それから程なくして、俺は死刑の宣告を下された。
執行まであと３日か……。
結局、俺のしてきたことはすべて徒労に終わったということだ。
俺はやるせない気持ちで一杯になる。村のみんなに土下座して謝りたい。まあ謝ったところで村の運命は変わらないが。
ポタポタと、薄汚れた床に涙がこぼれ落ちる。
誰にアピールしているわけでもない、本音の涙だった。
村での思い出が脳裏に浮かんでは消えてゆく。
「ごめんよ……俺はもう無理だ……無理なんだよ……」
俺はこびるように呟く。しかし、村のだれにもその嘆きは届くことはない。俺はただひたすらみじめだった。
たった一匹のエルフの為にすべてを失った。
もう、何も考える気力は残っていなかった。
力なくズルズルと、壁に沿ってへたり込む。後は死刑執行を待つだけだ。無気力に、時だけが過ぎていく。
一日に一度、最低ランクのエルフ肉が与えられる。見たくもない忌々しい品だったが、いざ口にするとおいしく感じてしまう自分が実に情けなかった。
執行日の朝。
前日にふるまわれたタバコを噛みしめるようにふかしながら、俺は静かにその時を待っていた。
煙を孕んだ息を吐く度に、何故だか落ち着きは薄れていく。
あと何本、あと何本吸えば、その時は訪れるのだろうか。
優しいことに看守は２ダースもタバコをくれたが、そんなに吸い切れる気がしない。
生と死の境目のタバコは、何本目だ？
カツカツと、階段を下る音が聞こえる。
遂にやって来たか……。
タバコの煙が不規則にゆらめく。狭い牢の中に逃げ場はない。
俺、マジで死ぬの？ イヤだ！ イヤだよ！ なんで俺なんだよ、他に殺す奴なんていっぱいいるだろ、リリアとか、リリアとか、あとリリアとかぁっ。
俺は人間だぞ！！ 猿やエルフみたいな下等種とは違う！
「違うんだよぉ……。エルフとはッ！ 格も！ 価値も！ そうだろ？ なぁッ」
俺はガンガンと、冷たい鉄格子を拳で叩いた。返事はない。鈍い痛みだけが悲しく俺の手の甲を伝う。
やがて、足音は俺の檻の前で止まった。
「俺は……死ぬのか……」
拳を床に叩きつけ、うつむきながら俺はボソリと呟く。
「何よ？ 死にたくなったの？ 自殺願望？ なら手伝ってあげるけど？」
！ その生意気な声、ロメリか？
俺は吸い上げられるように頭をあげ、視界を広げる。
金髪、紅眼、ツインテール、貧乳。リリアとはまるで真逆の少女。不遜な佇まいが様になっている、ロメリだ。
「ロメリィ、会いたかったぜ！ けど、何でここに」
嬉しさのあまり興奮を隠しきれないが、同時に疑問もわいてくる。
「しっ！ 静かにしてよ、ほら早く出て」
ロメリは施錠された鉄格子の扉を開け放つと、くいくいと俺を手招きした。
やばい、天使だ。
「助けに来てくれたのか！？ わざわざ俺の為に。お前は本当にいいやつだな」
死の恐怖から解放された安堵で顔をもろもろにさせながら、俺はロメリに感謝の意を伝えようとする。
「は、はぁ？ べ、別にあんたの為じゃない、私が助かるためにしてあげただけなんだから！ 勘違いしないでよねっ！」
ロメリは顔を赤らめて反論する。全く、素直じゃないなぁ。
「でもどうして助けにこれたんだ？」
ロメリだって追われる立場のハズだ。何故ロメリは捕まらず、逆に俺を助け出すなんて芸当ができたのだろうか。
「はぁ……。ホント馬鹿ね、ちょっとは自分が置かれた状況を考えて見なさいよ」
俺には全く理解できない。見かねたロメリが説明を始める。
「いい？ そもそもアンタがエルフの密猟をしているのはどうして？」
「……養殖場を建てるためだ」
俺は数秒考えたのち、答える。それが、ロメリの行動と何が関係あるのだろうか？
「そうじゃないわよ、もっと根本的な原因のことを訊いてるの！」
言うロメリは実にもどかしそうだ。
「それは……肉が配給されなくなったから？」
「そうよ、それが原因でしょ、国が肉を渋って配給を止めた。村単位で肉を配給するのは義務のハズよ、国はそれを怠った。法律違反よ。だったらそれは裁判所に訴えれるようなネタにならない？」
なるほど、確かに裁判所なら国を裁ける、だが……。
「そうしたら、俺たちもヤバくないか？国のせいでこうなったとはいえ、俺は密猟をしてるわけだし、そもそもお前はそんな事情もない、ただの犯罪者だ」
「そう、だから裁判所には行かない。国を直接おどせばいいわ。私のパパは畜産省の大臣だから、権力もあるし、簡単な仕事だったわよ」
「でも、証拠はあるのか？」
そうだ、証拠が無ければ、ロメリの父親がどんなに偉かろうが「ご冗談を」、と一蹴されるのがオチだ。
国だってそんな権力者に弱みを握られたくはない。当然だ。
「証拠なんて幾らでもあるじゃない。アンタの村にそこらじゅう転がっている死体よ。みんなもれなくビオロシンの不摂取で死んでいたわ。体に紫色の斑点が浮き上がっていたから一目瞭然ね」
……今、何て言ったコイツ。死体が転がっている？ビオロシンの不摂取？
村にはまだ一か月分の備蓄肉があるはずではなかったのか？
「おい……ロメリ……村のみんなは、死んだのか？」
俺は悲痛に満ちた表情でロメリを見つめる。
それを見て、ロメリは少しばかり驚くと、申し訳なさそうな顔になった。
「そ、そう、知らなかったの……それは悪いことをしたわね。でも、そうよ、一人残らずみんな死んでいたわ。本当は備蓄肉なんて無かったのね、あんたを心配させないように村の人がついた優しいウソよ」