メダロット２ ～カブトVersion～ 作：鞍馬山のカブトムシ
ぶるぶる。全身と股間に寒気が。尿意をもよおしたイッキは、ママたちに待たなくていいから先に帰るよう言った。
「寄り道せずに帰ってくるのよ」
「分かってるよ、ママ！」
イッキは一目散にトイレへと向かった。
思ったとおり、トイレはどこの階も混雑していた。股で股間にある物を抑えつけて、イッキは数分間トイレを我慢した。
カシャ、カシャと、機械的な歩調。尻尾と手足が電気コードの接続部のような形をしており、真っ赤なぶかぶかなスカートと服を着たような体、頭に猫耳を付けたネコ型メダロットのペッパーキャットが男子トイレにやってきた。主人である女の子でも探しているのだろうと、気にかける者はいなかった。
「ブルースドッグと鋼太夫倒したぐらいでいい気になるにゃ。私はあいつらとは比べ物にならない。あんたはあのカブトムシの命日でも待っておくことだにゃ」
イッキにさり気無く近寄ったペッパーキャットは、イッキを小声で脅した。そのペッパーキャットの脅しを聞いて、イッキは青ざめ辛そうな表情をした。だが、それは限界まで近づいている辛さであり、そのメダロットの脅しの台詞はとんと聞こえてなかった。
そのメダロットはそのことに気が付かず、自分の台詞で相手がびびっていると勘違いして、満足した様子で去って行った。
正門を出てすぐのところに、スクリューズの三人が立っていた。キクヒメが例のペッパーキャットに話しかけた。
「セリーニャ、イッキとあの虫の様子はどうだった？」
「カブトの奴はいなかったけど、イッキにはバッチリ。青ざめた顔で身を震わせていただにゃ」
このペッパーキャットはキクヒメの愛機で、名前はセリーニャ。
「へっ！ イッキの奴、明日、自分がどういう目に遭うか分かっているらしいな」とイワノイ。
「ああ。泥塗れにしてやろう」とカガミヤマ。
「あたいらを舐めたらどういう目に遭うか。あいつの虫の体にしっかりと刻んでやりな、セリーニャ」
そして、スクリューズは既に勝利したかのように高笑いした。
その頃、用を済ましたイッキは児童玄関で待つメタビーと会った。
「気分は？」
「死ぬかと思ったけど、何とか間に合ったよ。でも、辛かったな。人を押し倒してでも行こうとしたら、僕の心を読んだのかな？ 赤いボディのメダロットが『待っておくことだにゃ』と注意したんだ。おかげで、間違いを犯さずに済んだよ」
「赤いボディのメダロットといえば、さっきこの近くを通ったな。猫が見栄張って服着たような感じのが」
「猫……ペッパーキャットか。まあ、あのメダロットを持っているのは他にもいるし。僕の間違いを押し止めてくれるような心優しいメダロットが、まかり間違ってもあいつらのメダロットということは無いな」
イッキとメタビーは人混みに揉まれながら、ゆっくりと歩いてくれていた四人を見つけて合流した。スクリューズはほくそ笑み、イッキの気持ち爽やか。双方、互いの思惑に全く気付かず。知らぬが仏とはこのこと。
帰宅すると、ちょうどパパも帰ってきた。
夕食の時間帯、イッキとチドリママはパパに試合模様をこと細かく話した。特に、イワノイと対戦したときの心境と戦い方を伝えると、ジョウゾウはいたく感心した。
「ほう、お前がそんなことを考えて戦ったとはな。中々やるようになったな、イッキ」
父親にも褒められて鼻が高くなったイッキを、チドリは諌めた。
「勝手に何万円も使って購入した物なんだし、一回戦で負けていちゃしゃれにならないわ。それに、明日の対戦相手の子はあなたより経験が豊富らしいじゃない。褒めといて何だけど、そうやってすぐ鼻を伸ばしちゃうのがイッキのわるいところよ」
ママに諌められて、イッキは明日の対戦相手が誰か思い直した。第四回戦第二試合の相手は、スクリューズのリーダーキクヒメ。僕より一年半も早くロボトルを初めて、通算ロボトル数はイッキとは比べ物にならない。
ママに諌められてイッキは身を引き締めたが、本音は違っていた。未熟者の僕がカガミヤマ、イワノイも倒せた。キクヒメが強いことには間違いないだろうが、何、僕とメタビーならまず勝てる。
この思考を無理に抑えていたが、ともすると、つい本音が頭をよぎってしまう。
居間のソファで寝転がって漫画を読むメタビーも、パパのお褒めの言葉を聞いて鼻が高く（無いけど）なりそうな心を、シリアスなバトル漫画を読むことによって抑えた。にしても、大人向けだけあって少年誌にはないグロさがあるな。
日曜日、校内ロボトル大会後半戦。三回戦で人数が絞られて、応援席には保護者や参加生徒の友人の代わりに一般の客が詰めかけていた。それでも、昨日より幾分か空いていた。
第一試合が終わり、イッキとキクヒメの第二試合が行われようとしていた。
だが、昨日までの調子はどこへいったのやら、イッキはすっかり固くなっていた。キクヒメと相方のペッパーキャットのセリーニャは、もう慣れているという感じ。
企業参加の一大ロボトルイベントと比べれば、小規模な大会。とはいえ、メダロットを持って一か月も経たない自分が、小規模ながらよく勝ち抜いたな。
やるだけやってみるか。そう思って足を踏み出そうとしたら、思うように進まない。アリカときのほどではないが、また緊張しているようだ。見かねたメタビーが一声かけようしたら、イッキはそれを制止した。
「大丈夫。何時間とはかけられないけど、ちゃんと前進だけはするから」
イッキは綱を渡るようにそっとメダロッター立ち位置についた。
「じゃ、メタビー。頑張るか！」
どこかまだ引きずっているが、イッキは多くの人がいる前で溌剌とした調子で喋った。
「任せとけってばよ！」と言って、メタビーは自らの胸をどんと叩いた。
メタビーは開幕一番サブマシンガンを発射。が、セリーニャはそこにおらず、機関銃の衝撃で試合台の土埃が虚しく立ち込めるだけだった。
普通、漫画なんかと違い、こういう隠れる場所が無くて、真正面から相手と向かい合う戦いでは、とてもじゃないが口を開いている暇はないはず。それなのに、メタビーは「クソ！ クソ！ ちょっこまかとうぜぇ！」と愚痴を叫んでいる。弾が当たらない苛立ちで集中力を欠いていた。
メタルビートルは射撃タイプ。接近戦のペッパーキャットと比べれば幾分かは喋る余裕があるとはいえ、セリーニャがいると目測した方向に撃つ度に外れるから、メタビーは無意識のうちに焦りを落ち着かせるため、つい、口を衝いて出てしまっていた。
「うにゃにゃ！ 下手な鉄砲数打ちゃ当たると言うけど。下手な物は所詮下手、真面目に精進を重ねた弾と違って当たるわけないにゃ」
セリーニャは
「んだとぉ、こらー！」
セリーニャの安い挑発に乗ってしまい、更に激しさを増すメタビーの銃弾。だがしかし、セリーニャの言ったとおり、下手な鉄砲は一向に当たらない。
「メタビー、落ち着けってば！」
イッキが大声を発してメタビーを止めようとした。
「俺だって無駄に弾撃ちたくねぇよ！ けど、撃つの止めたら絶対あいつは猛烈に攻撃してくるから、撃ち続けるしかない」
メタビーは全くの考えなしに撃っていたわけではなかった。
接近戦はどう考えても相手が上、戦闘経験も上、素早さも上、そんな相手に対抗するにはまぐれ当たりを期待した撃ち方をするしかない。
畜生！ 強いとは分かってけど、鋼太夫とかブルースドッグなんかとは比べ物になんねぇや。
焦る二人を尻目に、キクヒメは酷な笑みを浮かべた。
「さーて、お遊びはここまでにしようか。セリーニャ、やっておやり」
避けに徹していたセリーニャだったが、ここに来て動きが加速した。セリーニャは一直線にメタビーに向かう。
「メタビー、危険を承知で目前でミサイルを撃て」
「よっしゃ！」
一メートル手前、ミサイル発射。勝ったと思いきや、爆炎から無傷のセリーニャが体を丸めて宙回転。ちょうどメタビーの背に着地し、メタビーが反応する前に両腕でメタビーの体を抱いて電流を注いだ。
あああびょびょぼへーべべべまきかわちょぐじゃざにゃがぁーん！
メタビーは奇声を上げて悶えた。
このままじゃ確実に負ける。危険すぎるが、これしかない。
「メタビー、ペッパーキャットの両腕を掴んだまま逆方向を向いたら、反応弾を撃つんだ。そして、ペッパーキャットを下敷きにするんだ」
「何！？ その前に、俺のボディが耐えられないかもしれないぞ」
メダロット越しからメタビーが抗議する。
「いいから、今は俺の言うとおりにしてくれ」
「どうなっても知らねぇぞ！」
痺れる体に鞭打ってメタビーはセリーニャの両腕を掴み、必死に逆方向を向いたら反応弾を発射した。
ちゅどーん！
二体は試合台の外まで吹っ飛ぶ。逆方向向いて撃たせたのは、そのまま撃ったら観客に被爆する恐れがあるからだ。
もうもうと煙が二体を包む。立ち上がるのはどちらか。イッキも、キクヒメも、騒いでいた観客も、ミスター・うるちも固唾を飲んで見守る。むっくりと、一体が立ち上がった。
「……う……にゃぁー。無茶する奴」
立ち上がったのはセリーニャだった。メタビーは倒れたまま、メタビーの角はぽっきりと折れていて、背後のメダル装着部が開いてメダルが抜けていた。音の激しさにメダルが外れる音が掻き消されたようだ。
イッキとメタビーの賭けは失敗に終わった。激突する直前、セリーニャは反転して逆にメタビーを下敷きにしたのだ。それはともかく、アリカのときを含めたら三勝二敗。自分のメダロットが機能停止する様を目撃するのはこれで二度目。
イッキの耳には、ミスター・うるちがキクヒメとセリーニャの勝利を告げる宣言。観客の歓声も聞こえない。
キクヒメが握手するふりをしてイッキに近づき、毒づいてもイッキの耳には届かなかった。
イッキがメタビーの本体を抱えると、アリカがそっと傍に寄り、イッキにメタビーのカブトメダルを差し出した。
「ナイスファイト、イッキ」
いつもと違い、アリカの
イッキとメタビーちゃん、負けちゃったのね。負けたら、こんな高い物を買っておきながら負けるなんて。と、きつい一言を言おうと思っていたけどやめておこう。
試合台からアリカちゃんと一緒に戻ってきたイッキの顔は悔しさと悲しさで一杯に溢れていて、メダロッチにいるメタビーちゃんに謝っていた。その態度を見たら、言えるわけが無い。
イッキは優しい子だけど、どこか中途半端というか事無かれ主義で、どんな物事に対しても、それなりにやればいいだろうという感じだった。
そのイッキが、今は一つの物事に真剣全力に考えぶつかっている。言わなくても、顔も見れば分かる。今のイッキの表情は、物事に全力に取り組んだ者しかできない顔をしている。
戻ってきたイッキの肩を抱こうとしたら、ジョウゾウさんが先にイッキの肩に手を置いて、「負けてしまったが、今のイッキとメタビーは本当にかっこう良かったぞ」と我が子の健闘を称えた。
私が言おうとしていたのに。この人、本当こういうところは抜け目なく思える。イッキはまだ立ち直れていないようだ。しょうがない、この単語なら少しでも現実に引き戻せるかもしれない。
「今晩は大好物のカツカレーよ」
「カツカレー？」
カツカレーという言葉に一番反応したイッキを見て、やっぱりまだ子供だなとチドリは思った。