私はソーマのパートナー 作：サンリアフレ
邦枝セナが任務中に重傷を負ったと聞いた時は耳を疑った。
奴っさんほど負傷からほど遠い存在を、俺は知らなかったからだ。
と言ってもサクヤからセナの負傷の内容を打ち明けられるまで、奴っさんが担ぎ込まれたことすら知らなかったけどな。
確かにアラガミ化の進行している神機使いをアナグラに匿うなど、アラガミを狩る名目を掲げるゴッドイーターが聞いて呆れられるところだ。
内密にするのも無理はない。
そういうこともあって、セナの入院は極秘事項として取り扱われていた。
アラガミ化を治すまでの間、榊博士に匿われることになったらしい。
同じ特務を受けていた俺ですら知らされなかったから、一般兵でセナの現状を知っているのはソーマとリッカくらいだろう。
幸い、奴っさんは顔こそ広いものの特定の誰かと深くつるむことはほとんどなかったから、セナの長期不在を怪しむ輩は出なかった。
逆に言えば深くつるんでいた輩は大いに騒いでいたが。
セナが交戦したアラガミはハンニバルと名付けられ、極東で確認されたアラガミの中で最高レベルに認定された。
コアを抜き取っても再生してくる化け物の上にとんでもない機動力を備え、圧倒的火力をまき散らすらしい。
文句なしの接触禁忌第一種だ。
これまでも新種は何度も確認されてきたが、ハンニバルは群を抜いて凶暴性が高く、また脈絡もない出現から極東のアラガミ事情に大きな不安が寄せられた。
スサノオ
まぁ、建前はここら辺にしておこう。
俺が注目している問題は、セナが受けた特務の裏の話だ。
状況的に見て撤退することが上策だったにも関わらず偵察の任を与え、さらには討伐まで視野に入れさせたんだそうだ。
前々からうちの支部長はどこかきな臭い野郎だとは思っていたが、今回の一件で俺は支部長に裏があると確信した。
まぁ、こんなご時世で高い階級に就いた連中に裏がないはずがないのは明白だがな。
俺が特務を受け始めたころにフェンリル本部からヨハネス支部長の身辺調査を要請され、細々とその任をこなしていたわけだが、今回の一件を具申したところ俺自身の警戒を強化するようにと通達された。
そのことから察するに、セナも本部から俺と同じ任務を言い渡されていたに違いない。
きっと本部は密かに身辺調査をされていることに気付いた支部長がセナの暗殺を図ったと考えたのだろう。
しかし少し引っかかるところがある。
全接触禁忌第一種を単独且つ無傷で狩りまくっているセナを暗殺するために、なぜよりにもよってアラガミを使ったのだろう。
下手なアラガミを刺客として送っても返り討ちに遭うのは、セナの実力を知っている者なら誰もが解ることだろう。
特に支部長は、自身が発令した特務の報告を通して痛感しているはずだ。
何か重大なことを見落としているのではないか。
俺もフェンリル本部も見落としている何か。
喉に引っかかる魚の骨のように、憶測と事実の齟齬が胸につっかえた。
今の俺には事実の確認が必要だ。
どこまで身辺調査を進めたのか。
どういった状況でハンニバルと遭遇したのか。
いつ支部長に気取られたか、はたまた偶然起きた事故だったのか。
それを確かめるために俺はセナの病室へ足を向けた。
◆◆◆
榊博士の研究室の一室に設けられた医療室にセナは収容されていた。
面会謝絶と書かれたプレートが外されているのを確認しノックする。
中から気の抜けた返事が返ってきた。
「よお。今日は大変そうだな」
「そりゃあ大変だったよー。三ヶ月もベッドでじっとしていないといけないなんてね」
簡素な病衣を纏ったセナは気さくに
榊博士から聞いていたが、まさか本当にアラガミ化を抑え込むとはつくづく常人離れした奴だ。
いつもソーマが座っていたであろう椅子にどっかり座りこむ。
「身体の調子はどうだ」
「ようやく治療を始められそうだってさ。お陰で身体を起こすのも一苦労だよ」
両目を覆った眼帯を鬱陶しそうに外しながら肩を竦めて見せる。
そして未だ見えやしない両目をしっかり俺の目へ宛てがって、平然と言ってのけるのだった。
「そういうわけで、重要なお話を聞く姿勢は寝たままでもよろしいですか？ 少尉殿」
「もっと敬意を払ってから尋ねたまえ准尉殿」
まだ何も言ってないのにどうしてコイツはこれから話す内容を知ってる風な口を叩くのかね。
「リンドウが仕事の話をするときは、決まって何気ないことを前置きするからね」
そして平然と俺の内心を読むな。
「サクヤから聞いたな？」
「ご名答。下手な気を遣わなくても良いのにって言葉も添えてね」
「さいですか」
「おふざけはここら辺で止めておこうか。盗聴の心配はないから、好きなだけ話せるよ」
榊博士の研究室はアナグラの電子ネットワークから独立している……らしい。
どうやったらそんなことができたのか解らないが、あの怪しく細められた目を無暗に覗かない方が賢明だ。
セナが一息ついてベッドに身を沈めたのを契機に、俺は口を開いた。
「単刀直入に行こう。フェンリル本部から支部長の身辺調査の依頼を受けているな？」
「受けてるよ」
「お前さんはどこまで調べた？」
「エイジス計画が嘘ってとこまでかな」
「嘘？ それはどういうことだ」
エイジス計画。
それは極東支部が中心となって進められている計画のことだ。
海上にドーム型のアラガミ防壁を張り巡らせた人工島を建設し、生き残った人類を移住させる予定であるらしい。
現代建築の父とまで言われているヨハネス支部長が発案で、順調に人類最後の砦を建築している。
それが嘘というのはどういうことなのだろうか。
セナは両手を頭の後ろに回して天井を見上げた。
まるで絵空事を眺めているような調子だった。
「嘘は言い過ぎたかなぁ。精々認識の食い違い、悪くて違う計画の隠れ蓑ってところ。尤も、私も確証があるわけじゃないから本部には報告してないけどね」
「理由を聞いてもいいか」
「実際に見てみたんだよ、エイジス島を」
「バカを言うな。エイジス島は建設中につき、関係者以外立ち入り禁止って話だろ？」
「わざわざ正面から入ることはないさ。何せ、一から作る人工島の上に、すっぽり蓋をするようなドーム型が完成形なんでしょ？ そういう建築物は普通、最後に蓋をするものだよ」
「まさか、上から覗いたってのか！？ いったいどうやって」
ちらりと俺の顔を見たセナがあっけらかんと言った。
「ヘリで《愚者の空母》に向かう途中、運転手にお願いして寄り道してもらったんだ。整備士とか護送の運転手とか、そういう人と仲良くなっておいた方が良いよ？ データに残らない情報なんかも貰えるからねー」
その言葉に俺はハっとなり、思わず頭に手を当てた。
コイツが本職に関係する討伐班や防衛班のみならず、色々な奴らと面識を持っていたのは情報収集のためだったのだ。
確かにセナがそういう関係を築き始めた時期と、特務を受け始めた時期が一致している。
俺は誰にも内密にということに囚われすぎて、自分一人で何とかしようとしていた。
「ま、こういう打算的な話を抜きにしても、色々勉強させてもらえることは多いからね。実際にヘリを運転させてもらったり、神機の製造に立ち会わせてもらったり」
「お前さんは本部から送られてきた優秀な
冗談交じりに言ってやると、セナは思いのほか真剣な顔で答えた。
「昔、この時代を生き抜くノウハウを教えてくれた人がいただけだよ」
「……そうか。話が逸れたな、続けてくれ」
「そうだね。結論から言うと、エイジス島はあまりにも
「建設途中だからって訳じゃなくて？」
「計画が実行されてから五年は過ぎてるんだよ？ さすがに人工島の基盤くらいは粗方作り終わってるはずだよ。本当に人類の一部でも匿おうとしているのなら、極東支部のコロニーより大きくないと話にならない」
エイジス島はフェンリル極東支部から50キロ離れた太平洋上にある。
《鎮魂の廃院》や《愚者の空母》から臨める遠景の中にエイジス島を確認することができるが、それほど離れた場所から見てもなお巨大に見える。
だから盲目的にエイジス計画を信じていた。
あの巨大な島にコロニーに入れなかった大勢の人たちを匿えるのだと。
俺も支部長の身辺調査が滞り始めたため近々エイジス島に侵入する計画を練っていたが、セナは覗き見というある意味初歩的な手段でもって情報を掴んできた。
俺にはそんな大胆な発想を思いつきもしなかった。
さすが第二世代神機に搭載された《インパルスエッジ》の考案者と言わざるを得ない。
「具体的にどれくらいの大きさだったんだ？」
「私個人が言い表せるほどじゃなかったよ。それくらい大きかった。けど、エイジス島に人を匿うとして居住区を始めとした食料庫や運営管理施設、収容人数の上限を考えると、とてもじゃないけど敷地面積が足りなかった。村を興した経験が無かったら気付けなかった」
廃ダム近くに見捨てられた人たちを集めて作った村のことだ。
畑を作りダムから水を引き、外壁としてアラガミを食う木で囲った村には約百人ほどの村人がいる。
たった数十人を養うのにアナグラと同じくらいの敷地面積を要したことに驚いたのは記憶に新しい。
尤も、素人が四苦八苦しながら作ったからこそでかくなったのは否めない。
極東支部周辺に広がる居住区みたいに、村人をぎゅうぎゅう詰めにすれば半分くらいの土地で済んだかもしれない。
が、どっちにしろ大勢の人を養うのに広大な敷地が必要なのは変わらない。
それが人類のごく一部と言葉にしても、数万人を想定していると銘打ったからには相応の規模でなくてはおかしい。
「エイジス島の規模から考えた憶測はここまで。あともう一つ不自然な点があったんだ」
「上から覗いて気付ける不自然な点と言われたら、間違いなく上から覗けなかった部分だろうな」
「その通り、話が早くて助かるよ。アレはどう見ても"誰にも見せたくありません"って意思があったね。でなきゃ一部にだけ急ごしらえの天井を付けるはずがない」
「そこに支部長の思惑が隠されてるって訳か。だからそれを覗こうとしちまったお前さんが処理されそうになったと……」
俺が一人納得し独り言を漏らすと、セナが何のことだと眉を顰めた。
「私が処理されそうになった？ 不吉な話だね、何のこと？」
「俺はてっきりお前さんが支部長の秘密に触れそうになったから、支部長に特務と銘打った暗殺を仕掛けられたんだと思ったんだが、違ったか？」
「あぁ……私が怪我をしたからなおさらバイアスが掛っちゃったのね。それなら多分誤解だよ。この怪我は私自身が原因だからね」
「そうなのか？ だがハンニバルを討伐しろと支部長に命令されたって聞いたぞ」
「私なら初見でも討伐できるって思ったんでしょ。私もそう思ったから従ったし。それに、特殊なコアがご所望と随分前から聞かされてたんだ。今回の新種のアラガミのコアがそれだと思ったんだろうね」
「……そういうもんか」
「私の暗殺に、よりにもよってアラガミを使おうと企てるほどのバカだったら話は早かったけど、ヨハン支部長に限ってそれはないよ」
攻略法さえ見つかればコアの無限リソースをくれてやれるってのにさ、と笑って見せるセナ。
まぁ、本当にそれができる算段がついてるんだろうな。
たった一回の交戦経験だけで。
普通のゴッドイーターたる俺から見れば全く笑えない現実だ。
「そもそも何で支部長は大量にオラクルリソースを必要としているんだ？」
「さぁね、私もよく解らない。でも、最近はハンニバルを始め多くの新種が見つかってるらしいし、新種の偏食因子を採取できれば応用も効くから集めておくに越したことは無いんじゃない？」
「それらしい理由だな……」
「一応支部長は現代建築の第一責任者だよ？ 対アラガミ装甲壁を始めとした多くの建築には偏食因子が用いられてるし、研究材料として集めてる分には不思議はないよ」
「これ以上はエイジス島に入ってみねぇと話が進まなそうだな」
まとめると、セナの負傷は支部長の思惑によるものではないという見方が濃厚だな。
何度も言っている通り、セナを暗殺するためにアラガミを仕向けるのはバカのすることだ。
素直に支部長直属部隊を仕向けた方が数百倍賢い。
だが、やはりハンニバルの出現は気にかかる。
突拍子もなく表れた超級の化け物。
今まで見つけられた新種はどれも何かしらのアラガミと似た骨格を持っていたが、ハンニバルは全く新しい骨格だった。
凶暴性も極めて高く、予想される被害も莫大だ。
何か不吉な予感がしてならない。
誰もが予見しえない脅威が迫っているように思える。
思わず支部長が何か仕組んでいるのではないかと疑ってしまうほどに。
例えば、集めたオラクルリソースを使って未曾有のアラガミを作り出しているとか。
……言っておいてアレだが、さすがに無理だろう。
仮にそうだったとして、そのアラガミをどうするって話にもなる。
精々画期的な人類救済の目処を探していることを祈る。
「さて、俺はそろそろ行くとするかね」
「あんまり力になれなかったかな」
「俺よりよっぽど詳しく調べてて驚いたわ。後はおじさんに任せて身体を休めな」
よっこいせぇ、とわざとらしく零しながら椅子から立ち上がった俺に、セナは待ったを掛けた。
「関係無いかもしれないけど、特務を受け始めた頃に支部長に変なことを聞かれたんだよ」
「変なこと？ セクハラか？」
「その発言がセクハラだよ。確か、『一隻の船が難破し、乗組員は全員海に投げ出された。一人の男が命からがら、壊れた船の板切れにすがりついた。するとそこへもう一人、同じ板につかまろうとする者が現れた。しかし、二人がつかまれば板そのものが沈んでしまう。さて、君が板にすがりつく男になったらどうする？』っだけ」
「それは
「随分前のことだからね、もう忘れちゃったよ。今ならソーマ君を見つけるまで誰にも譲らないって答えるよ」
「ソーマのゾッコンぶりも大概だが、お前さんも大概だな」
セナは恥ずかしがることもなく、むしろ堂々と胸を張ってみせた。
「ふふ、誉め言葉として受け取っておくよ。でもね、私の答えは一見美しいようにもみえるけど、翻せばソーマ君以外の人間すべてを見殺しにするって意味なんだ」
「……その二面性が、支部長の考えに繋がっているかもしれないってか？」
「エイジス島の話をしていたらふと思い出したから言ってみただけ。でも状況は似てると思わない？」
数万人を乗せられる人工島。
それ以上の人間は乗せられず、乗れなかった人間はアラガミの餌食になる。
救えるのは限られた席を確保できた幸運な人間だけ。
大雑把に言えば、確かに似てることもない。
しかしこの場合だと支部長は乗せる人間を選ぶ神様だ。
支部長の独断と偏見で助かる人間が選定されるだけだ。
寓話もあったものじゃない。
……いや、もしかしたらその神様にならざるを得ない自分を疎ましく思ったから、セナに質問したのかもしれない。
君ならどうやって選定するかを。
「……考えすぎだな」
「止めちゃって悪かったね」
「なぁに、面白い話を聞けて良かった。俺もサクヤのために意地でも板を守るだろうさ」
尤も、そんな状況に遭わないことを祈るばかりだが。
さて、エイジス島に侵入するにはどうすればいいかね。
この間たまたま見つけたセキュリティキーを使って侵入するか。
そんな適当なことを考えながら扉に手を掛けた俺の背中に言葉が投げかけられる。
「エイジス島に行くつもりなら気をつけなよ。ミスっても助けてあげれないから」
だから勝手に人の心を読むなっての。
肩越しに手を振って返答しながら病室を出た。