ひとりひとりと、女神と人と。

0.97話

　ラブライブはAqours(綴りうろ覚え)もいいけどやはりμ's派。

・追記
　うちの主人公は、ルパン三世からハードボイルドさを消して、犯罪性と強烈な性欲を3割減らし、そこにノーゲーム・ノーライフの空のような語り口を入れたら完成します。

---

　2015年6月26日。

　―――ピンポンパンポン。

　『―――2年1組、神城くん。2年1組、神城くん。至急、理事長室へ来なさい』

　東京都内、私立安津(やすづ)学園。純男子校であるこの学校の教室で、友人たちと昼飯を食べている途中、神城柊哉はその放送を聞いた。あまりにも唐突に、それこそ喧騒をかき消すかのように、無機質な放送部員の声は響いた。それに伴って、2年1組の教室の視線が、スピーカーから、呼び出された当人である柊哉に流れる。「何したんだオメェ?」という疑りの目線が。

　―――ふむ、と。周りで「おいおい」ともてはやす友人を尻目に、柊哉ははて、怒られるようなことをしたか、と己の行いを振り返ってみることにした。しかしどうにも心当たりがない。進路関係でも、他のことでも、呼び出される理由がない。

　―――理事長室への呼び出しということは、待つのは確実に理事長本人からの話だ。

　しかし柊哉は理事長に因縁はあっても、呼び出されるような試しはないのだ。

　(…ほーん、あの理事長(ハゲ)、俺を呼び出してどうするつもりだ?)

　「ちょっくら行ってくる。何があったのかは知らんが、面倒くさそうだな、ったく」

　柊哉は、放送の意味を問い質すために理事長室へと直々に乗り込んでいく。それがつい3分前のことだ。あのときの自分には、まだ余裕があった。理事長を論破してやろう、という変な正義感を持つキャパシティーがあった。

　―――だが、結果はこのザマだ。

　「は?…転校、だぁ?」

　今の柊哉は、空気どころか意識すら逃がせるくらいに口を半開きで、目の前の元凶―――私立安津学園理事長(72・ハゲ)をぼんやりと見ていた。天井のシャンデリアも、部屋に入って手渡された『神城柊哉様』と書かれた封筒も、何もかもが気にならない。耳から入って来た音をそのまま口から出したように、理事長のセリフがリプレイされた柊哉の言葉は、空気中で弾けて消える。

　『単刀直入に言おうか、神城。…お前は7月1日をもって、この安津学園高校を、去ってもらう。まぁ端的に言えば、転校だ』

　―――一切の予備動作なしで告げられたその言葉に、柊哉の脳裏に浮かんだのは、理解できない、理解したくないなんて生易しい言葉ではない。ただただ、理解不能だった。あまりに唐突すぎて。あまりにふざけた要求過ぎて。怒り、驚きといった感情を通り越して、もはや無我の境地に入りつつある柊哉は、意味わかんねぇよ、と天を仰ぐ。

　「―――そうだ」

　「いやそうだじゃねぇよ、反応が淡白すぎるよ。何故俺が転校しなくちゃならん?理由も前兆もなしにいきなり転校?…オイオイ、何の冗談だよ」

　「残念ながら冗談ではない。転校先の学校の理事長とも、お前の親御さんとも話はついている。あとは神城、お前が承諾するだけだ」

　「だぁからその承諾する理(・)由(・)がどこにもないんだよ。そこをキッチリ説明しろや、何の説明もなしにはいそうですかって頷くバカがどこにいる」

　敬語を那由多の彼方にかっ飛ばしてでも言った柊哉の言葉は、何よりも柊哉の心情を物語っていた。しかしそれは目の前の男にすら届いていない。眼前の男は、不機嫌そうにひとつ鼻を鳴らすと、用は終わったとばかりに仕事に戻ってゆく。

　「何ナチュラルにジョブに戻ってんだよ。俺の疑問は完全無視ですかコノヤロー」

　「…何か、文句でもあるのか?」

　「大ありだ。4(・)W(・)1(・)H(・)がねぇ。俺はいつ(when)、どこに(where)、何をもって(what)、どのような理由で(why)、どういう風にして(how)転校すればいいのか、そこを教えろや」

　「…いつ、かは言ったはずだぞ?」

　「じゃあ訂正するわ骨(・)子(・)を教えろ。なんで一番大事なとこぼかすんだよ、そろそろ気づきやがれ」

　「―――なんだ、そんなことか。それならその封筒に書いてあるから読みやがれ」

　「さっさとそれを言えよ…」

　およそ教育者とは思えないセリフに中指を立ててから、柊哉は近くのソファーに深く腰を沈める。そして封筒を開け、中に入っていた資料に1度ざっと目を通した。書いてある文字はいたって普通の明朝体だ。内容がぶっ飛んでんじゃねぇか、と警戒しつつ、今度は注意深く1回読み返す。

　～神城柊哉様

　貴殿は■■■■■■■■の『共学化試験生』に選ばれました

　登校日時は2015年7月1日から2016年3月31日までとなります

　つきましては下の注意事項をご覧ください～

　「オイテメェふざけてんのか」

　「何がだ」

　読み終わった瞬間、柊哉は書類をソファーに叩きつけていた。

　「しばらっくれてんじゃねぇよ」

　「4W1Hは解決しただろう?」

　「解決してない。…ただまぁ、何故転校するか(why)と、何を持っていけばいいのか(what)は分かった。現実味は一切ないが」

　読んでみて分かったこと。柊哉は『共学化試験生』である。

　共学化とは、生徒数が減少し、経営の危機に陥っている男子校、ないしは女子校がとる政策のことだ。つまりは生徒数の向上を目指すために、男子校は女子、女子校は男子を試験的に投入し、徐々に男女共学へと近づけていくのである。その試験的に投入される一握りの生徒が、今回柊哉が選ばれた『共学化試験生』である。ただ候補となった者は成績、性格、素行などを徹底的に調べ上げられ、転入先ではいくばくかの行動を制限される。

　―――それをあえて端的に言うなれば、「ハーレムの主」。

　それは別にいい。柊哉はむさ苦しい男子校から、華やかな女子高へ転入するのだから、それに文句などあるはずがない。ただ、と前置き。

　「それ以上によくわかんねぇとこがあんだよ」

　「ほう」

　「第一に一番大事なWHERE(どこ)が隠されてる。そのせいでHOWも分からん。次に、ここに入ってるこの2枚の書類には、なんですでに俺の両親の印鑑が押されている?いったいいつ話をつけてたんだ?…んで最後に―――」

　頭が、スウッと冷えていくのが分かった。どう考えてもおかしいのは向こうだ。明らかに、理事長は何かを隠している。この場では―――否、これまでは聞かれると不味かったことが絶対にある。だから、主(・)導(・)権(・)は(・)こ(・)っ(・)ち(・)に(・)あ(・)る(・)。

　柊哉は遠慮なく敬語を消し去って、最初から気になっていたことを聞いた。

　「何(・)故(・)こ(・)ん(・)な(・)ギ(・)リ(・)ギ(・)リ(・)に(・)な(・)っ(・)て(・)か(・)ら(・)、(・)俺(・)に(・)こ(・)の(・)大(・)事(・)な(・)知(・)ら(・)せ(・)を(・)話(・)し(・)た(・)?(・)―――キッチリ説明しろ、納得できるまで俺は首を縦に振らん」

　理事長は変わらずに何も言わない。だが本質は違う、と柊哉は見抜いていた。あれは言わないのではない。言えないのだ。恐らく柊哉の3つの疑問の中に、言葉通りの『図星』があったに違いない。ゆえに柊哉は待つ。じっと待つ。理事長を睨みつけながら、理事長自身の口で語られるのを待つ。

　―――心で数えて、15秒。

　「―――そうだな、話さなければならないようだ」

　理事長がようやく口を開いた。確認するまでもない、と柊哉はほくそ笑む。

　こ(・)れ(・)は(・)柊(・)哉(・)側(・)に(・)拒(・)否(・)権(・)が(・)な(・)い(・)―――あるいは、拒否する材料の見当たらないタイプの「厄介ごと」である。判断する原因は単純。

　「基本説明を渋るテメェが説明か、まるで拒(・)否(・)さ(・)れ(・)る(・)と(・)困(・)る(・)、って言ってるみてぇだな」

　「――――――」

　「もしくは、俺が拒(・)否(・)で(・)き(・)な(・)い(・)、でっけぇ爆弾でも持ってるのか?」

　「…勘のいいガキは本当に嫌いだよ」

　どうやら本当に図星だったようだ。ため息をつく彼の顔にはありありと不機嫌の3文字が見える。やりぃ、やりこめた、と柊哉は意地悪く笑った。その笑みに、おおよそテンプレにしてはあまりにもポピュラーなテンプレセリフを吐いたのち、間にひとつため息を挟んで、理事長は再び口を開く。机の上で腕を組み、威厳たっぷりにこちらを見つめるその様は、柊哉に「これは冗談ではない」と語っているように見えた。

　「ここに盗聴器や録音機器の類はない―――安心しろ、この話は俺とお前の秘密だ」

　「70過ぎたジジイにまさかそれを言われるとは思わなかった。つうか物騒」

　「それくらいの話なのだ…最悪うちの学校が根こそぎ暴徒化するレベルの話だからな」

　「そんだけの話かい………本当にないんだな?確認したのか?」

　「ずっとしたと言っているだろう。―――さて、本題に移るとしよう」

　唐突に。

　「―――神城。君の、好きなアイドルは?」

　「μ's」

　裏に潜む意図もすべてを無視して、無条件反射で柊哉は応えた。

　μ's―――彼女らはアイドルだ。スクールアイドルだ。去年…2014年、まるで彗星のごとくアイドル界に現れた新星。9人の女神。彼が―――いや、彼(・)を(・)含(・)む(・)少なくない人々が、全てをなげうってでも追いかけるアイドル…それがμ's。

　「それがどうかしたか?」

　「聞けばわかる。お前の通う学校を聞けば。…そうだな、1番目と3番目の質問に答えよう」

　「?」

　もったいぶるように前置きした理事長は、首を傾げる柊哉に一言、言い放った。

　「―――神城、お前が1日から通う学校は、国立音ノ木坂学院だ。…嘘は言っていないぞ」

　―――時が数秒停止する。

　つい先ほどまで不遜な態度だった柊哉は、今や完全に動きを止めていた。まるで体が理解に追いついていない、といった具合に。もしくは不具合であるかのように。

　数秒後、強制的に再起動。

　「―――………あー、ひとつ言ってもいい?」

　「いくらでも」

　「正直、俺の予想の270度上をいったわ。あえて聞くけど、嘘だろ」

　「嘘ではない。現に俺は、向こうの理事長から通達も貰っている。封筒の中に入っている『共学化試験生』のプリントも証拠だ」

　「―――あぁ、分かった分かった。これはリアルリアル、限りなく不信しかねぇけどきちんと現実(リアル)だわ…マジかよ…」

　「…まぁ、これで分かっただろう。何故俺がお前に、このタイミングまで転校を伝えなかったか」

　「そりゃもうバッチリと。―――要するに、タイミングがなかった、ってことだろ?安津(うち)の校風のせいで」

　「来るたび来るたびここに盗聴器があったからな…生徒にバレずに、すべてを排除できる日が本当に今日しかなかった」

　「ほんまもんの生徒が敵か…ま、この情報と安津(うち)じゃそれもそうだがなぁ」

　―――私立安津学園高等学校には、少し変わった校風がある。

　何せ先(・)生(・)も(・)含(・)め(・)た(・)全(・)校(・)生(・)徒(・)が、根(・)こ(・)そ(・)ぎ(・)μ’(・)s(・)に(・)心(・)酔(・)し(・)て(・)い(・)る(・)のだから。そのあたりの事情に関しては今回は割愛するが、そこには当然柊哉も含まれている。つまりは全校生徒が心の友状態なのだ。

　そんな同志を持つ者が、ひとりだけ聖地に旅立つとしたらどうだろう。

　アイドルファンが数多集まったうち、1人だけアイドル本人と交友を持っていた、または交友を持ち始めたらどうだろう。答えはひとつ。

　「…これを知らせたら確実に暴動が起こる。とても俺じゃ対処できない、最悪お(・)前(・)が(・)死(・)ぬ(・)レベルの。…だからわざわざこの場を設けた」

　「テメェが昨日今日と、2日連続で学校にいることのできるときにか。…はー、ようやく納得、納得ー」

　「はぁ、分かったか。…あとは、これで2つ目の質問も解決すると思うのだが」

　「あぁ、分かってるよ…あー、なるほど。これは拒否できるはずないわ…」

　そしてこれにより、2つ目の質問も解決する。時(・)間(・)が(・)な(・)い(・)か(・)ら(・)、これだけの話だ。

　「―――だから今すぐここでその書類を書け。認可も俺がやる」

　「おっ、気が利くな…ってああ、そうか。よく考えたら、この書類、事務にも回せないのか」

　「事務職員もμ'sのファンだからな、下手すれば一瞬で校内にバレるぞ」

　「うへぇ、それは勘弁」

　「分かったらさっさと書け」

　「へーへー。…今更だけどやりづれぇな、うちの学校」

　軽口をたたきながら、いくつかの書類をサラッと書いて、その場で理事長に提出する。理事長も2つ3つハンコとサインを書いてから、即座に柊哉へと書類を放った。

　「これで手続きは以上だ。あとは今日中にその書類を持って市民課へ行け」

　「りょーかい」

　「絶対にその書類を失くすな、あとこの校内の人間には見られるなよ。封筒に入れて封をしてやるから、そのまま墓場まで持っていけ。…見られたら諸共終わりだと思え」

　「まぁ、演技には多少自信がある。任せろ」

　理事長もここまで怯えているあたり、人の子なのだな、と柊哉は何故か考えた。しかしこれがバレると理事長の首が飛びそうだ。それはそれで面白いが、今目の前にある書類は、それ以上に面白い。いくつか質問をしてから、柊哉は椅子から立ち上がる。

　「じゃあ、俺は行くよ。らしくもない気遣いありがとな」

　「おぉ、神城が礼を言うとは珍しい。明日は槍でも降るかな」

　「止めろ…俺はまだ死にたくねぇ。あとしゃらっと煽(あお)るな」

　「それはこっちのセリフだ…さっさと行け」

　捨て台詞のように理事長に別れを告げて、柊哉は理事長室の扉を開けた。

　瞬間チャイムが鳴ったのは、何かの思し召しだろうか…。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　★

　(…やー、神保町の駅から近くて助かった。半蔵門線万々歳だぜ)

　そしてついにやってきた、7月1日、水曜日。天気は爽やかを通り越して普通に暑い、ピーカンの空だ。そんな炎天下の中、神城柊哉は1人、女子高・国立音ノ木坂学院の前に立つ。若葉に色づいた桜の下、高2なのに新品の制服を纏い、まるで転校生のように。当然視線の嵐だ。「なんじゃコイツ…」という奇異と殺意の嵐。

　(―――ま、そりゃ注目食らうよな…)

　だが、まぁそれも納得はいく。なんせここは天下往来の神保町なのだ。人も車もわんさかお通りするのだ。そしてここは、μ'sのおひざ元、国立音ノ木坂学院。そんな女子高の前に、男が1人、7月初め、プロローグモードをバリバリ漂わせながら佇んでいる。周りから見ればどう考えてもおかしい。当然、柊哉の心は狂っていた。緊張と不安、それに少しの恐怖で。だが、それらを自己暗示で無理やり押さえつける。

　「―――俺は大丈夫、俺は大丈夫。別に僻まれるようなこたねぇ、俺は普通に通うだけ、視線なんぞに負けてたまるかっての。どーせ安津の連中は、理事長が押さえてるんだ、だから俺は、大丈夫っ!!」

　そう結論付けて、柊哉は強引に思考を切った。それ以上、考えないようにする。考えたら、また不安のどん底に落ちそうだ、だからもう、これでおしまい、と話を切る。この状況の時点で、もはや「普通」とは呼べないことに、柊哉は気づかない。それよりも、と柊哉は時計を睨む。

　下手したら最悪の展開をも生みかねないこの今の状況。

　端的に言うと、

　「あー、やらかしたなぁ。10時52分なぞとは」

　―――ただいま、絶賛大遅刻中である。

　ハゲ(理事長)が言うに、集合時刻は午前8時30分、のはず。遅刻寸前、と言ったくらいの時間だ。なんでそんな時間にしたのか、には『お出迎え付きだ』のオプション付き宣言で黙らされた。それには納得していた。しかし今の時間は、集合時間を2時間もオーバー。遅刻も遅刻、大遅刻。1時間目どころか3時間目くらいまで始まっている勢いだ。これは酷い。

　ゆえに、それは容易に想像できた。

　「なんかいろいろヤベェ気がしてきた…」

　生徒からの「チャラそう」「遅刻魔」「軽そう」「約束破り」などとなじられる未来。だが事実なのだから改変しようもない。きっと遅刻理由を言っても、簡単には信じてもらえないだろう、遅刻したことには変わりないのだから。

　「こりゃ最終兵器(土下座)発動かな…仕方ないかぁ…」

　残された可能性は、渾身の土下座と最高の好印象を引っ提げて、教室と理事長室に滑り込めば、運良く、信用が戻るかもしれない、というだけ。だが確率はほぼ0だ。いくら考えても、ここから失われた信用が簡単に戻るとは思えない。柊哉だって許さないだろうから、自分に置き換えればというだけの話。

　「あるえ?高すぎないすか、俺の女子高ライフの難易度?…やっぱ遅刻なんてすんじゃなかったな…」

　ぶつぶつと独り言をつぶやきながら、踵(きびす)を返して、後ろを向く。言いようのない諦観を抱えて、校門の周りをウロウロと歩き回る。

　―――だからこそ、彼は一度で気づかなかった。

　『………………っ!!』

　雰囲気が変わる。どこか物々しい雰囲気から、風雅な雰囲気に。ゆっくりと、歩みを進めるひとりの美少女。それも、どこかハーフの感じ漂う、綺麗な金髪美女だ。そのあまりの美しさに、周囲の人は思わず息を呑む。

　さらにいくばくかの人間は、憧れの人の登場に、時間を停止させてしまうほどに驚いていた。ただ現れただけなのに、彼女に見惚れてしまう。空気を入れ換えてしまう。それほどまでに、美しく優雅で、人目を惹く行動。

　これぞ、柊哉の愛してやまない、最上級の、「美少女」。

　「―――随分と遅かったわね。貴方が、理事長がおっしゃっていた神城柊哉くん、かしら?」

　大逆走。

　その澄んだ声が聞こえた瞬間に、柊哉は華麗なるバックステップをとった。陸上自衛隊員も真っ青のその「回れ右」は、だがその回転をも上手く使い、F1もかくやの鮮やかなターンを決めて、校門近くまでの猛ダッシュを可能にしていた。

　(…おい、あれは、まさか)

　それは、聴いたことのある声だったから。

　それは、久しく聴いていなかった、女子の声だったから。

　それは、大好きな歌手の歌声に、そっくりだったから。

　気付けば長く門から遠ざかっていたらしい、既に門は実際よりも小さく見えている。しかし柊哉は気にせず、門までの20メートルを、息切れもする暇も無く走りきった。音ノ木坂学院の正門がようやく実寸大まで見えたとき、目の前に、悠然と立っていたのは。

　「―――但し、初日から遅刻とはどういう意味かしら?神城くん」

　―――それは天啓のようなものだったのかもしれない。

　柊哉の前に立っていたのは、ひとりの、美少女。彼女は、見間違いでなければ。

　柊哉の大好きなアイドルグループ、「μ’s」のメンバーのひとり。

　「9」の点呼をとる3年生、絢瀬絵里(あやせえり)。彼女が、正門の前に、たった一人で、優艶に、風雅に、立っていた。

　思わず柊哉は見惚れてしまう。立ち姿に、髪色に、纏うオーラに。瞬間、立つ2人の間を、初夏の爽やかな風が吹きぬけた。

　―――この日が、神城柊哉(にんげん)とμ’s(めがみ)の織り成す、長く短い9ヶ月のスタート。

　7月1日。

　彼は「美少女」に、夢を見る。