メダロット２ ～カブトVersion～

２．ファーストロボトル

　起動してから二日、メタビーはそれなりに家族の一員として馴染み始めていた。

　念願のメダロットを手に入れてご満悦のイッキ。ただ、一つ不満を述べれば、メタビーは少々生意気すぎる。

　一応、両親の前では務めて礼儀正しいが、僕の前ではぐうたらと寝転がって、漫画を読みふけったりする。あまりにも冷めた性格はどうかと思うが、できれば、もうちょっと落ち着いたところが欲しかった。

　まだ、たった二日しか経ってない。そうすぐに、全く見も知らぬ者たちと暮らす環境に馴染める者はいない。

　時間が経てば、メタルビートルことメタビーの別の一面が垣間見られるはず。

　今日、イッキはメタビーを連れて、毎週足繁く通っているメダロット研究所に行く。メダロット研究所所長、アキハバラ・アトムことメダロット博士に自分のメダロットをお披露目するためだ。

　今日、イッキは俺をとあるところに連れて行くと言った。

　とあるところって何だ？　と聞いても、イッキは答えをはぐらかした。着いてからのお楽しみというわけか。

　道中、イッキは女の子と出会った。傍目から見ても、イッキの友人だということは理解できる。女の子横には、女学生のような姿をしたメダロットが付き従っていた。自分以外のメダロットは初めて見た。俺の視線に気付いたのか、その子は俺を見てお辞儀をしたんで、俺もつられてお辞儀を返した。

「あっ！　イッキもメダロットを買ったんだ」

　少女は初めて私の存在に気が付いた。イッキは鼻高々に紹介した。

「うん、そう。名前はメタビーっていうんだ。かっこいいだろ」

「メタビー！？　あんた、大胆な名前を付けるわね」

　女の子は俺を見て微笑んだら、自らと、自らが所持するメダロットの名を告げた。

「私は甘酒アリカ、ジャーナリスト志望の小学三年生。で、こっちはSLR型メダロット・セーラーマルチことブラス」

「よろしくね、メタビーさん」おさげ頭で高校二年生の女子をイメージしたメダロットがぺこりと頭を下げた。

「おう、よろしく！　俺、こいつの家で居候させてもらっているメタビーっていうんだ！」

　へぇーと呟いて、アリカという少女は俺とイッキを見比べた。

「随分なやんちゃ坊主ね。イッキ、あんたにゃ手に負えないんじゃない」

「な、何だよ。人がどういうメダロットを持とうが、人の自由だろうが」

「それもそうね。ところであんた？　メダロット研究所に行くんでしょ？」

　イッキは慌ててアリカと名乗った女の子の口を塞ごうとしたが、もう遅い。

「メダロット研究所？」と俺は呟いた。

　アリカは口を塞ごうとしたイッキの手を払うと、俺にメダロット研究所の説明をしてくれた。

　簡潔にまとめれば、メダロット研究所はメダロットの生みの親である「メダロット博士」と呼ばれる人がいるとのこと。

　イッキが俺に目的地の名を告げなかった訳は、メダロット研究所とメダロット博士なる人物を紹介したとき、俺がどのような反応を見せるかという期待。そして、そのことを説明できる一種の優越感に浸れる自分。つまり、これら二つの目的があるから、イッキの奴は俺に目的地を告げなかったというわけか。

　当のイッキは舌打ちしていた。

「ちぇっ。メタビーを驚かそうと思ったのに」

「ねぇ、イッキ。私も付いて行っていいでしょ？博士から、何かネタになるような話が聞けるかもしれないし」

「別に、どっちでもいいんじゃない？」

　こうして、メダロット研究所へ向かう道中の連れに、アリカとブラスが加わった。

　小高い丘の上に、メダロット研究所は建っていた。真っ白な六階建ての建物で、メダロット研究所と書かれた看板に、正門にある男型ティンペットと女型ティンペットの銅像以外には飾り気は見当たらず。別段、特徴の無い形のビルだった。

　イッキたちが顔馴染みなのもあるが、メダロット研究所は一部の研究棟を除き、一般にも開放されている。

　受付のコンパニオンガールをモチーフとしたCMP型メダロットのティンクルことキティちゃんが、四人を博士が居る個人研究室まで案内してくれた。

　先だって、イッキが博士の研究室のインターホンを押した。

「はい、アキハバラ・アトムですが」

　インターホーンの向こうから、元気の良いおじいさんが話しかけてきた。

「こんにちわ、博士。天領イッキです。今日は友達も連れてきました。入っても構いませんか？」

「おお、イッキ君か。よろしい、友達と一緒に入りなさい」

　個人研究室の扉が自動的に開いた。

　メダロット界の権威でもあるメダロット博士の部屋。外見から考えるに、きっと、訳のわからない機械に、沢山のケーブルやら変な液体が入った瓶が所狭しに置かれていると思いきや、案外そうでもない。

　博士の研究室は小ざっぱりとしており、立派な文机が二つにコンピューターが二台、研究用に置かれているメダロットが眠る三台のカプセルに、他は天井ほどの高さがある書棚が東西南北に一つずつ配置されているだけ。大量の機械やらビーカーなどは見当たらない。

　何故、実際に博士の部屋を訪れたことが無い人がそういう想像をするかといえば、最初に述べた博士の外見にある。

　常ににんまりと笑っている口元、大きな黒いサングラスにつるぴかの頭頂部、後頭部周囲の髪をヤンキー風に逆立たせて、一見してマッドサイエンティストを彷彿させる。

　でも、本当はメダロットに情熱を注ぐ、子供心を持ち合わせた優しい茶目っ気のあるおじいさんだ。

　イッキ、アリカ、ブラス、メタビーと、順にメダロット博士と挨拶を交わした。

　メダロット博士は早速メタビーに目を付けた。

「イッキ君、今日わしのところへ来た目的はこれだな？」

「あの、迷惑でしたか？」

　メダロット博士はにかっと、子供っぽく微笑んだ。

「迷惑どころか大歓迎じゃ。我が社の製品を持った子供の生の意見を聞けるチャンスが増えた」

　この寛容深い性格とちょっとしたことをアイデアに結び付けるところが、博士を現在の地位に就けたのかもしれない。もっとも、メダロット博士は地位とかには固執しない人だが。

「ところでメタルビートル君、君の名前は？それとも、機体名称のままかね？」

　いきなり話をふられてメタビーは戸惑ったが、睨むようにメダロット博士を見上げて、「俺ぁ、メタルビートルことメタビーってぇ名だ。俺のマスターのイッキが考えた名としちゃ、中々上出来のほうだろおっさん？」

　メタビーはいつも以上に生意気だった。どうやら、メダロット博士なる老人がただ者ではないことを感じとり、彼なりに緊張して、少々江戸っ子弁風の挨拶をさせたようだ。

「がっはっはっは！　こら、また随分躾がなってないな」

「ううん。メタビーの奴、初めからこんな調子なんだ」

「一つ一つのメダルには、それぞれ個性がある。その個性と上手く付き合うことも、メダロッターに求められるものじゃぞ」

　何度も聞いたアドバイスだが、イッキは真面目に「はい」と応えた。次に博士は、アリカとブラスを尋ねた。

「アリカ君、それと、ブラス君だったね」

「覚えていてくれてありがごとうございます」とブラス。

　博士は先んじてアリカの話題を喋った。

「目的は記事のネタだね。もしも、わしの条件を聞いてくれるなら、イッキ君たちと一緒にある物を見せてもよいぞ」

「条件って、まさか」　

　アリカは無い胸を両腕で抱いた。

「これこれ！　わしが変態スケベ親父的な言動を話すような奴に見えるか？」

　博士はまずそんなことを言う人ではないが、変態っぽさを感じる頭をしている。

「イッキ君、君はロボトルの経験はまだか？」

「はい」

「アリカ君、条件とはイッキ君とロボトルをすることじゃ」

　この条件に、アリカとイッキの両人は面食らった。ロボトルとは、ロボットバトルの略称である。イッキはためらいがちだが、アリカは乗り気になったようだ。目が、獲物を追い求める記者の目になった。

　二人は肩を突き合わせて、怪しい笑みで密談した。

　一分以内に密談は終了した。

「イッキ君、メタビー君、ブラス君、付いて来たまえ。今から、ロボトルテスト試験場へ行くぞ」

　ロボトルテスト試験場はメダロット研究所の地下にある、新開発されたメダロットの性能をテストする場所。

　今、この場所に二体のメダロットがいる。右はアリカの愛機、セーラーマルチのブラス。

　左はイッキの愛機、メタルビートルことメタビー。

　試験場は真四角の正方形の部屋で、直径は五十メートル、天井の高さ十メートル。周りは分厚い防弾ガラスに囲われていて、どの角度からも戦いの様子を眺められるように設計されている。

　アリカは自信満々、対するイッキは自信無さげだ。イッキは今日が初めてのロボトル。ロボトルをすることは考えていたが、今ではなく、一週間ほど様子を見てからロボトルするつもりだった。

　とはいえ、後には引き下がれない。ここまで来たら、もうやってやれという気持ちになった。

　それでも、緊張で体が震える。初ロボトルがこんな整った設備、しかも、自分よりロボトル歴一年先輩のアリカと戦おうなんて、夢にも思わなかった。

「イッキ君、そう固くなるな。勝っても負けてもこの試合ではパーツの取り合い無しだし、壊れたところはわしが責任持って治す。何よりも、今日は君の記念すべき初ロボトル、悔いが無いよう全力でぶつかってみたまえ」

　アキハバラが固くなったイッキを宥める。メダロッチ越しから、メタビーもイッキに声をかけた。

「イッキ、もっと気楽にやろうぜ。おっさんの言う通り、今日は派手にぶちかまそうぜ！」

　アリカがとっととおっぱじめるわよ、と叫ぶ。

　固くなっていてもしょうがない。やれるだけのことをやるだけ。イッキは挑むように一歩前進した。

　満足したように博士は頷くと、博士は試験場のマイクを握った。

「合意と見てよろしいか？」

「はい！」とイッキ。

「いつでもオッケーよ」とアリカ。

　博士は一拍置いて、

「それでは、ロボトルファイトー！」

　二体の射撃タイプの撃ち合い。防弾ガラス越しからでも、銃撃音の激しさが耳に響く。

　初めはメタビーがやや有利に思えたが、下手な弾は所詮下手、いくら撃っても当たらない。

　セーラーマルチの頭部には、「索敵」という能力がある。「隠蔽」によって姿を消した敵を発見するときに使われる。また、こうした攻撃が当たらない、当たりにくい状況にある敵に対し、特殊なレーダーとコンピューターが動作や角度を素早く計算し、機体の攻撃命中率を上昇させる能力が索敵。

　だがしかし、セーラーマルチは索敵を使わずとも、パリティバルカンとライフル系攻撃のショートショットを確実に命中させていた。

　いくらセーラーマルチの攻撃力が高くなくても、こう、何発も入れらては持たない。

　メタビーのはただ撃っているだけであり、ブラスの緩急を上手く突いた攻撃にてこずっている。

　作戦もくそも無い。こうなれば、特攻あるのみ。勢いも大事だ。

「メタビー！　お前の下手な射撃じゃいくら撃っても当たらない。こうなれば、必殺のミサイルを撃つんだ」

「何！？　仕方ねぇ、乗った！」

　メタビーは両足をしっかりと踏ん張り、両角から二発の反応弾を発射した。左右から挟むように、二発の反応弾がブラスを襲う。

「甘いわね」アリカが口端を釣り上げた。

　三メートル手前の距離で、両腕の機銃で二発の反応弾を撃ち落とした。

　どどがーん！

　二発のミサイルが爆発し、試験場内部が煙で見えなくなる。

「私のほうがロボトル歴は長いんだからね！　その程度の戦法なんて通用しないわよ！　ブラス、索敵モードオン」

　自分が勝利したかのように、アリカはブラスに索敵するよう指示を出す。

　しかし、アリカはイッキの無茶な戦法を見抜けなかった。

　きゃあー！　ブラスの悲鳴がメダロッチへと届く。

「ブラス！？　どうしたの」

　悲鳴の後、再び激しい銃撃音が室内で唸る。換気システムで煙が排出されると、ブラスが膝をついていて、メタビーが立っていた。

　イッキは勝ったと思ったが、そうではなかった。膝を付くブラスが左腕のショートショットを放つ、メタビーは微動だにせずそれを受けて、ピン！と、メタビーの背中からメダルが飛び出すのが見えた。

「勝者、甘酒アリカ＆ブラス！」

　メダロット博士が高らかに勝利を少女と一機に告げる。

　イッキはがっくりと膝を付いた。負けた。

「あんたはよく戦ったほうだわよ。初陣にしちゃ、今日の戦い方は中々だったわ。それに、メタルビートルの必殺であるミサイルを囮として、視界が効かなくなったブラスに殴り掛かるなんて、結構派手な戦い方だったわよ」

　向こう側からこちらに来て、イッキはアリカを慰めるように労わったが、イッキは落胆したままだ。

「あーあ。まさか、記念すべき初戦で負けるなんて…」

「あー、もーう！　くよくよしない！　ほら、しゃっきとしなさい。あんたはとっととメタビーちゃんのメダルでも拾ってあげなさい」

　アリカに一喝されて、イッキは慌ててメタビーのメダルをメダロッチに装着した。研究員と共に運び出したメタビーのボディは、穴だらけだった。

　アリカは腰を下ろして視線をブラスの高さまで下げて、ブラスを労わる。

「ご苦労様、ブラス！　案外、苦戦しちゃったね」

「ええ、そうね。メタビーさんが殴り掛かったときは、びっくりして思わず悲鳴を上げちゃった」

　アリカとブラスは互いを健闘しあった。

　メダロットは本体に装着せずとも、メダロッチに装着すれば意志疎通が可能である。因みに、現在市販されているメダロッチは、最大三つのメダルを収容可能。

　メタビーは一向に喋る気配がしない。いくら呼びかけても、メタビーは返答しない。

「メタビー…。ごめん、俺が下手な指示を出したばっかりに」

「…いや…お前のせいだけじゃない。俺の実力不足のせいだ」

　生意気なメタビーも、今ばかりは神妙な態度を取っている。気まずい二人の間に、メダロット博士が割って入った。

「よしよし、イッキ君もメタビー君もようやった。イッキ君、後はわしに任しなさい」

　そう言うと、メダロット博士は研究員の一人を呼んだ。眼鏡をかけて、頭を七三に分けた長身痩躯で色白肌の男性が立った。

「彼の名は白玉君。白玉君、この子たちをあそこまで案内してくれんか？」

　白玉は唇をきっと結んだまま、無愛想に頷いた。

　メタビーのボディをこのまま置いて行っていいものかどうか迷うイッキは、メダロッチを覗いた。イッキの視線を感じたメタビーは、「行けばいいだろ。大丈夫、あのおっさんは信用できるようだし。それに、俺はこの状態だから、必然的にお前に付いていくことになる。ちょうどいいさ、俺も『あそこ』が何なのか気になるし」

　白玉という研究員に案内されてきたのは、「アキハバラ・ナエ個人研究室」という表札が掲げられた部屋だった。

「いいか、ナエさんの邪魔をするんじゃないぞ。絶対にだ！」

　ドスの利いた声音で脅し文句を言って、白玉は元来た道を戻った。

　アキハバラ・ナエは、アキハバラ・アトムの孫娘。年齢は十九歳だが、その歳にして、既にメダロット界の権威である。祖父であるアトムと違い、穏やかで、緩やかにカーブがかかった黒い長髪が魅力的な女性だ。子供であるイッキから見ても、ナエは美人だとわかる。

　インターホーンを押すと、「祖父から話は聞いております。イッキさん、アリカさん、どうぞ入ってください」と、大人びた女性の声。それでいて、まだ子供っぽさも残る声、そこがまた可愛らしい。

　イッキはもちろん、博士には馴れ馴れしい態度だったアリカも、ナエに対してはかしこまった面で一例し、あのメタビーすら、ナエにはメダロッチ越しから礼儀ぶった挨拶をした。

「どうも初めまして。俺、イッキのメダロットでメタルビートルことメタビーと言います。よろしくお願いします」

　たおやかに二重の瞳を細め、ナエは二人とメダロッチの一人に品良く微笑み返した。

　初見のとき、イッキはナエがメダロット博士の孫娘とは到底信じられなかった。今もそうだが。

「さ、これが祖父があなたたちに見せると約束したものです」

　ナエは、イッキとアリカに、カプセルに収納された四体のメダロットをそれぞれ紹介した。

　初ロボトルでアリカに負けてショックを受けていた僕とメタビーだったが、ナエさんとアリカを交えての談笑をしていたら、すっかり元気になっていた。メタビーの調子良い態度を見て思ったけど、メダロットも綺麗な人には弱いのだろうか。

　一時間後、メタビー・ブラスの修復が完了したと、博士からナエさんの研究室に連絡がきた。

　その頃には、ちょうど四人交えての談笑も終わっていた。

　博士とナエさんは正門で僕らを見送ってくれた。

　イッキ、メタビー、アリカ、ブラスの四人は、肩を並べて歩いた。

　それにしても、二日間で僕の世界が大きく広がったように思えた。

　初のメダロット、初のロボトル。そのロボトルによって感じた、今までに無い高揚した気分に、その後の反省。たったこれだけのことだけど、とにかく驚きと新しい発見の連続が続いて、それが楽しくてしょうがない。

　どのくらい楽しいかって？家族皆で旅行や遊びに行ったとき何かとは比べ物にならないや。

　発見といえば、ナエさんが紹介した「エレメンタルシリーズ」という四体の女性型メダロット。まだ、マスコミにも完全極秘なメダロットを見られるなんて。二度目だけど、ほんと、驚きの連続だよ。

　因みにアリカが博士と交わした約束とは。例のエレメンタルシリーズの発売発表日が来たら、どこよりも早く、アリカの「甘酒新聞」に載せて公表していいとのことだった。

「うっふっふ。熟成した情報を見たとき、大衆が一体どのような反応を見せるか気になるわ」

　僕とのロボトルに勝利し、その上、超特ダネとなるネタを掴んだアリカはハイテンションな状態だった。

　まだ、始まったばかり。今日の敗北は、いわば、これから来るであろう艱難辛苦の練習の様な物。

　あの子とメダロットの性格をかんがみたら、不安が全く無いわけではないが、まあ、多分何とかなるだろう。なんぜ、あの子にまだ沢山の時間が残されているのだから。

　今回のわしの勘は当たりそうだ。仮に外れたら、そのときはそのときだ。