくれた友達」

「今は恋人だよー」

「あー、そうだった」

・・・・普通に『同性愛』を肯定しているこの光景。

思いやりのある人間には心配されそうであるが、ミッドチルダではさほど問題は無い。

理由としては、やはり様々な文化が出入りしていることが大きいだろう。

『珍しいっちゃ珍しいけど、騒ぎ立てるほどじゃないよね』というのが、共通している認識だった。

「未来が覚えてくれたから、諦めずに待っててくれたから・・・・だからあっちをふるさとだって認識できたし、帰ってきたんだなぁって思えたんだ」

「惚気か？おあついこって」

「んふふー」

どこか自慢げに笑ってみせる響に、モルドは呆れた笑みを浮かべた。

「そういや、午後は一対一の試合だったな」

話題を切り替え、午後の課題のことを切り出す。

「うん、勝敗は関係ないみたいだけど・・・・やっぱり負けたくないよね」

「だよなぁ」

メインに見るのは戦闘技能のため、予め勝敗は関係ないと通達されている。

だが勝ち負けが生死に直結するような現場に居るものとして、敗北はあまりよろしくないというのが感想だった。

「あたったらどうする？」

「もちろんぶった斬る」

「ですよねー」

口調は軽かったが、浮かべた笑みは人斬りそのもの。

懐かしい表情を見た響の顔にも、獰猛な笑みが浮かぶ。

「精々斬られんなよ？」

「そっちもブチのめされないようにね？」

「ぬかせ」

食べ終えた弁当を包みなおした二人は、拳を付き合わせた。

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やりすぎたスマンな要素第一弾、モルドの登場です。
持ってきたお弁当は妹さんお手製。
ビジュアルイメージは『ＣＶ沢城』と言えば、おそらく伝わるかと・・・・。