ゆらぎ荘の蹴る人と殴る人

第13話 温泉卓球 一本勝負！

「まぁ、コガラシの件はいつも通りと言えばそうだろ？　そろそろ朝食の準備をしてくるから、また後でな。狭霧」

「む。判った」

　コガラシと幽奈の悲鳴？　を訊いて やや殺気立っていた狭霧だったが ホムラの一言で 一先ず収めた様だ。

　だけど、この後直ぐに再発する事になるのである。

　それは、コガラシを川から引きあげ、ゆらぎ荘に戻ってきた時の事。

「毎朝すみません。……コガラシさん　わ、わたしもっと気を付けますので……！」

「お、おう……、頼む。毎朝これじゃ、身が持たねーぞ……。ホムラともこんな感じだったのか？　幽奈」

　川に突き落とされて、びしょ濡れだったコガラシだが しっかりと身体を拭き、浴衣も着替えていた。まだまだ 冷たい川の水ではあるが この程度で体調を崩す様な華奢な身体ではない為、案外 持たない、と言いつつもケロッとしているコガラシ。

　この時少し気になったのが、ホムラとの事だ。今は部屋が違うものの、以前までは幽奈と一緒の部屋、と訊いていたから。

「あ――……、その、最初はそうだったんですが、わ、わたしが粗相をしてしまって……、狭霧さんにすっごくホムラさんが怒られてしまって……」

「ぁー、まぁ、そんな気はしてたけど」

「狭霧さん、入ってくるのが凄く早くって……、それで」

「強制的に退室、って訳か。ん、納得」

　コガラシは、苦笑いをしつつ、その時の光景を頭に思い浮かべていた。

　狭霧がホムラを見る目は、如何にコガラシと言えどもあからさまだったから、大体察したのである。……判ってないのは、ホムラだけだと。

「あのー、ホムラさんとは 昔からのお付き合いなのですか？」

「ん？　ああ、そうだな。言えば、兄弟分ってヤツだ。師匠は １人じゃなかったけど」

　霊能力者の霊に弟子入りした？　時に ホムラも一緒だった、と言う訳だが 少々複雑な為、ここでは割愛する。

「その……、ホムラさんは、狭霧さんの……その、えっと……」

「ん？？　ああ、ぜってー、気付いてねぇ。無理」

「はぅっ！　そ、そうなんですか……（狭霧さん、頑張って下さい……っ！）」

　残念に思いつつも、心の中では必死にエールを送る幽奈。

　因みに、コガラシは ホムラに向けられている狭霧の好意、しっかりと判っている。……と、言うか、あそこまであからさまだったら、鈍感朴念仁であっても、大概は気付く。

「んだけどなぁ、仕様が無いと言えばそうなんだよなぁ……。ホムラ、以前に ミス日本に選ばれた～だとか、世界でも屈指～とかの女優の霊達に憑かれた時があって、……まぁ、その時に色々とあったり、その手の霊が何人も何人も憑いてきたせいもあって、色々と大変だったからな」

「そ、それはそれは……。ホムラさんもコガラシさんも、女のひとには、乱暴出来ない、と訊いてますし……」

「そうだな。男だったら、殴って（蹴って）しまいなんだが……、女は、幽霊であっても無理だ。だから、１人１人の未練を晴らして～　をやったりして、大変だった」

　少々渋い顔をするコガラシ。

　どうやら、その時の大変だった事を思い返していた様だ。……つまり、ホムラだけではなく、コガラシも色々とあったのだろう、と幽奈は察した。

「お、そう言えば、幽奈の未練を晴らす具体的な方法も考えていかねーとな。幽奈は、なんか好きなもんとかねーのか？」

「え？　好きな物……ですか」

「そうそう。趣味とか、後好きな動物とか」

「あ、動物なら、猫さんが好きですっ！」

　幽奈は、頭に猫を思い浮かべて、うっとりと頬を染めていた。猫は人間よりも色々と敏感な為、幽奈の事も察する事が出来ていて、色々と交流出来たりする。

　だけど、高確率で逃げられてしまうから……、と幽奈は 少々表情を落とした。

「ふーん。猫か。猫だったら、夜々(アイツ)に……。……おっ？？」

　コガラシは、この時目の前を悠々と進む一匹の猫を目撃。

　そして、それが一連の騒動の始まりだったりする。

　それは、厨房にて、朝食の準備の目途がある程度たった後の事。

「ホムラさん、ありがとうございます。後は大丈夫ですので、皆さんと一緒に戻っててもらえますか？」

「判りました。皆にも伝えておきます」

　仲居さんから礼を頂いて、一仕事を終えた～　と言う気分で ホムラは汗を拭って厨房を後にした。

　そして、全員を呼びに行こうとした時―――、目の前の異様な光景を目撃してしまって、一気に頬を赤くしてしまう事になったのだ。

　ばったり廊下で見たのは、裸の夜々（後ろ姿だった為、何とか……）。何故か廊下で全裸で、ぺたり、と座り込んでいる。そして その前にはコガラシと幽奈、更には殺気を放っている狭霧が揃っていた。

「ぅぅ、コガラシに……夜々の身体中をまさぐられたの……っ。夜々、さわられるの嫌いなのに……っ。触ってもいいの、ホムラだけなのに……」

「俺は、猫を撫でてただけだーーーっっ！！」

　それらの会話を訊いただけで、大体察したホムラ。

　直視する事は非常に難しい為、なるべく視線を向けない様に、夜々に近づいて着物を羽織らせた。夜々もホムラが来た事に気付いた様で、甘える様に上目使いをさせながら、ホムラにすり寄る。

「うぅーー。ホムラぁ……。ホムラ以外に……っ」

「や、やや。だ、大丈夫だから/// そ、それに コガラシもワザとじゃないって、夜々が猫になれるの知らなかったんだろ？　だ、大丈夫。だから 服、速く着て///　あ、あと誤解を生む様な事は……」

　と、危惧したのも遅い。般若の様な顔をした女が直ぐ傍でいるのだから。

「ホムラもナニをやっておるか！！」

「そ、そんなに言うなら、狭霧が着させてやれっっ！！　こ、こんな姿じゃ や、夜々が可哀想だろっ」

　いつも通り、狭霧の嫉妬(ジェラシー)を華麗にスルーさせつつ、夜々に着替えを促すホムラ。確かにその通りなんだけど……、事、ホムラ関係になれば冷静さもへったくれも無いのは、狭霧だから仕方ない。

「コガラシも、次から気を付けろよ！」

「う、わ、悪かった……」

　コガラシが反省の所作をしているのだが、狭霧の怒りは収まって無かった。

□　コガラシが、夜々にした不埒な行い（事情があっても知らない、関係ない）

□　ホムラにすり寄る夜々の姿（事情があっても知らない、関係ない）

　これらの二項目が狭霧の頭の中に充満しており、我慢できなかった様子。（普段からしてるかどうか、曖昧）

「いいや、次などは無い！！　今度こそ覚悟しておけ、コガラシ」

「「ええっ！？」」

　と言う訳で、そこから先の狭霧の行動は早かった。

　朝食の時間だったんだけど……、時間を変更させて、この問題解決？　に勤しんだのだった。

　そして、色々と訊いた仲居さんが宣言。

　「悲しい事ですが、今日。冬空コガラシさんの退去を希望する嘆願書が提出されました。よって、この確執の早期解消を図り、ゆらぎ荘宿舎規則に則り一本勝負を執り行います！！」

　皆が集まった所での宣言。

　一体何が始まるのやら、と判らないのはコガラシ。

「んで……、宿舎規則って？」

「ん……、俺もよく知らない。ゆらぎ荘、コガラシより長いとは言っても、まだ３ヶ月程だし。こんな事態無かったし。やっぱ、コガラシだな。一番のトラブルメーカーは」

「う、うっせ！」

　ホムラも知らない為、ここは幽奈が一肌脱いでくれる事に。

「それはですね。ゆらぎ荘が下宿になった際に、当時の女将さんが取り決めた鉄のおきてです……！　逆らったものは、恐ろしい不幸に見舞われるとか……」

「まじかよ……」

「……この場合、その不幸って、絶対、狭霧が実行しそうな気がする、と言うのは、気のせいか？」

　勝負に負けたうえに、宿舎の規則を破ろうものなら、狭霧が黙って無いだろう。ゆらぎ荘の風紀を守って？いる本人だから尚更だ。

　ギロリッ！！　と睨まれたから、それ以上はホムラは何も言わなかった。

「はい、兎も角 敗者は素直に勝者の意に従う事、よいですね？」

「無論です」

「はぁ、やるしかねーのか……」

　しっかりと確認を取った所で、何をするのか 盛大に発表。

「勝負方法はゆらぎ荘に古くから伝わる伝統球技―――」

　そして、仲居さんの隣にいた呑子さんが変わって盛大に発表！

「温泉卓球！　ダブルス一本勝負～～！！」

　……遊ぶだけなんじゃ？　と思いがちだけど、一先ずスルー。

　幽奈とコガラシ vs 狭霧と夜々

　二手に分かれて、互いを見合う。

「がんばりましょうね、コガラシさんっ！！」

「はぁ……、卓球苦手なんだよなーー」

　コガラシの行く末が決まる伝統球技（笑）だと言うのに、何だか呑気な２人。

「早速負けた時の言い訳か？　見苦しいぞ、冬空コガラシ！」

「うー」

　ぎらり、と眼光鋭くさせる狭霧と、普段よりちょっとだけ眠気が覚めている夜々。

「えー、僭越ながら、オレが主審を務めさせて貰うよ」

　そして、主審を務めるのがホムラ。得点版は呑子がやってくれるとの事だ。

　審判など、要らないと思うんだけど、呑子が『ホムラちゃんがし～っかり審判しないとねっ？』と、わけのわからない事を言っていた。別に断る様な事でもないし、大変でもない。ルールも知ってる、と言う事で、了解し、４人とも頷いた。

「公平な審判をするんだぞ！　不正をしようなどと思うなよ、ホムラ！」

「しないって。そんな真似したら、コガラシに怒られる」

　何だかんだで、曲がった事が嫌いなコガラシ。

　それは、沢山の悪霊に憑かれ続けたから、真っすぐな人間になったんだろう、と推察できる。……色々と厄介な体質を持ち合わせているが、それでも、歪んで曲がった人間にならなくてよかった、と思っても良いだろう。

　……保護者？

「あ、あのー、ホムラさん」

「ん？」

　そんな時、幽奈が一声。

「わ、わたし 運動苦手で、それに若干ルールもうろ覚えなので、一通り レクチャーをしてもらえませんか……？」

「そうだったんだな。ん。了解。何打か練習をすると良い。最初はそれで良いだろ？　狭霧」

「ふむ。他ならぬ幽奈の頼みであれば、問題ない」

　と言う訳で、幽奈と狭霧のシングルスでの練習。　

　おっかなびっくり、とさせながらも、３~４回に１回は、何とか返す事が出来ていた。

「んー。もうちょっと練習が必要かもだが……幽奈。そろそろ練習は終わりだ」

「はぅっ、そうですよね……」

「ああ。これは遊びなどではないからな。冬空コガラシを退去させた後にでも しっかりと練習すればよいだろう」

「あぅぅ……」

　と、言う事で練習は終了。

　幽奈はやっぱり自信なさそうだ。

「ぅぅ……、このままじゃ、わ、わたしがコガラシさんの足を引っ張ってしまいますよぉ……」

「大丈夫だって、テキトウにやってれば。そもそもアイツらがまともな卓球すると思えねーし」

　言い得て妙である。

　卓球台が備え付けられているのは、温泉宿泊施設なら当然であり、ゆらぎ荘も例外ではない。片手で数える程度ではあるものの、利用した事があって、夜々や狭霧とも数度だけした事がある。……そのスタイルは 正直まとも、と言えない。コガラシ、正解。

「うーーー、にゃっっ！！」

　夜々からのサーブ。

　その技は、初見であればだれもが驚く変則サーブで……。

「出ました！！　夜々選手の肉球サーブ！！」

　呑子が盛大に説明する。それは、猫神の恩恵により、変化させた猫の手サーブである。

「ラケットすら使わねぇの！？」

「夜々は、道具(ラケット)使うの苦手なんだ。色々教えてみたけど、アレが一番しっくりくるんだと」

　驚きつつツッコミを入れるコガラシに、主審兼、解説も担当しているホムラがしっかりと説明。コンマレベルのラリーだと言うのに、大分余裕があるみたいだ。

「ほれ、よそ見すんなよ」

　との一言で、コガラシは、ツッコミをもうやめて臨戦態勢に。

　この夜々の変則サーブ。その手法もそうだが、何より肉球と言う柔らかいモノで撃っている為、変な回転がかかり、その意味でも変則なのだ。

　撃ち返すのは難しいだろう、と見るのは、主催者？　の仲居さん。

　だが。

「フッ！」

　スパァンッ！　と乾いた良い音を奏でながら、撃ち返すコガラシ。

　コガラシのペンホルダーで握られたラケットは、正確に夜々と狭霧の間のコース。見事なレシーブに、手が全く出せず、狭霧も夜々も唖然としていた。

「……コガラシ選手！　見事に撃ち返しましたぁ～！」

「すごいですーっ！　コガラシさんっ！」

　呑子と幽奈は大絶賛。

　……幽奈は、一応参加者なんだけど、観戦してるみたい。

「む。コガラシ、嘘ついた」

　夜々は、訝しむ様にコガラシを睨む。狭霧も。

「貴様……卓球が苦手と言うのは虚言か！？」

　まさかの見事なレシーブに、抗議する。

　そんな2人を見て、ホムラは少し苦笑い。

「まー、ちょっと言い方がずるかったな。コガラシは。苦手って言っても、下手だ、って訳じゃないんだし」

　ホムラは 得点版をぺラリ、と捲りながらそういう。

「むっ！　どういう事だ」

　狭霧も、ホムラの言葉を訊いて、改めてコガラシを見た。

「まぁ、確かに言葉足らずだったな。卓球コーチの霊に、それも全国常連校、制覇も何度かしてたコーチの霊に憑りつかれて、やりたくもねー、地獄の特訓をされ、卓球そのものが嫌いになって、苦手になったんだよなぁ」

　しみじみと言うコガラシ。　

　確かに、思い出したくない思い出の1つと言えばそうだ。霊能力の修行も、まさに地獄だったが、スポーツと言うものを、甘く見てはいけない。……あれも、大概地獄だから。とっても。

「……悪さをする様な霊じゃなかったから、強制成仏なんて、正直アレだったし」

「って、止めてくれても良かっただろ！」

「意地張ってたくせに、何言ってんだ。今更」

　ホムラも、当時の事を思い出しつつ苦笑い。

　人に仇なす霊であれば、コガラシの拳や、ホムラの脚が火を噴く、と言うモノだが、生憎、霊と言ってもピンからキリまでいるから。

　と言うより、当時のコガラシはまだ霊に抗う術を持ちえなかったから、と言う理由もあった。ホムラに成仏を……、と言うのも、負けたくない気持ちや、一度、霊に対して『とことんやってやる』と豪語してしまったから、ホムラの言う通り、半ば意地になってたみたいだ。

「ほら、試合は始まったばかりだぞ？　まだ終わって無いって」

「……無論だ、コガラシの言葉を信じ、そして力量を見誤っていたのは、私の落ち度だ！」

「……そこまで言う？」

　力量を見誤った、と言うのは確かにそうだけど、言葉を信じた事が落ち度、と言うのは、ちょっと言い過ぎな気がするけど、まぁ 狭霧だから。

「……私も本気を出す……！！」

　と、言うと、まさに狭霧は忍者だ！　と証明する、そんな術を披露。

　そう――分身の術、である。狭霧が5人に増えたのだ。

「はぁ！？」

　当然ながら、コガラシは絶句。狭霧の正体については、ホムラから訊いていたが、それでもまさか、こんな場面で使用してくるとは思わない。

「うわ、大人げな……っ」

「……やかましい！　兎も角、此処からが本領発揮だ！」

　分身させたのは、狭霧だけじゃなく、ラケットは勿論、ピンポンも5球に増えて、あら大変。

「おお～～っと、狭霧選手の得意な分身サーブです！　コガラシ選手は、本物の球を見分けられるのでしょうか！？」

「そんなん見分けられるか！！　無茶言うなぁ！！」

　5人の狭霧が、同じフォームだとは言っても、其々違うコースに打ち込まれてしまう。

　1つを拾う事は出来ても、残りの4つは無理だ。5つの内、当然ながら本物は1つだから。

「ぐぉっ！！」

　拾える確率は5分の1。

　と言う訳で、初見での動揺もあってか、ものの見事に空振り。

「はーい、点数タイになったぞー」

「無茶言うなぁ！　返せるかぁ！！」

「そこは気合だ。頑張れ」

　ぐっ、と親指を立てるホムラ。コガラシは、無茶だ、と言い続けるが、一応……ルールに『分身してはいけない』なんて禁止事項は無いから。☜ある訳ない

「それに、全部撃ち返したら良いだろ？　出来る出来る」

「無茶苦茶言うな！　言うなら、ホムラがやってみろ！」

「ん？　オレがやったら、狭霧が可哀想だ」

「……む？　なぜ、私が可哀想なのだ？」

　ホムラの一言でぴたっ、と止まった。

「大人げないとは言っても、ほら、攻略しちゃったら 不利になるだろ？」

「ほほぅ。つまり ホムラだったら、討ち返せると？」

「……漢字違う。でもまぁ、出来なくは無い。コガラシの後でな？」

「構わん！　コガラシの旧友と言う事もある貴様だ！　私は到底納得出来るものじゃないが、何もせんのはホムラにとっても忍びないだろ」

　狭霧はそういうと、分身の術を一時解除し、ホムラにラケットを手渡した。　

「私のサーブ、破れるものなら破ってみろ」

　なんとビックリ。

～　狭霧＆夜々 VS コガラシ＆幽奈　～

　だったのが。

～　狭霧 VS ホムラ　～

　になりそうだ。

　……いったい、どーなるの？？