突如現れた新型のトリオン兵。オレや一菜たちが知らないとなると全くの未知の敵ってことになる。どう動くのか見ていると口の目がオレたちを捉えた
「来るぞ!」
「はやっ!?」
散開して距離を取ろうとするとあの巨体からは考えられない速度で春多に接近していた。太い腕を振ると吹き飛んだが幸いにもシールドで威力を弱めていたから飛ばされて壊れた建物の汚れが付いた程度だ
「こいつ、見た目より速ぇ」
「全員防御を第一に考えろ。遊真は修を守れ!」
「分かった」
「一菜!援護は任せた!」
「了解!」
早くて力のあるトリオン兵は初めてだ。未知数の敵にただ攻撃しても当たらないのは目に見えている。防御を意識させていれば大丈夫なはずだ。だけど修が出てこられては邪魔でしかない。遊真に命令はしたとしてもC級のトリガーでは心許ない。せめて援護に行くまで耐えてくれればそれでいい
春多が先行して弧月を構えて突撃、一菜もエスクード改を出してスタンバイして射撃援護を行った。だけど新型はそんなものは当たらないと言っているかのように易々と回避する。着地した先では春多が背中に斬りかかろうとしていたが、装甲の隙間から細い棘が飛び出した
「なっ…ぐっぁぁ!」
「春多!!」
シールドを展開して防ごうとするも、ただの棘じゃないそれは電撃を放った。もろに受けた春多はそのまま地面に落下して痙攣を起こした
「くそ、伝達系が麻痺するのか?春多を守れ!」
「了解です!」
まともに言葉も発せない春多は思考でオレたちに体が動かせないことを伝えてきた。倒さずに無力化するなんてオレと似たようなことをトリオン兵に装備させるなんて驚いた。いままで無力な一般人ばかりを狙っていたのに、ここにきて対トリガー使いのようなことを考えるなんて虚を突かれたようなものだ
オレが囮になって突撃して春風を振る。腕でガードして弱点を守る行動をした。これは別に当然だろうと思っていたが驚いたのがその固さ。モールモッドくらいは余裕で切れる出力なのにつけた傷のほとんどが浅いのだ
「っち。一菜!遊真!こいつの情報はないのか?」
斬って撃ってまた斬ってを繰り返すも巨体に見合わないスピードでかわしていくのは厄介だった。接近しているときにγを背後から狙ってみるも耳らしき部位が動いて腕で防いだ。レーダーの性能もいいらしい。背後を取ろうにも電撃でカウンターとこいつは間違いなく単独ではかなり危険だ。B級なら間違いなく食われる
少しでも有利になれないかとボーダーと旅で得た遊真たちの情報で何かないかと聞くと色々とあり整理が追いつかなかった
「諏訪さんが捕獲されました!現在風間隊が応戦しています!東隊でも小荒井隊員がベイルアウトしました」
「諏訪さんが?もう被害が出たのかよ…それに捕獲って、トリガー使いを捕まえるのが目的なのか?」
警戒区域内で諏訪さんが捕獲されたと告げられて驚いた。戦闘力は決して高くもないが低くもない。油断していなければ狙撃にも警戒できるほどには戦える人だ。そんな人がやられたとなればやはりB級では荷が重いのだろう。しかも東隊の1人がベイルアウトしたとも聞いて驚きを隠せない。風間さんでも褒めるほどに奥寺と小荒井の連携は優れている。乱戦でもなければ中々崩せないはずだ
それだけじゃない諏訪さんを倒すのではなく捕獲したということに疑問を感じた。大規模侵攻ともなればそれなりの目的がなければただ戦力を浪費するだけ。もちろん捕獲にも意味があるのならだけど
大体他国を侵攻するほどの戦力を使うのにはマザートリガーや近隣国の要人だったりだ
『護君、聞こえる?今レプリカ先生から新型の情報が入ったわ!』
応戦しながら考えていると玉狛支部にいる宇佐美から連絡が来た
これは「ラービット」というアフトクラトルの捕獲用トリオン兵だという。しかも一般人じゃなく、トリガー使いを狙う戦闘型らしい。戦闘力も高くB級ではやられると聞いた
「ゲート!?くそっ…遊真、修!お前たちでトリオン兵を排除して食い止めろ!新型はオレたちでやる!」
「わかった。油断はするなよ?」
「了解だ」
モールモッドにバムスターなどよくみるトリオン兵が溢れてきてこちらを無視して市街地方面へ向かった。ラービットを撃破しないと追いかけられないが、逆に追いかけたらラービットに攻撃される。仕方ないけど遊真たちを向かわせることにした。C級トリガーでもまとも戦えるのだから問題ないだろう
「おらぁ!」
一菜の射撃で腕で防御している間に背中に春風を突き刺した。棘が飛び出し武器から手を離して瞬時に下がったが電撃はなかった。単に離れたからしなかったのか、撃ち込んだγでできなかったのか。どちらにせよ少しだけ勝機が見えた
「隊長、春多は動けますがまだ完全ではないみたいです」
「…それでもある程度は動けるんだろう?ならモールモッドくらいは倒せるだろう。周辺の敵を片付けてくれ」
「了解…!」
電撃の痺れは長くはないようだ。けれど短時間でも捕獲するには十分な時間だ。あの硬い装甲と俊敏性なら可能だ。春風を一度解除してから再起動することで手元に戻ってくる
「ふぅー……いくぞ!」
「はい!」
一度深呼吸して頭の中の考えを消す。まずはこの新型のラービットを倒すことが最優先。春風を構えなおし突撃する。横から一菜の援護射撃で誘導して接近間近でγを数発撃ち命中させる。これで電撃はまた使えなくなるはずだ
先端から弧月の刃を出して振り下ろす。出力を上げたから切れたけれど左腕を切り落とすだけだった。その隙に右腕で殴ってこようとするがエスクード改が防御してくれて威力を減少させてくれたおかげで少し吹き飛ぶだけだった
「これでも食らってろ!!」
立ち上がり屈折旋空を使って拡張された斬撃が数度曲がって避けた先にいるラービットに命中する。なんとかこれだけの情報で「予測」トリガーが出した行動予測が当たっててよかった
「手強かったですね」
「ああ、本部。こちら忍田隊…本部?」
「隊長!!」
「なっ…イルガー!?」
新型の撃破完了を本部に報告しようと思ったらノイズが混ざってよく聞こえなかった。どうしたのかと思う暇もなく一菜から呼ばれて同じ方向をみた。そこには爆撃トリオン兵のイルガーが2体、本部に向かっていた。迎撃装置を起動しているが1体は撃破できたけど、残りは自爆モードになった。次の瞬間本部の一角が閃光に包まれた
「ほ、本部は……?」
「無事……みたいだな」
光が収まり煙が晴れると焦げ跡が付いただけでオレたちから見える損傷はなかった。だけど敵もこれだけじゃない。今度は3体のイルガーが現れたのだ。さすがにこれは防ぎきれないはず
「隊長…!」
「無理だ…ここからじゃ間に合わない…」
なんとしないと、という気持ちはオレも同じだった。けれどいくらトリオン体の能力でも本部までは距離がある。耐えてくれるのを祈るしかなかったのだ
迎撃砲台もどこまで倒せるかわからない。1体を撃破したとき小さな影が飛ぶのが見えた。次の瞬間には1体は斬られていた。残りは本部に命中し自爆
「あれって、太刀川さん?」
「たぶんね。弧月2本持ちはあまりいないからね」
指揮しているおじさんも太刀川さんが本部にいるのを計算に入れていたのだとしたら少し怖くなった。この
「隊長、宇佐美さんから連絡でB級全員は合流して非難の進んでいない地域からトリオン兵を各個撃破。そのため市街地に被害は出るらしいです」
「…そうか」
ボーダーへの非難や支持の低下は覚悟の上なんだろう。ラービットに襲われて戦力が減るリスクと比べれば正しいとも言える。だけどはオレはまだ甘いのだろう、完全には、気持ちでは納得ができていなかった。あれだけオレへの罵詈雑言を浴びせられたのに、守らなきゃいけないと思うなんて呪いみたいなものだ
「本部。こちら忍田隊。新型1体撃破」
『こちら本部。理解した。忍田隊に指示を出す。B級合同部隊が到着するまで市街地南地区の防衛を頼む』
「…忍田隊了解……おじさん、家族だからって甘い判断はしなくていいよ。覚悟はしているから」
『……そんな命令が出ないことを祈る』
本部に新型撃破の報告をしたあと、市街地へ侵入したトリオン兵の排除を命令された。甥だからなのかわからないけど前線からは少し離れている。一応オレもいちボーダー隊員だというのを念を押すように告げる
おじさんとしてもオレたちを犠牲にして他を優先なんてことはしたくはないのだろうけど
「春多と合流して南地区の防衛だ」
「了解」
？？.side
「おいおい、またラービットがやられたじゃねぇか?」
「プレーン体といえどこの短時間3体も撃破」
大して驚いた様子もなく状況を確かめるように口にしたのは今回のメンバーの中では最年少のヒュース
「赤服の部隊に向かったラービットは電撃を阻害されようです。何らかの特殊なトリガーを使われたのでしょう」
今回の女性メンバーの1人であるミラ。得られた情報を報告をした
他に老兵のヴィザ、片目が黒く気性の荒いエネドラ、そして隊長のハイレイン。最後にアフトクラトル出身ではないミラード
「見つけたっ……お前だけは、絶対に殺すっ!!」
モニターに映る赤服で黒髪の少年。護を鋭い目つきで殺すと言葉を吐いた少女。その目には憎しみを孕んでいた
護.side
市街地へ向かうほどトリオン兵は多くなり処理が面倒になってくる。ほとんどがモールモッドだから余計に急がないといけない
戦っていくうちにC級が奥で見えた。もうそこまで攻められていることに焦りだした時、非難が遅れた学生を見つけて駆け寄るが
「大丈夫か!?怪我は……なんで、こんなところに?」
「忍田!?……なんでここにいるんだよ、やっぱりお前が連れてきたのかよ!」
居たのはクラスメイトたちだった
「ボーダーはなにやってんだよ!守るんじゃなかったのかよ!」
「…敵の陽動に乗らないために避難が進んでいないところを優先して対処している」
敵の狙いは未だ明らかになっていない、そのため安易に陽動に乗らないためにもおじさんが判断したことだ。だけど少しでも侵攻を食い止め被害を減らすためにオレたちが向かわされた。わけなのだが今のみんなに言ったところで信じてもらえるのは難しいだろうし、作戦内容をすべて伝えるわけにもいかない
「君たち!早く避難するんだ!」
避難を勧めているC級が呼びかけてくるが、オレを睨むばかりで動いていくれない
「早く避難してくれ。みんなに怪我はしてほしくない」
「そう言って本当は仲間を呼ぶんだろうが!」
「ネイバーの言うことなんか信じられるわけないだろ!」
「今まで騙してきたやつの命令なんか聞くかよ!」
「………」
やっぱりオレがネイバーってことがみんなの中で強く残って反感を覚えてしまったみたいだ。だけどオレがみんなに避難してほしいのは本当だ。まだ1ヶ月ほど残っているけど卒業まで少し時間がある。卒業式にオレは出れるかは分からないけど
「頼む。オレには……オレは確かにネイバーだから信じられないかもしれないけど。故郷を捨てたオレにはこの国で過ごした時間が宝物なんだ。小さいときから戦争があたりまえの国にいて、平和な時間が一杯のここは本当に楽しかったんだ」
たとえこれでみんなと別れることになったとしても、思い出だけは大切にはしていきたい。本当に
プロスペリタースでは幼年学校には行ったけど、そこからは軍人になるために訓練所に入った。訓練と家の往復で毎日が大変で、周りには遊んでいる子だっていた。羨ましいとも思うことだってあった
だから義務教育として15歳まで学校に行かないといけないのは驚いた。授業は分からないことばかりで面倒だって思うことも沢山あったが、修学旅行とか海の学校とか体育祭とか、イベント行事など楽しいこともあった
ボーダーの任務があるから部活には入らなかったけど。おじさんには薦められたが。本音を言えばそこそこ興味はあった。同じことして汗流して勝利を喜び合うってなんか感動しそうだなって思ったのを覚えている
今となっては入らなくて正解だったのかもしれないけど
「だから、みんなには逃げてほしい。卒業式に出て綺麗に学校生活終わりたかったけど」
「なにしてるんだ、早く逃げるぞ!」
なにも言ってはくれなかったけど疑いの目は変わらずだった。中々動かないみんなにC級がやってきて手を引きながら連れ去っていった。これで多分安心だろう。そう思った矢先だった
「ゲート!?こんなところに!?……なんだ?……違うタイプか?」
警戒区域の外でゲートが発生した。誘導装置を無視したこれはイレギュラーゲートだとすぐに分かる。だがおかしな点が2つ。1つはさっきオレたちが倒したのとは違い色つきだということ。もう一つはここにはオレと一般人とC級しかいないことだ。トリガー使いを捕らえる正隊員は警戒区域にいるはずなのにだ
一体何が目的なのか混乱しているとトリオン兵の処理を終えた一菜たちが来てさっき修経由で木虎からの敵の真の目的を報告してきた
「隊長!!敵の狙いはC級!ベイルアウトできない彼らを捉えるのが目的です!!」
「C級!?なぜ…あの時か!」
C級を狙う理由が分からない。戦力としては未熟であるのに捕らえる意味はない。それ以外に意味があるのだろうけど、どうしてC級がベイルアウトできないことを敵は知っているのか考えたらすぐに心当たりが浮かんだ
イレギュラーゲートが学校に出現したときだ。あのとき修はC級で、違反と分かりながら戦った。そして負けた。おそらくこの時に脱出機能がないことに気付いたのだろう。しかもろくに戦えるトリガーもなければ戦えるほどの訓練を積んだ者もいない。狙うには格好の的ということだ
「春多、一菜!お前たちはC級の護衛だ!敵の狙いがC級である以上避難誘導は破棄、本部に連れて安全の確保を最優先だ!」
「了解」
「…いいんすか?」
「……どうせオレは嫌われ者だ。今更だ」
避難を誘導するようにC級は命令されているが、敵がC級を狙う以上続けさせるわけにいかない。おそらくこれまでのトリオン兵の霍乱や本部への直接攻撃もあぶりだすのが目的だったのかもしれない。不幸中の幸いなのはマザートリガーが目的じゃないことだ
「フフフ……会いたかったわよ。忍田護」
「…だれだ、お前は?」
色つきの新型の次は人型、つまりネイバーのご登場だ。だがそいつはオレのことを知っているらしく、初めから怒りをぶつけるような視線を送ってきた
でもオレはそいつを知らない。だけどそいつはオレにとって聞き捨てならないことを言ってきた
「お兄ちゃんの仇を討たせてもらうわよ? 簡単に死ねるとは思わないでね」
『仇』。確かにそういった。つまり、こいつはオレが殺した誰かの妹ということになる。オレの罪、その罰を受けるときがきたのかと思った
先月号で色々と陽太郎たちのことが明かされてしまいましたねー
まだまだ5年前にいなくなってしまった旧メンバーや公になるまでの1年間などわからないこともあるけど
矛盾しない程度には自戒の絆でも公式の設定に合わせようと思います
つまり護には姉がいた!?ということにw
次話は番外編というか補足のような話になる予定です
それにして陽太郎がヒュースが帰りたいなら帰らせたいと5才児とは思えない思いやりはそういうことがあったんだね・・・（泣