如月ハルの人間考察

第三章 「その嘘を愛そう 6」

　週明けの月曜日――現在、１年Ａ組では数学の小テストが行われていた。生徒たちは、皆一応に真剣な表情を浮かべながら、テスト用紙に視線を落としている。そんな中、清水有紀は頬杖をつきながら、窓の外に視線を走らせていた。

　視線の先――そこには天気予報通りの、分厚い鉛色の雲が広がっていた。その空模様は、まさにいまの有紀の心そのものであった。彼女は小さく溜め息を漏らすと、陰鬱な空を眺めながら昨日の出来事を思い起こした。

　ガラス張りの病室にいたのは、加奈と同年代くらいの少女だった。顔色は雪のように白く、当たり前だがお世辞にも健康とはいえない。そんな彼女はベットに横たわり瞼を閉じている。病室の前には相変わらず、先程の女性が静かに佇んでいた。

「あのう……」

　有紀は女性の背中に声をかけた。すると彼女はガラスの向こうから、潤んだ瞳を有紀に移した。

「……娘さんですか？」

「ええ、そうですけど……」

「いきなりすみません。さっき知り合いとお話されてるのを、偶然見かけたものですから……」

「知り合い？」

「ええ、藤崎加奈ちゃん。あの子、私の友人の妹なんです」

「ああ、そうだったんですか……」

　女性が納得したのを確認すると、有紀は軽い自己紹介を始めた。それを聞き終えると、女性の方も同様に名乗り始める。母親は田村恵理子。娘の方は晴香という名前だった。

「加奈ちゃん、娘さんと仲が良いみたいですね」

「ええ、いつもお見舞いに来てくれます――」

　加奈と晴香が出会ったのは今から二か月程前だった。体調を崩し入院した加奈、以前から入院していた晴香――同年代の彼女たちが、仲良くなるのにはそう時間は掛からなかった。

　二人はよく医院内の図書室で本を読んだり、ミサンガ作りなどをして遊んでいたという。加奈が入院していたのは１週間ほどだったが、退院しても彼女は友人の見舞いを怠らなかったそうだ。

「あの頃は、今よりもずっと元気だったのに……」

　恵理子は病室の娘を見つめながら、憂いだ表情を浮かべた。有紀はそんな彼女を見て、かける言葉が見つからなかった。晴香の病名は白血病だった。小児がんの約４０％を占める厄介な病気である。

　恵理子の言う通り、数か月前までは加奈と遊ぶことが出来るほど、晴香の体調は良好だった。だが数週間前から病状が急激に悪化し、免疫力が著しく下がった。その為、現在はこのクリーンルームにて治療中であった。

「加奈ちゃん、いつもこういうお土産を持ってきてくれるんですよ」

　恵理子はポケットにしまっていたミサンガを、微笑みながら有紀に見せた。恐らく、これは加奈ちゃんの手作り。このミサンガには友達の回復祈願が、込められているのだろう。

「優しい子ですからね」

「ええ、本当に……」

「娘さん……早く治ると良いですね」

「ありがとう……」

　恵理子は憂いだ表情を浮かべながら、病室の娘を見つめた――。

「――おいっ、清水っ！　窓の外ばっかり見てないで、テストに集中しろっ！」

　数学の教科担任である河合の一喝により、有紀は昨日の回想から強制送還された。彼女はすみません、と頭を下げると白紙のテスト用紙に視線を落とした。

　結局、病院で分ったのは加奈ちゃんが相変わらず優しい子だ、ということだけだった。訳の分からない尾行までして……私は一体何をやってたんだろう。ああ、ほんと昨日はどうかしてた……。有紀は溜め息を一つ漏らすと、残り少ない時間をテストの回答に注いだ。

　放課後、有紀は３年Ｄ組を目指していた。先程、奈々から久々に、どっか寄ってかない？　と誘われたが彼女はやんわりと断った。理由は自明――如月に昨日の出来事を伝えるためだ。彼には　”藤崎加奈のことは、もうほっといてあげろ”　と言われていたが、一応伝えといた方が良いと有紀は判断した。

　３年Ｄ組に到着すると、有紀は教室の中を覗きこんだ。すると小夜と早苗の姿はあったが、目当ての人物はいなかった。教室にいない、ということは恐らくあの場所だろう。

　有紀が図書室に到着すると、予想通り如月はいつもの窓際の席で読書をしていた。だがその隣には彼女の天敵の姿があった。有紀は眉間に皺を寄せながら、彼のもとへと歩みを進めてゆく。

「お兄ちゃん、こんなオッパイ女と二人きりでいたら、また小夜さんの雷が落ちるよ」

「誰がオッパイ女よ、この胸ぺタ後輩っ！」

　白瀬華純は有紀と同様に眉間にしわを寄せると、胸を張りながら自身の武器を最大限に強調させた。

「……ロ、ロリ系はペッタンコでいいの。ロリで巨乳なんて邪道よっ！」

「ふん、分ってないわね。男っていうのはそういうギャップに萌えるのよ。ロリなのに巨乳。ロリなの積極的。ロリなのに――」

「もう二人とも止めろ。ここは図書室だ、少し静かにしてくれ……」

　如月は心底ウンザリした様子で額に手のひらを当てた。

「ほら、あんたのせいでお兄ちゃんに怒られたじゃないっ！」

「何言ってんのよ、そもそも喧嘩を吹っかけてきたのはそっちが先でしょうがっ！」

「だいたいね、お兄ちゃんは小夜さんと付き合ってるのよ。なのにあんたみたいなオッパイ女が――」

　その後、犬猿の仲である二人の言い争いは、およそ１５分ほど続いた。見かねた如月が止めなければ、際限なく続いていたことは言うまでもない。

「それで今日は一体何の用なんだい？」

　如月は額の汗を拭いながら疲れきった顔を有紀に向けた。

「加奈ちゃんのこと」

「またそれか……で、今度は彼女がどうしたって？」

「加奈ちゃんにはね、病院で知り合った晴香ちゃんっていうお友達がいるの。昨日その子を――」

「ちょっと待て、どうしてそれを知ってる？」

　如月の鋭い視線が、有紀に突き刺さる。初めて見るその冷徹な眼差しに、彼女は言葉を詰まらせた。

「どうして知ってるのか、と聞いてるんだ」

「昨日、たまたま加奈ちゃんを見かけて、それで……」

「あとをつけたのかい？」

　有紀はバツが悪そうに、小さく頷いた。すると如月は不機嫌そうに眼鏡を外すと、溜め息を漏らしながら眉間を摘んだ。そして先程から話に全くついて行けない華純に視線を移した。

「悪いけど、席を外してくれるかな」

「分かりました……それじゃ、お話の続きは今度ということで」

　有無を言わさぬ如月の言葉に、華純はすぐに席から腰を上げた。すると二人きりになった室内に、気まずい沈黙が流れ出す。そんな中、有紀は叱られた子犬のようにしょんぼりと俯いていた。

「こないだ言ったはずだよ。藤崎加奈のことは、もうほっといてあげろ、と」

「……ごめんなさい」

「彼女には？」

「えっ？」

「藤崎加奈に何か言ったのか？　と聞いてるんだ」

　如月の問いかけに有紀は、涙を潤ませながら無言でかぶりを振った。

「キミが病院を訪れたという事は？」

「気付いてない。でも加奈ちゃんが今度お見舞いに行ったときに、田村さんが話すかも……」

　如月は無言で眼鏡をかけ直すと、眉間に皺をよせてながら瞼を閉じた。すると再度、二人きりの図書室に沈黙が訪れる。それから数分が経過した頃だった、如月は静かに瞼を開いた。すると隣の椅子に置いていた、自身の鞄に手を伸ばす。そして彼は徐に一冊の絵本を取り出すと、それを有紀に差し出した。

「……何これ？」

　彼女はその絵本を受け取ると、鼻を啜りながら尋ねた。

「願掛けの意味は？」

「ええと……神様に願い事を叶えてもらう為に、何か色々と――」

「分かった、もう結構だ」

　如月は溜め息まじりで有紀の言葉を遮ると、彼女を諭すようにこう続けた。

「藤崎加奈が嘘を吐いてる理由――それは田村春香を救うためだ」

「えっ、どういうこと？」

「答えは、その絵本に全て描かれている」

　如月は独り言のようにポツリと呟いた。すると有紀は手の中の絵本に視線を落とした。題名は『嘘つきなマイン』とある。どうやら、外国の絵本らしい。彼女はおもむろにページを捲り始めた。

『嘘つきなマイン』

　とある小さな村にマインとジーナという少女がいました。

　二人はとても仲良しで、何をするにもいつも一緒でした。

　ですがある日、ジーナは風邪を引いてしまいます。

　心配したマインは彼女の家にお見舞いに行きました。

「早くよくなってね」

「うん、ありがとう」

　ジーナはとても喜びました。

　ですがそれから数日が経っても、ジーナの風邪は中々よくなりません。

　心配した両親はジーナを町の病院へと連れて行きました。

　するとジーナは風邪ではなく、とても恐ろしい病気に侵されていたのです。

　病院の先生は「ジーナは……もう助からない」と言いました。

　それを知ったマインはとても悲しみました。

　ジーナとよく遊んだカルダナの森の大木の下で、彼女は涙をボロボロと流しました。

　すると見慣れた大木に、パッチリとした目が浮かび上がったのです。

　そして大きな口を開くと、マインにこう言いました。

「こんにちは」

　木が喋っている……。マインは恐ろしさの余り足が震えました。

　そんな彼女に、大木の妖精はさらにこう続けたのです。

「ジーナを助けたい？」

「……うん」

　震える声でマインは頷きました。

「どんなに辛いことでも耐えられる？」

　マインは何度も頷きました。

「それじゃ――」

　大木の妖精はマインに、一日３０回の嘘を吐きなさいと命じました。

　そうすれば、ジーナの命を助けてあげると約束したのです。

　ですが、その規則はとても厳しいものでした。

　規則その一　ジーナの病気が治るまでボクとの契約は、誰にも気付かれてはいけない。

　規則その二　ジーナの病気が治るまで嘘を吐いている理由を、他人に話してはならない。

　規則その三　ジーナの病気が治ったら、もう絶対に嘘は吐いてはならない。

「どうかな、約束できるかい？」

　嘘を吐くのが大嫌いだったマインにとっては、その行為はとても辛いものでした。

　でもジーナが元気になるんなら……。

　彼女は微笑みながら頷きました。

　その日から、マインは必死に嘘を吐き続けました。

　当然のことながら両親は怒りました。ですが彼女は嘘を止めませんでした。

　そしていつの日か村の人たちは彼女のことを　”嘘つきマイン”　というようになりました。

　ですが彼女は全く気にしませんでした。

　それから更に数日が経ったある日ことでした。

　助からないと言われていた、ジーナの病気が突然治ったのです。

　村の人々たちはとてもよ喜びました。

　ですが一番喜んでいたのは、言うまでもなくマインです。

　彼女の嘘が奇跡を起こしたのですから……。

　それから数年が経ちました。勿論、二人は今でも親友同士です。

　マインは大木の妖精との一件を、誰にも話しませんでした。

　理由は大切な約束だからです。

　因みに彼女はあれから一度も嘘を吐いていません。

　どんなに些細な嘘もです。

　マインは瞼を閉じながら懐かしむ様に、あの日の不思議な出来事を思い起こしました。

　そして今日も大好きな親友と共に、カルダナの森の大木に体を預けながら、優しい木漏れ日を幸せそうに浴びるのです。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　おしまい

　嘘はとても悪いことです。それはどんな理由があろうともです。ですが私は大切な人の為なら、また同じことをするでしょう。何度でも……そう、何度でもね

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　作者・マイン・リーベルト

「藤崎加奈が、この絵本を手本にしているのは間違いない。院内の図書室にも同じ物があったよ……」

　如月はゆっくりと有紀に視線を移すと、静かにポケットからハンカチを取り出した。

　誰にも気付かれちゃいけない。加奈ちゃんは、ずっと一人で……。

「ほら……」

　如月は溜め息を漏らしながら、有紀にハンカチを手渡した。

「藤崎加奈は、もう小学二年生だ。彼女にしたって、なにも本気でこの絵本の出来事を信じてるわけじゃない。でも自分に出来るのはこれぐらいしかない――あの子の気持ち分かるだろ？」

　有紀は小さく頷いた。そして暫しの沈黙の後、「晴香ちゃん……助かるよね？」と尋ねた。

　だが如月がその問いかけに答えることはなかった。でもそれだけで、彼が何を言わんとしているのか有紀には理解出来た。丁度その時、陰鬱な曇り空からポツポツと雨が降りだしてきた。如月は窓の外に視線を向けると、静かに瞼を閉じた。二人きりの図書室――そこには小さな雨音と有紀の嗚咽だけが響き渡っていた。