メダロット２ ～カブトVersion～

１３．メダロッ島（三日目）

　眠れない。定まらない視線は勝手に天井の木目調を追いかけていた。

　夏休みをおもいっきり楽しむために来たメダロッ島。僕に、メタビー、金衛門は今日の大会で今まで培ってきた力を存分に奮い、戦った。

　満足したはず。なのに、この言葉では言い難い違和感はなんだろう？

　確かにロボトル大会は楽しくて燃えた。ただ、終わってみると、イッキは得も言われぬ焦燥感に襲われた。何をやっているのだろう、僕は…。楽しくて燃えたけど、メダロットたちはどうなのだろう？機械だから痛覚は無くても、何らかの衝撃やら変化は確実に感じるはず。そもそも、僕は何を思ってメダロットを欲したんだっけ。

　家族？　友人？　親友？　兄弟？　ペット？　相棒？

　今日の大会も新たなる仲間となりうるかもしれない。プメイティンに似合うメダルの入手、それと、自分とメダロットたちの腕試しのために参加した。…でも、そもそも、僕は何でプリティプラインを欲しいと思ったのかな？

　現在、メダロッチ最大収容可能数のメダロットは三体。三体目のメダロットも迎え入れられれば、ロボトル戦略の幅が拡がり、さぞかし賑やかになるだろうなと想像した。

　ひょっとしたら、あくまで建前上のことで。僕は、ただ単に収集意欲を満足させるために欲しがったのかもしれない。最初にメダロットを欲した理由も、周りが持っているから、何とか仲間外れになりたくないという思いが僅かにあった。

　大会終了後、ヘベレケ博士という、メダロット博士よりもっとマッドサイエンティスト風情の格好をしたお爺さんが演説にきた。演説の中で、博士はこんなことを言った。最初は何でもなかった。

　しかし、ヘベレケ博士の俺の言葉を聞けとでも言うかのような厳しく問い掛ける語り口に。イッキは次第に呑まれてしまった。

「最後に一言添えたい。近頃、勘違いをされている方もおられるようだが、メダロットによるロボトルはあくまでスポーツの一環の過ぎず、メダロットは決してロボトルやメダスポーツの為だけのお遊び玩具ではありませぬ。メダロットの真なる活用性はもっと別のところにあります。そこを誤解なされぬよう、私からお願い申し上げます」

　博士の言葉に、胸をちくりと刺されたような気がした。

　僕はメタビー、光太郎と一緒にロボトルやメダスポーツをした。それって、僕が満足するためだけにメダロットたちにやらせただけじゃないか？ ロボトルの際、命令することにある種の優越感を持ってしまうときがある。その感情を抑えるようにはしているが。ふとして、そんな感情を抱いてしまう自分を屑野郎と罵った。

　もう一度、考えてみた。僕にとってのメダロットって何？

　同じ言葉の羅列がイッキの頭を過ぎる。どの言葉にも当て嵌るが、どの言葉にも当て嵌らないようにも思えなかった。

　安楽椅子に伏せる。きぃきぃ。揺れるがままに安楽椅子に身を任せた。

　メタビー、金衛門に聞こうかな。

　——止めておこう。というより、今は聞く勇気が無い。どうも眠れない。イッキは安楽椅子を離れ、片端の窓側に眠るチドリに寄った。じっと立つ我が子の気配に気付き、チドリは半目開いた。

「どうしたの？　明日、一杯遊びたかったら早く寝なさい」

「ママ……一緒に寝ていい」

　チドリは理由も聞かず、イッキを布団に招いた。

「一緒に寝るなんて、小学校一年生以来ね」

　イッキは二年生の頃から、一人で寝るよう心がけた。これも、周囲に既に一人で寝ている子たちがいて、アリカもとっくのとうに一人で寝ていた。

　自分も負けてられない。突き詰めれば、結局は周囲に流されただけ。僕って、あんまり変わらないなあ。

　そうじゃない。それもあるが、一人で寝ようと思い立ったのは訳がある。パパとママが、僕を甘ちゃん扱いするしかない子供だと思っていたからだ。

　何より、認めてもらいたかった。僕は、もうそこまで子供扱いする必要が無いと分かってもらいたかった。だから、部屋を暗くして一人で寝るのは怖かったけど、もう大きくなったんだぞというのを見せたくて、一人で寝るように心がけたんだ。

　僕の部屋に度々ソルティが入ってきたから実際は一人じゃなかったが、これは置いとく。最初は傍らにママやパパのどちらもいなくて寝付けなかったが、何時頃かぐっすりと安眠していた。

　たまに寝付けないこともあるが、適当なことを考えていたら眠れた。今日は、適当なことを考えても眠れそうにない。それで母親の布団に潜るのも情けないが、今は無性にママの布団に潜りたかった。

　こういうの、単なる甘え？　それとも、卑怯な逃げ方かな？　いい歳こいて何やってんだか…。

　イッキはチドリに頭を撫でられ、ふんわりと包み込むあたたかな布団の中で色々なことを考えているうちに、安らかな眠りについた。

　目を開けたら、チドリがいたはずの布団の中はイッキ一人が眠りこけていた。イッキはチドリより一時間遅く、九時に目を覚ました。ちょうど、ルームサービスとして朝食がテーブルに配膳されて、イッキはその匂いを嗅ぎつけた。　

　和洋風のテーブルに置かれた物は、ご飯、納豆、アサリの味噌汁、焼き鯖と和風物が占めていた。一つ、お丸のような形をしたガラス製のお皿にヨーグルトが盛られていた。

　洗顔を済ませ、朝食を二人で召し上がった。

　和風にヨーグルトが混ざるのは違和感がありすぎたが、食べる段階になるとさして気にならなくなった。

　イッキは昨夜の悩みなど嘘のように、ヨーグルトを口にかっこみ、焼き鯖と納豆盛りご飯をぺろりと平らげ、最後は程々に熱くなったアサリの味噌汁を啜った。

　ママはヨーグルト、焼き鯖、味噌汁を食べ終わり、ようやく納豆とご飯にかかるところだった。自分のベッドに座り、テレビをつける。ニュースを見て時間を潰すことにした。

　———降水確率は10％

　太陽がさんさんと海を照らし、今すぐ海に飛び込みたい気持ちにさせられた。赤いジャケットを着たライフガードの男性が、カエル型のフリッグフラッグを連れて浜辺を監視していた。

「イッキ、今日は海でのんびりしない？」

「うん、僕もそのつもりだよ」

　イッキはバッグからくしゃくしゃに折り畳まれた浮き輪を取り出し、口で直接空気を吹き込んだ。

　話す気はなさそうね。普段と変わらぬイッキを見て、チドリはそう思った。昨日、ヘベレケ博士という何とも言い表しにくい人物の演説を聞いた後、チドリはイッキの微妙な変化を感じていた。

　あえて聞かなかった。息子が話したいときに話してくれれば良かった。イッキは何も言わなかったが、見た感じ、もう動揺はしてない様子だ。

　十時に女中さんが部屋を訪れ、朝食セットを片付けた。

　女中さんが出ていったら、浴室から海水パンツ姿のイッキが姿を現した。

「メタビーたちと先に行っていい」

　チドリが良いと頷くと、イッキは素早くひったくるようにメダロッチを腕に巻き。浮き輪を担いでドアを開けた。

　手を繋ぐカップル。砂のお城を作る祖父と孫娘。浜辺で寝そべるお姉さん。ヨットにボートを乗り回す人。そして、人々に挟まれて遊ぶメダロット。どこにでもある真夏の海水浴場の光景。　

　アリカとイッキ、メダロットたちはまずは遊泳を満喫した。メタビーは水を嫌がり浅瀬を歩き、二脚パーツを付けた金衛門は静かに太陽を見上げていた。海で一緒に泳いだのは、スクール水着のアリカと潜水パーツを付けたブラスだけだった。海から、水着の上に服を着た甘酒あばさんと、肩にタオル羽織った柄にもなく水色のビキニを着たママがビーチパラソルの下で座っていた。

　正直言って、ビキニはやめてもらいたかったな。だが、たまに通る男性がちらとイッキママに視線を送るのを見て、何とも言えない喜びと恥ずかしさが湧いた。

　お昼までたっぷり遊泳を楽しみ、次は昼食。海の家での焼きそば。普通に食べるならどうということない。こうして海を眺めての焼きそばは何割か美味しさが増している気がする。

　お昼を済ましたあと、アリカは散策すると言い。カメラを持ってどこかへと行った。多分、記事のネタ探しが目的だろう。

　イッキはメタビーを交えての砂遊びをした。

「しょーがねぇな。まあ、このまま居ても暇だし」

　などと言いながら、出来の良い砂のお城を見て対抗心が刺激されたのか。イッキよりメタビーのほうが夢中になって砂の建築物造りに没頭した。その内、金衛門も加わった。金衛門とメタビーを比べて、イッキは祖父と生意気な孫が遊んでいるように見えた。

　言おうかな。今、僕がメタビー、金衛門に対して思ったことを…。

　いざ言おうとすると、急に周囲の音が聞こえなくなり、自分の心音や息遣いしか聞こえなくなった。

　一、二、三。イッキは口を開いた。

「ねぇ、あのさ。一つ聞いて欲しいことがあるんだけど」

「ん？　なんだ？」

　たどたどしく、イッキは昨夜の心境を語った。メタビー、金衛門は最後まで口をまず。イッキが語り終えるまで待った。　

　イッキはそっと二体の顔を窺った。変わることがないその機械の表情からは、何をを考えているのか計り知れない。やがて、メタビーは何だそんなことかと言った。

「珍しく深刻な顔してるなと思いきや。お前、そんなことで悩んでいたのか？」

「えっ？　だって」

「んじゃあ何か。お前は普段から、俺たちのことを命令だけ聞くコンピュータと思ってんのか？」

「そんなこと思ってないよ！　ただ、常にじゃないけど、こんな風に考えてしまう俺はメダロッターとしても人としてもどうかなって……」

「それで、お前が俺らにあからさまな上から目線の態度取るなら話は別だけどさあ。お前は別に、ロボトルの時だけそう考えちゃうだけで。普段からそう思っているわけじゃないだろ？　なら、それでいいじゃないか」

「でも、それって」

「まあ、そう気に病むなではないイッキ」

　金衛門がイッキの背に手（正確には腕）を置いた。

「私の前の持ち主のご家族は、機械が人間擬いの行動を取ることに大変不快感を示す方達だった。だから、そんな些細なことで真剣に悩んでくれたお前のことを、私はむしろ喜ばしく思ったよ。誰かに命令する立場になり、慣れすぎて愚かな言動を発しても顧みない者もいる。だが、イッキはそんな風に考えてしまった自分を戒められている。お前は認めんかもしれんが、私からすればイッキは人として立派だよ」

「メダロッターとしてはまだ半人前だけどな」

　メタビーが悪びれもせず言った。金衛門はこらとメタビーを叱咤したものの、メダロッターとしては半人前というのはあまり否定しなかったので、イッキは別の意味でがっくりときた。

「まあまあ、今は人として立派と認められただけで良いじゃねぇか」

　メタビーがまた気軽に。皮肉か、慰めともつかない物言いをした。イッキは半ば呆れ、半笑いのまま空を見上げた。小さな雲が所狭しに点在するが、太陽を遮るほどの規模は無かった。昨日、眠れないかもしれないほど悩んだのに、二体のこのあっけらかんとした返答。

　何だか、凄く真剣に悩んだ自分が馬鹿らしく思えてきた。

　元気が出たところで、砂のお城建造を再開しようとしたら、お昼時から何処へと出張ったアリカが帰ってきた。

「あら、イッキ。何か、お昼前の時と違って憑き物が落ちたような顔してるわね」

「憑き物が落ちたって何？」

「それはともかく。良い情報を入手したわよ」

　アリカがショルダーバッグからこれ見よがしに手帳をチラ見させた。

「ふーん。で」

「ふーん。で、てっ。もう少し反応したらどうなの？」

　気持ちが落ち着いた今。イッキとしては今だけはメタビー、金衛門と一緒に居たいので、アリカに煩わされたくなかった。アリカが唇を尖らし、腕を組んでそっぽを向いた。

「あっそ。じゃあ、いいわ。あーあ、次の対戦相手を偶然取材出来たってのに。イッキが要らないなら、コウジ君にでも教えちゃおうかな」

　四回戦の相手はフランシスコザビエルの金髪に染め、髪を逆立たせた、深い彫りと皺が刻まれたロシア人の男性。名はスプキーモ。一回戦はトイレに行っていて、三回戦はシャンデーさんの色気に惑わされ見逃してしまった。

　確か二回戦ではオーロラクイーンを使っていたような気がする。試合は二十秒で片がついた。僕とメタビーはよく分からなかったが、金衛門曰く、実力を出し切ってないらしい。

「いやー、凄いなアリカは。ジャーナリストを目指しているだけあって、目の付け所が違うね。本当」

　イッキはすわと態度を改め、へりくだった調子で遠回りに見せてと言った。だが、イッキの媚売りはあまりにも下手だった。アリカはますますそっぽを向いた。

「そんなんじゃ見せて上げない」

「……そんなんじゃって。お願い！　アリカ！　さっき言ったこと反省するから！　だから、ちょっとでいいから聞かせてちょうだい！」

　アリカはイッキのほうを振り返り、口を大きく歪めた。本人は笑っているつもりだろうが、イッキとメタビーには不気味に思えた。

「じゃあ、約束してくれる」

「何を？」

「絶対に勝つこと。これが条件よ。ジャーナリストが骨身を削って得た情報を入手する代金。というより、あんたに提示する条件としては安い物でしょ？」

「なあんだ！　そんなら簡単じゃねぇか！」

　ほっとしたようにメタビーが言った。

　よし！　イッキは心の中で気合を発した。上手く乗せられたような気もするが。とにもかくにも、大会でやれるとこまでやってみるしかないか。

　だが、今は遊ぶことに専念した。