メダロット２ ～カブトVersion～ 作：鞍馬山のカブトムシ
ヘベレケ博士とほか数名が証言したおかげで、イッキとメタビーは正当防衛を理由にお咎めなく済んだ。
強盗が入り、兵器が暴れたとあっては、まともに業務もできない。今日か、二三日か、数日か。デパートは警察とセレクト隊の合同捜査の為、メダロッターズは一時営業停止状態になった。
そんなことよりも、イッキは自分がメタビーに対してしたあの行動にショックを受けていた。
あの時、メタビーは僕に手を伸ばした。なのに、僕はその手を振り払ってしまった。何故！？
誰かが無理矢理使わした力のせいで命を落とした、あの可哀想なメダロット。そのメダロットにメタビーが行った行為。外出規制期間が終了し、いつもどおりにアリカの取材に付き合い、楽しく都会を歩き回る。そんな変わらない日常のはずだったのに、どうして。こんな。
メタビーは必要なこと以外は語らず、弁解しにくい。外出規制されるかもしれない。鬱鬱とした心で更に深く余計な物まで考えてしまい、気落ちした。幾ら考えても答えが出ず、疲れてきた。イッキは、一旦物思いをやめた。
帰りの電車、アリカはヘベレケ博士から聞いたことをイッキに語った。イッキとメタビーが何も言わないので、アリカが一方的に喋った。
「あんたたたちが連れて行かれた後、すぐにセレクト隊や警察が駆け付けたでしょ？ そいで、現場の暴走メダロットの破片とかを回収しようとしたけど、パーツやティンペットの殆どが泥々に溶けていて、回収や後片付けに手間取ったようだわ。……メダルも……溶けていたようよ」
「溶けていた？」
家に着くまで黙りの腹積もりだったが、反応を隠せなかった。メタビーも、メダルが溶けていたことには反応を示した。
「そう。パーツほどじゃないけど、砕けたメダルもあちこち溶けていて………」
アリカは最後の言葉を呑み。ゆっくりと、遠回しに表現した。
「何もしなくても、どの道助からなかったらしいわ」
イッキも、アリカも無意識にロクショウに視線を注いだ。メタビーはその視線に答えるように、臆さず、重々しく口を開いた。その響きには、死者をいとおしむものが感じられた。
「あいつが来る前はただのこうるさいノイズにしか感じなかったけど、あいつが姿を現してから、はっきりと奴の声が俺の頭に響いた。熱いとか。苦しいとか。地獄だとか。死にたいだとか。そんな思念が何度も、俺の頭にぶちこむようにな。
あいつのイメージから伝わってきた。メダロットの頭脳と心臓のメダル。そのメダルが少しずつ溶けていって、意識が遠のいて、自分の命が蝕まれるイメージ。死ぬことへの恐怖が伝わった。想像してくれ。自分が真っ暗闇な鉄の檻かなんかにぶち込まれて、その中で自分の体が焼かれるのを。考えただけど、死ぬほど苦しいだろう。実際、苦しいけど。俺はその時、奴に手を下して救う以外の方法が思いつかなったよ」
そうして、メタビーは口を閉ざした。アリカが目を逸らし、耳を閉じたがっていた。メタビーのその顔に口はない。仮にあっても、今はバールを使ってもこじ開けられないそうにない。
頭の中では幾らでも言葉が紡ぎだされる。ただ、いざ声に出そうとしたら、どう言えばいいかわからず困惑してしまう。あの光景と、その光景の中で自分がした行為がちらつき、何も言えなかった。
一分一秒でも早く、
駅前で、チドリが日産エルシオで迎えに来た。
「お帰りなさい。ヘベレケ博士や警察の人たちから話は伺ったわ。とりあえず、五体満足でイッキとアリカちゃん、メタビーちゃんが帰ってきてくれただけで満足よ。ほら、乗りなさい」
信号に阻まれなかったので、車はスムーズに進み。三分程度で家に着いた。アリカが礼を言って別れた。
どう、言い訳したものか。また、外出時間が規制されるのか。イッキの考えていることはお見通しなのか。玄関のドアを潜ると、チドリはイッキを見下ろした。
「まっ、しょうがないわね。この前と違って、今回は向こうからトラブルが舞い込んだようだし。あんまり縛るのもためにならないし」
「え？ じゃあ、外出規制とかは…」
「もちろんなしよ。一カ月の間、ちゃんと約束を守っていたしね。ただし、むやみやたらと変なお誘いは受けないでよ。同年代ぐらいの、金髪で可愛らしい女の子からのお誘いだとしても」
チドリはイッキの鼻を人差し指でちょんと突くと、玄関から歩幅四歩ほどにある右側のリビングに入った。イッキも続いて靴を脱ぎ、まずは二階に上がった。メタビーは…二階に上がると、イッキの部屋に入らず、二階玄関口の上に位置する窓側に立った。
イッキはメタビーの背に声をかけず、部屋に入るなり、俯せでベッドに横たわった。
―――翌日。
イッキは嫌な夢を見た。メタビーとあのメダロットが全身がドロドロと溶けながら、イッキへの恨み積りを口にして、首を絞めてくる夢だ。
「メタビーーー！！」
叫んで飛び起きた。寝汗でぐっしょりと布団とシーツに枕が濡れていた。ママには何でもないと言い訳した。メタビーとは一言も口を交わさず、俯いたまま一日を過ごした。得も言われぬ堅い空気に疲れ、夕方、イッキは一眠りした。昨日と同じように、どさりと俯せの姿勢で。
目を覚ます。部屋は暗い、時計のLEDは夜の八時を表示していた。俯せの姿勢から仰向けに寝ており、体に毛布がかけられていた。ママが気を利かしてくれたのだろう。
闇の中、目を凝らしてみた。自分のパートナーがそこにいないか。淡い月の光が差し込んでいるから、この闇でもあの黄色いボディは目立つ。しかし、部屋には自分以外の影は存在しなかった。まだ窓際か、もしくは、階下に居ることを期待して部屋を出た。さすがにもう、窓際には立っていない。次に、階下を降りた。玄関に父・ジョウゾウの革靴はない。今日は定例会議があるので、真夜中過ぎに帰宅すると、そうママから伝えられた。
リビングに居座るママに一言おはようと告げ、リビングとリビングに繋がる台所をざっと見渡した。ソルティはテレビ台の傍にいたが、二本の立派な角を生やした黄色いボディの者はいなかった。
「ママ。メタビーの奴は」
「メタビーちゃんならね、ついさっき外へ出たわよ。深刻な表情と声音で。一日の間に事が目まぐるしく起こって、頭の整理が追いつかない。しばし、夜の外出で一度、熱を冷ましたいって。まあ、メダロットだから、何を考えているのか表情からじゃわからないけど」
「ママ！ なんで止めなかったの。もしかたら、メタビーの奴」
「イッキ。落ち着きなさい。まずは、座って私の話を聞きなさい。おおかたの事情はメタビーちゃんとアリカちゃんから聞いた」
チドリはイッキを見据えた。イッキは小さく顎を動かし、ソファに腰を落ち着けた。ソルティがくぅんと鳴き、慰めるように足元に寄り添った。イッキはソルティの顎を軽く撫でてやった。
チドリは静かに。そっと、語りかけた。
「その人には仲の良い友達がいたんだけど、ある日、その友達が勝手にその子のお弁当の好物を食べちゃったの。ほんの些細なこと。けど、その人は神経質で、おまけにその時は虫の居所が非情に悪くて、大喧嘩した。以来、二人は謝りもせず。互いを無視し合うようになった。いない人の批判をするのは気が引けるけど、その二人の性格が普通の人より問題があったのは間違いない。
でもね。お弁当の好物を一つ取った。軽い言い間違いをした。人はね、大袈裟な理由がなくても、たってこれだけのことで仲違いの原因となるの。メタビーちゃんから事情は聞いているわ、イッキ。そのメダロットはさぞかし辛く苦しかったでしょうね。メタビーちゃんのしたことが、白か黒かは問わない。それはきっと、メタビーちゃん自身にしか見つけられない。けれども、イッキ、あなたはどうなの？あなたにとってのメタビーちゃんは何？家族。友達。相棒。ペット。個人の所有物。願望を満足させる物。それとも、まさか恋人？」
「ママにとってメダロットは何？」
「ん？ そうねぇ。あなたが家族の一員なら家族。ペットならペットね。三体合わせて一割電気代増しちゃったけど」
「すまぬ」金衛門がメダロッチから申しなさげに声を出すと、チドリは笑顔で気にする必要はないと言った。
イッキはチドリから顔を逸らした。
「僕は……」
手を所在なげに動かす。イッキの手に合わすように、ソルティも顔をぐらぐらと揺らす。
「僕は」イッキは意を決したようにソファから立ち上がった。
「ママ、行ってくる」
部屋から出ようとするイッキを、チドリは呼び止めた。
「待ちなさい。行くんなら、ソルティを連れていきなさい。面倒臭がりのソルティが散歩するには良い時間帯だと思うし、大人や警察に見つかっても言い訳になるわね」
外出しようとするイッキに、チドリはもう一回、手短に語った。
「イッキ。人と仲違いするのは簡単なきっかけがあれば十分だけど。人と仲良くするのも簡単なきっかけがあれば良いのよ。それとね、その二人はもう仲良くなったのよ」
「それってまさか」
チドリは答えず、にっこりと笑顔でいってらっしゃいと手を振るとリビングに戻った。
ソルティの首輪に散歩用の綱を着けると、イッキは月と星空がきらめく外へ飛び出した。
都市部だと怖いが、この近辺の住宅街なら、夜でもそう危ない目に遭う確立は滅多にない。空は月と星が輝き、ソルティもいて、メダロッチには頼もしいのが二体もいるので、怖さはなかった。三丁目の公園、コンビニ、少し遠回りして学校にも向かったが、それらしきものはいなかった。
とすれば、川原の土手。最悪、おどろ山に行った可能性がある。
学校から土手方面へ足を向けた。学校帰りの寄り道、ソルティの散歩、別の遊び場へ行くときなど、度々通るあの土手。多分、あそこにいる。というより、あの土手以外に他に居る場所は考えられない。わざわざ遠回りな探索を選んだのは、メタビーと同じく、自分も気持ちを整理してから会いたかったのかもしれない。
広々とした土手がみえた。川の存在で辺りは住宅街より放射冷却が進んでおり、風も吹き抜けているので涼しかった。
月と星で自室よりはるかに明るいから、すぐに見つけられるはず。土手の半ばまで降りて、もう一度見渡す。この夜であの黄色いボディは目立つ。そしていた。橋の柱のたもと、背が高い草を背に、白いメタビーの者が立ったまま川を見つめていた。
「いるんだろう」
メタビーが先んじて喋った。
「いつから」
「メダロットの感覚機能は人間より優れているからな。お前が土手に来た時から気づいていたよ。犬もいるしな」
そうして、ぷっつりと言葉を切った。イッキは土手から降りて二、三歩近寄った。そのまま二分ほど、ソルティの足音と息以外の音は途絶えた。と、上流辺りで小さな打ち上げ花火が上がった。夏休み最後の想い出として、花火をしているのか。イッキとメタビーは一瞬上を向いた。
イッキは向き直ると、たどたどしく話し出した。
「やっぱり。怒っているの」
「何をだよ？」
「あのメダロットにあんな細工をした奴と……僕がお前にしたことに」
「ああ、そうだな。あいつが、なんであんな目に遭ったのか。いや、遭わされたのか。気掛かりだし、思い出しただけでも腸が煮えくり返るよ。でもな、お前がしたことについては」
メタビーは僅かに首を左右に動かした。
「傷つかなったといえば嘘になる。正直、軽くショックだったぜ。まっ、身近にいる奴があんなことをしでかしたとなれば、ああいう反応も仕方ねえかもな」
ちくりと胸が痛む。違う。僕はあの時、救いを求めるように手を伸ばしたメダロットの手を振り払ったのは、衝撃以上に、恐ろしさと得も言われぬ汚らしさを感じてしまったからだ。絶対自分の物にすると決めて、憧れていたメタルビートルだったのに。イッキは震える声で、吐露した。
メタビーはその言葉に動じなかった。しばしの沈黙ののち、メタビーはぽつりと言った。しおらしいメタビーは似つかわしくない。
「イッキ。俺ってさあ、自分が思っていた以上に臆病者だったことが、昨日の一件で分かっちまったよ」
「そんなことはない！」
イッキは思わず大声で否定した。
「そんなわけないよ。そりゃあ、お前はがさつだけど。僕より、ずっと勇敢で逞しいじゃないか」
「買い被りすぎだぜ。俺はあいつの息の根を止めた。情けもあるが、それとは別に。俺は奴の苦痛の叫びを疎ましく感じた。言っただろう。ダイレクトに苦しみが届くって。初めは同情したけど、段々とその騒音以上にうるさい叫びが嫌んになっちまって、うるせぇとかひでえこと言った。そう、つまり、俺はあいつを心の底から情けを持ってしたんじゃねぇ。人間だと鼓膜がとうに破れているレベルのやかましい心の叫びから逃れたい一心で、撃ったんだ」
ここで、メタビーの言動が震えだした。
「あいつを撃つ前。あいつは、こんな身勝手な本音を漏らした俺を許すと言った。そいで、俺を私を恨みはしないと受け入れたんだ。あいつは、こんな俺を。苦しんで救いを求めた野郎一人すら救えねぇなんて。自分では強いと思っていたけど、俺ぁ結構弱かったことに気がつかされたよ」
話を聞いているうちに、イッキはあることに思い至った。そうだ。いくらメタビーが僕より頼りになるからといっても、メタビーは人間でいえば、まだ一歳にも達してない。とはいえ、九歳かそこらの僕じゃどう言えばいいのか。重たい沈黙が下りてきた。
「イッキさん。自分の率直な気持ちをメタビーさんに伝えたらどうですか？ …こんな当たり前のことしか言えなくて済みません」
三分ぐらい経ってからだろうか。何を言うか迷うイッキに、アリエルが優しげな小声でメダロッチから後押しした。イッキはありがとうと返し、面を上げた。
「メタビー。僕はお前の気持ちははっきり言ってわからない。お前のしたことが正しいかどうかもわからない。ただ、ただ……これからも、僕と一緒にいてくれないか？ 人の伸ばした手を振り払った奴のどの口が言うかと思うかもしれない。だとしても、僕と一緒にいてくれ。それで、僕に答えを考える時間をくれないか」
イッキは率直に、論理性も合理性もないことを言った。だが、その目は真剣であった。メタビーはおもむろにイッキと目線を合わせると、「何抜かしてんだお前？」と首を傾げた。
「え？ だから、これからも僕と一緒にって」
「何抜かしてんだ？ 認めたくねぇけど、俺はお前の所有物だろう。探せばいくらでもあるかもしれないけど、目下の所、俺が帰るところはお前の家だろう。気楽そうだけど、その分、苦労が多そうな野良メダロットは嫌だし。それとも、お前は俺を捨てたいのか？」
「しないよそんなこと！」
「そうだろう。そんなことしたら、子供と言えど犯罪行為をした咎で周囲から冷たい目でみられるだろうし。第一、あのアリカがスクープを見逃すはずはない。きっと舌なめずりして、お前を犯罪者予備軍の子供としてでかでかと取り上げるだろうな」
「メタビーも、何を言っているの」
イッキは間抜けな感じで口をぼけっと開いた。
「お前こそだ。恐らく、てめえの口ぶりから察するに、俺が手を振り払われたショックで家を出るとでも考えたんだろう。違うか？」
イッキはうんと頷いた。そのイッキを見て、メタビーは馬鹿笑いした。別の意味で肩を落とした。僕が追いかけた意味は一体。重たい空気が薄れたのを感じたのか、ソルティがさっきより盛んに尻尾を振った。
メタビーはがははと馬鹿笑いを止めて、河原の方を向いた。
「心配すんな、俺はどこにも行かねえよ。でも、お前が出て行って欲しいと願うなら出るし。昨日起きたことに関連してあんまりお前と家族に悪いことが起こるようなら、どこかへと身を隠そうかな。一人暮らしも楽しそうだし」
「行かなくていい」イッキはきっぱりと言い放つ。
「お前にはまだ出てほしくないし。これから先、変な事が起きたとしても、家にいていい。第一、お前は僕の物なんだぞ。いけない方法で買ったけど、誰がなんといおうがお前は僕のメダロットだ」
そうかと、メタビーは河原を見たまま呟いた。やがて、またイッキの顔を見た。
「帰ろうか。昨日起きたことは、ほんのちょっと考えただけじゃ分かりそうにないしな。それに、ママも心配しているだろうし」
メタビーはちらりと土手の上を見やった。イッキもつられて同じ方向を見た。
「どうしたの？」
「いま、そこに誰かがいたような気がした。ママだったりして」
「まさかぁ」
俺はメダロットだからわからない。ただ、母親がおめおめと子供一人を夜の散歩に送り出すのは考えにくい。帰れば判明するかも。
「万事とまではいかんが、調和したようだな」
金衛門が嬉々として喋った。
「金衛門。なんで黙っていたの？」
「いやなに。ここは、若者同士に腹のうちを語らせたほうがよいと考えたまでよ」
「金衛門さんて、お年寄り臭いですね」と、アリエルがさらりと酷いことを口にした。
「うーむ。年下からそういう言い方されるのは、少々悲しいかな」
イッキとメタビーは笑った。事が事だけに、さすがに心の底から笑えはしないが、沈んでいた気持ちが僅かに軽くなった。
ほんの数分。二人はソルティの散歩をしたら、帰宅した。帰って早々、チドリにいきなり、もうお買い物のお金を勝手に使わないでよときつく言われた。メタビーの思った通り、チドリはこっそりとイッキとソルティの後を付けていたのだ。もっと良く表現しよう。チドリは一人と一匹を見守っていたのだ。