とある交差点、自分の小わきを通り抜ける影に、来宮は咄嗟に手を伸ばした。
「おぐぅっ」
ブレザーの襟を掴まれて、白髪の少年が呻き声をあげる。
「む、おれは急いでるんだが？」
「いやいや、いくら急いでいても今のは止めない方がまずいですよ」
「まずい？ 何が？」
口を尖らせる少年に、赤信号を指し示す。それになぜか首を傾げた彼だったが、数拍おいてぽんと手を打つ。
「おお、そうだった、赤は止まれだったな」
その反応に、逆に来宮が首を傾げた。
そこからですか？
物心ついた人間なら、誰もが知る常識。それの欠如を匂わせる言動に疑念を抱く。
「失礼ですが、君はどこから？」
「ガイコク、たぶん言ってもわかんないよ？」
所謂帰国子女というものだろうか？季節外れに真新しいブレザーの着慣れない雰囲気に、なりふり構わず行き過ぎようとした先ほどの様子。一抹の不安を覚える。
「君、行き先は？」
「？ボーダー、玉狛支部だよ」
「玉狛」
予想外に覚えのある名があがる。
「案内しますよ？」
「いいのか？というか、もしかしてボーダー？」
「ええ、その通りです……ええと」
「ユーマ、空閑遊真、よろしく親切さん」
その呼び方にクスリと笑う。
「親切さんではありませんね。俺は来宮静間と言います」
それに頷き、ところでと空閑が問う。
「シズマさんは玉狛で見なかったけど？」
「俺は本部の隊員ですから、師がそちらで支部長を務めてまして」
「なんと……！、ボスの弟子なのか」
空閑が驚きを露わにし、目を見開くのを横目に来宮も問いかける。
「そういう空閑さんは」
「遊真でいいよ」
「では遊真さんで」
堅苦しいな、と空閑が漏らし、それに来宮が苦笑いで応えて続ける。
「遊真さんは、玉狛の新人さんということでいいのでしょうか？」
「ああ。小南先輩の弟子やってる」
今度はこちらが驚かされる。あの奔放な少女に、師弟の言葉が結びつかなかった。その感情もそこそこに、来宮は左手首の時計を一瞥、横断歩道に視線を移す。
では、行きましょう。
ちょうど青に変わる信号を見やり、2人は支部へと足を向けた。
＊
「珍しいね、来宮さん、今日はどうしたの？」
玉狛支部。河川調査の施設を改装したアットホームなその場所で、オペレーター、宇佐美栞に出迎えられた。
「お久しぶりです、宇佐美さん、実はですね」
「ただいま、しおりちゃん」
説明しようとすればニュッと来宮の影から空閑が顔を出す。
「あっ、おかえり遊真くん」
挨拶を交わし、先ほどの一幕をかいつまんで話す。
「なるほどねー、気をつけないとダメだよ？」
「ふむ、面目ない」
客間で事情を聴き、嗜める宇佐美と芝居掛かった返しをする遊真。2人の緩い空気に、どこかの誰かさんを重ね笑みを零した時だった。
けたたましく扉が開く。
色の薄い長髪を翻し、辺りを見渡した少女がこちらを見据えた。
「今の声、やっぱり来宮さんきてたのね！今日こそ勝負よ、勝負！」
勝気な声が部屋に響き、来宮静間と小南桐絵。2人のマッチアップが問答無用で決定した。
＊
古参の少女に引っ張られるまま強引に組まれた模擬戦。
攻撃手と射撃手。ポジションは違えど接近戦を主とする来宮と小南は、幾度となく互いの間合いへ踏み込み、その度に激しく火花を散らす。
一進一退の攻防が続くなか、不意に2人が距離を取った。
空白は一瞬。戦況は再び動き出す。
ヒュッと風を切る音がした。
無機質な空間を小南が手斧を両手に駆け抜ける。
地を掠めんばかりの低い体勢で目指すその先では、来宮が自然体で待ち受けていた。
互いが衝突しようかという距離で、小南が踏み込みと同時に垂直に跳躍、飛びざまに繰り出した二連の斬撃は、対する来宮がシールドによってこれを阻み、彼女を視線で追いかける。
見上げた先では、上下逆さまの体勢でこちらにトリオンキューブをかざし、小南が好戦的な笑みを浮かべていた。
「メテオラ」
その言葉と共に8分割されたキューブが打ち出され、来宮を爆煙が包み込む。
煙の隙間にシールドの影を確認しつつ、彼女は攻撃の手を緩める気はない。即座に手斧、双月を連結させ、身の丈ほどの戦斧へ変形、爆煙で視界の効かぬ敵を防御ごと叩き割らんと、追撃の一振りを豪快にくりだす。
ガラスを砕くような音を鳴らしシールドが散る。
一撃の圧力で晴れる爆煙。しかし小南の眼前には、あるべき来宮の姿はなく、緑の破片が舞い散るばかりだった。
舌打ち一つ。
小南が勘に従い、背後へ双月を思い切り振るえば、ズガンという衝撃と共に、迫っていたアステロイドの掌底を相殺した。
反動で飛び退いた2人の視線が交わる。
「シールドを囮に、煙の中に避けて奇襲。言うのは簡単だけど、メテオラの範囲がそこまでシビアにわかるもん？」
「互いの距離に弾速、あとは逆算と勘ですかね」
「あの一瞬でそこまで判断出来るとか、相変わらずね」
「伊達に4年、ネイバーと戦ってませんよ」
「なら、あたしが何年戦ってるとおもってるのよ」
軽口を叩きつつ、小南が踏み込み連撃に移り、来宮は両腕に集中のシールドを展開、小手の様に追随させてその暴風を捌いていく。
流れるような乱舞、一振り一振りが確実にシールドを破壊して有り余る威力を秘めた斬撃。それを寸分の狂いもなく来宮は受け流す。
攻防が加速する最中、不意に連撃が不自然に止まった。
小南が感じた違和感の先は、振りかぶった双月の刃、その付け根。
見れば小さなシールドが、斬撃を出始めで押さえ込んでいた。
瞬間動揺する小南を容赦なく必殺の掌底が撃ち抜く。
「メテオラ」
その言葉が彼女から発せられたのは、彼女自身の戦闘体が崩れゆくその時だった。
ドォン
いつの間にか来宮の足下に置かれた一つのキューブ。それが絶好のタイミングで炸裂した。
「っく」
苦悶を漏らしながら爆発から逃れ出る来宮は、左半身を失い、その戦闘体からは止めどなくトリオンが溢れ出る。
『戦闘体活動限界、ベイルアウト』
来宮と小南。2人は同時に戦闘不能となった。