捻くれた少年と恥ずかしがり屋の少女

ワタリ

「八幡」

　昼休み。いつものベストプレイスにて、パンを囓っていると、戸塚が声をかけてきた。その手には、ＭＡＸコーヒーが２本握られている。

「はい」

「おお、サンキュ」

　笑顔で俺にコーヒーを渡しながら、そのまま隣に座る。それと同時に、ほのかないい香りが……落ち着け、戸塚は男だ。

「今から昼の練習か？」

「違うよ。今日は八幡と話がしたくてさ。教室だと色々気を遣って長話してくれないし」

「いや、気を遣ってるとかじゃ……」

　戸塚は俺の鈍い反応には、穏やかな笑みで返し、話を始める。その声音には、こちらを気遣うような響きがあった。

「まだ……気にしてる？」

「……何の事だ？」

　わかっていながらも、何故が聞き返してみる。

　いつもの風が学校の敷地を吹き抜け、木の葉がかさかさと地面を踊っていた。その行方を目で追いながら、戸塚の言葉を待つ。

「修学旅行のことだよ」

「別に……葉山達もいつも通りに不干渉だし、特に気にする事はねーよ」

「そうかな……僕は……そうは思えないや」

　戸塚は缶を両手で弄びながら、淋しそうな声音で呟く。戸塚のこんな声は初めて聞いた。

「八幡は気づいていないかもしれないけど、葉山君も、戸部君も、海老名さんも、たまに八幡の方を気にしてるよ。そして三浦さんはその事に気づいてる。どこか違うんだ……」

「…………」

「川崎さんも……由比ヶ浜さんも……あ、せ、責めてるとかじゃないからね！」

　戸塚はわたわたと手を振る。その小動物な仕草は、見ていて微笑ましい。

「大丈夫だ。それより、お前……結構、色々見てんだな」

　正直、由比ヶ浜が遠慮がちに声をかけてくる以外の違和感は、全く知らなかった。つまり、最近は奴らに視線を向けていないということだ。つまり、俺はいつも通りじゃなかったということか。

「それは仕方ないよ。八幡はそれどころじゃないんだから」

「？」

「小泉さんの事……考えてるんでしょ？」

「…………」

「嘘告白の事を気にしてるの？」

「……全く気にしてないといえば、嘘になる」

「そっか……やっぱり……」

　俺はようやく缶を開け、ひたすら甘いコーヒーを飲み下し、一息つく。

「今さらだけど……八幡って、小泉さんの事が好きなんだよね」

　予想外の言葉に、コーヒーを思いきり吹き出す。

「え、どうしたの！？ち、違わないよね！？」

「……ああ」

　ここまでストレートに聞かれたのは初めてだった。そもそも第三者に聞かれるのは初めてだ。小学校でのトラウマがあり、誰かに好きな女子を言うのを避けていたから。

　だが、今なら……戸塚になら本音を言える。

「……好きだ」

「それを素直に小泉さんに言えばいいんじゃないかな」

「…………」

　俺自身、何を悩んでいるのだろう、と思う。いや、こんなのは悩んでいるふりなのかもしれない。多分俺は憎んでいる。あの日、嘘告白をした自分より、花陽なら許してくれる、花陽なら踏み込んでくれると期待している自分を。依然の寄りかかるだけの自分から変われていない事を……。

「……八幡」

「あ、ああ、悪い」

　戸塚はＭＡＸコーヒーを一息で飲み、立ち上がった。

「八幡、これだけは言っておくね」

　その瞬間、ざわめきが静まった気がした。

　戸塚は俺の前に立ち、いつもの穏やかなものとは違う真剣な表情を見せた。

「八幡は絶対に悪くない」

　真っ直ぐな言葉を置いて、すたすたと校舎へ歩いていく。

　俺はその背中を見えなくなるまで眺めていた。

　＊＊＊＊＊＊＊

　その日の夜。

「もしもし、小泉さん。どうしたの？」