黒のロングコートをなびかせて、1人の青年が街を走る。
銃声、閃光、地鳴りにも似た倒壊音。普段にも増して戦場の色を濃くした警戒区域を、太刀川は笑みを浮かべて直走る。
そんな彼の耳に、キンと硬質な異音が掠める。
「おっと」
沈み込むように体勢を低くし、そのままスライディングの要領で壁越しの斬撃を掻い潜る。
地面をザリザリと削りブレーキを掛ければ、急制動を利用して立ち上がり、攻撃の主に目を向ける。廃墟からモールモッドが這い出し、ギョロリとその単眼で見返してきた。
「モールモッドが一丁前に奇襲か？悪いが俺は忙しいんだ」
言ったところで相手は人形兵。言葉の間にも刃が襲い来るが、太刀川それに表情を変えない。一閃、二閃と振るわれるそれに合わせ、彼も左手の弧月を振るう。
直後に、鎌に似たブレードが数本、空から落ちて地に刺さる。
「……やっぱり、コイツじゃものたりないなぁ」
武装を失い、アンバランスな姿となった敵に鼻を鳴らす。
無造作にもう一振り。横一線に眼を割られ、モールモッドは崩れ落ちた。
残骸を一瞥し、左耳に手をあてる。
「国近、聴こえるか？」
『ほーい、聴こえてるよー、太刀川さん』
太刀川の声に、国近の返答が返ってくる。通信は無事回復したようだ。
「そっちは今、話せる余裕あるか？」
『キノさんは今移動中だね。戦闘には少し間があるし、索敵も並行してできるから大丈夫だよ〜』
「ならいいな。今の状況……そうだな、新型の撃破数、どうなってる？」
『ん、ちょっとまってね』
言葉とともに、小さくキーボードを叩く音が届く。そのリズムは軽快。情報の整理に時間はかからないだろう。
『おまたせ〜。ザックリ出てきたから、いまから言うね〜』
「ああ、頼む」
予想よりもやや早い返答。それに流石だと内心で零し、彼女の言葉に太刀川は頷く。
『空閑くん3体、二宮さん3体、嵐山さん3体、米屋くん1体、村上くんが1体だね』
「ん？初遭遇は来宮だったよな？」
『そのときキノさんはほら、空閑くんと一緒だったからね』
「なるほどなるほど、とどめはクガに取らせたわけだ」
『ん、そういうこと』
納得した太刀川は、ところでと言葉を続ける。
「ここから近場で、新型のいる場所はあるか？……なければトリオン兵の固まってるとこでもいい。片っ端から掻っ捌いてれば、そのうちアタルだろ」
相変わらずな隊長に、国近から苦笑いが零れる。
自分が言えたことではないが、なんだか酷く雑だ。以前ならばスルーしていた言い回しだが、そんなところを気にするあたり、あのひとの影響かなと頬を掻く。
一呼吸置いて、太刀川へと言葉を返す。
『片っ端からって必要はなさそうだよ？さっきあげた村上くんだけど、まだ2体と交戦中だし、太刀川さんとわりと近いよ？』
「！……そいつは良い。どっちだ？」
『そこから南下すればすぐだね』
「了解了解、またなんかあれば通信入れる」
『了解だよ〜』
プツリと切れた通信を耳に、再び太刀川は走り出した。
＊
ラービットの吐く砲撃がアスファルトを砕く。
瞬間、音圧が耳を痺れさせ、丸く膨れ上がった閃光が、赤い残像となって目に焼きついた。
明確な脅威に、遠巻きにした人々が硬直し、恐怖を浮かべる。
「撤退！！戦略的撤退！！」
爆風に煽られ転がったシューターが、機敏な動きで立ち上がるや、チームメイトの2人へと指示を出し、一目散に退路を駆け出す。
「嘘だろ！！なんだよアレ！？」
大学生ほどだろうか？1人の青年が、理不尽な状況に混乱と憤りを顕にした。
このままでは堪らないと踵を返し、３人に続く。周囲はそれにつられる様に我に返り、バラバラと走り出す。
そこに秩序立った動きは無い。
誘導に当たるはずのC級もそれは同様だった。
訓練生ではあっても、ボーダーの名を肩書に持つ人間の行動に、何をしているんだと思う者も少なからずいるだろう。実際、トリオン体であれば大抵のことでは平気であるし、ネイバーの攻撃であっても、一度は確実に死を免れる。しかし、それが破れたのならば、その後はどうなるだろうか？
想像するのは容易い。
ほとんどを中高生が占める彼等だ。命のかかるこの局面、老若男女入り混じる集団を統制する余裕などない。
……痛っ
そんな混乱のなか、その声が雨取の耳に入ったのは、ほんの偶然だった。
まさかと思い彼女が振り向けば、悲痛な瞳が、自身の視線と重なり合う。
同じ中学のブレザー、二つ結びの黒髪。涙を浮かべた少女に既視感を覚える。
その人物が三雲のクラスメイトだと思い出すのに、さして時間はかからなかった。
「っ……！」
息を呑み、躓き倒れた相手へと走る。
「！？……ちょっ、チカ子！！」
躊躇いのない雨取の行動に、並び走っていた夏目が目を剥く。呼び止めようと発した叫びは、焦る雨取には右から左だ。
「大丈夫ですか！」
そばまで駆け寄り、雨取が右手を差し出せば、少女は一瞬目を見開きその手を取る。
この人を早く安全なところまで……!
冷や汗が頬を伝うのを感じつつ、不安にさせまいと笑みを貼り付け、そして少女を引き起こす。
雨取は一つ頷き、急ぎ来た道を引き返そうとする。
手を引く相手は、ビクリと身体を竦ませた。
「……足が」
彼女は左の足首を捻ったらしい。痛みにおとなしい顔を歪め、言葉を零す。
どうすれば？
畳み掛ける事態に、そんな思考ばかりが空回るなかで、2人の周囲に影がさした。
「……あ」
顔を上げれば、ラービットがそばにまで迫っていた。灰色の体躯が、雨取の視界を埋め尽くす。
ドンッ
一発の銃声が響いたのは、無機質の足があと一歩と迫ったそのときだった。
重なるように、鈍く硬い音が打ち鳴らされ、グラリと敵の首が傾ぐ。
「チカ子たちに手ぇ出すな！こんにゃろー！！」
声の出所へ顔を向ける。
2人の後方で片膝をつき、夏目がアイビスを構えていた。
ラービットは雨取たちから矛先を移し、銃を抱えた彼女へと距離を詰める。
迫る威容に、一瞬夏目がギョッとする。
「！……このっ」
しかし生来の度胸が、負けじと彼女に引鉄を引かせた。
自身にズシリと反動を響かせ、一直線に弾丸が飛ぶ。しかし、厚く硬い右腕が、即座に遮り弾き逸らした。
「出穂ちゃん！逃げて！！」
親友の危機に雨取が叫ぶ。
ほぼ同時に、敵の耳が僅かに動いた。鋭敏に差異を捉え、プログラムに従い、顔前の腕を頭上へとかざす。
「甘いですよ」
そこへ落ちるのは静かな声音。死角を突いた真上からの奇襲。
「アステロイド＋アステロイド」
空を背にした落下の最中、練り合わせたキューブを腰だめに構える。
来宮は、スローの視界で狙いを定め、ゼロ距離の一撃を叩き込む。
「ギムレット」
威力特化の大弾は、堅牢な腕の隙間を縫い、ラービットの頭部を打ち砕いた。