リリカルなのはvivid―アナザーメモリーズ―

breaking up―対立する二人―

覇王の一撃が炸裂した。

「はあ……はあ……」

手応えを感じ、拳を突き出したまま、立ち尽くすアインハルト。荒い息を整えながら、徐に、顔を上げる。

「――――えっ」

驚愕のあまり、虹彩異色の瞳が見開かれた。目の前にいるのは、“敵”ではなく、“友人”だった。

「ぐっ……ぅ……！」

突き出された正拳突きを、両手で押さえ込む様にして、受け止めたネクサス。いつの間にか、上半身に“灰色のパーカー”を着込んでいた。その衣服は淡い光を帯びており、特に両腕に集中している。

生身では防ぎきれず、拳は胴体にめり込んでいた。

肺が圧迫された様に息苦しく、胸元を中心に強烈な痛みが迸る。

苦痛に表情を歪ませるネクサスの姿を見て、我に帰ったアインハルト。慌てて拳を離し、後退しながら武装を解く。顔面蒼白、全身の震えが止まらない。

――――危うく、大切な友人の命を奪う所だった。

その事実に恐怖し、アインハルトは崩れ落ちて、その身を抱き締める。

「ネクサスッ！」

「キ……バァ、ラ……」

「あんたって子は……もう！」

怒り、悲しみ、安堵が混じった状態で、ネクサスの傍に寄るキバーラ。普段では見られない、狼狽えた様子を見せている。

「ホロンも、ありがとう……」

胸元をぎゅっと握り、補助をしてくれた“ゴースト”に礼を言う。

「そ……そんな、どうして……？」

未だに震えが止まらない口で、漸く声を出したアインハルト。しかし、頭の中は様々な情報で滅茶苦茶になっていた。

覇王の敵であるキバ。憎き相手に一撃を与えた――――筈が、何故か、友人の姿がそこにあった。しかも、彼の傍で羽ばたいている、“一匹の蝙蝠”。

「ネク、サスさん……あなたは、一体……」

「…………」

彼女自身、何となしに、確信は付いていた。だが、万が一という事もある。聞きたくはないが、聞かなければならない。

せめて、間違いであってほしい。刹那に願いながら、彼に問いかける。

これ以上は、隠し通せない。否、誤魔化せない。キバーラを横目で一瞥する。

彼女は、何も言わない。

意を決し、ネクサスは、口を開いた。

「アインハルトさん……君が見た通りだよ――――僕が“キバ”だ」

言葉を失った。

どうして、気づかなかったのだろうか。友人として、理解し合えていると、そう思っていた。しかし、現実はこうだ。

「う、嘘、ですよね……？い、今のは、私の見間違いです……そう、そうです！」

「アインハルトさん、僕は」

「きっと、何か、事情があるんですよね？そうですよね、ネクサスさん？そうで――――」

「アインハルトさん！」

必死に紡ぐ言葉を、大声でかき消す。

ビクッ！と震え、沈黙するアインハルト。それを見計らい、ネクサスは俯いていた顔を上げる。

アインハルトは、目を見開いた。

琥珀色の瞳、右側の眼が、赤黒く――白目部分が黒、黒目が紅に――変色。

「僕は、君の言う“魔王の末裔”。そして、キバの鎧の継承者」

「…………」

「ごめんね……今まで、黙ってて」

深く、頭を下げるネクサス。彼女からの言葉は、返ってこない。顔を上げると、ネクサスは目を見開いた。

塞き止めていたものが溢れ出るかの様に、彼女の両頬を、大粒の涙が濡らしていく。徐に、表情が悲しみに歪んでいき、嗚咽が聞こえ始めた。

「ア、アインハルトさん――――」

「っ！」

耐えられなくなったのか、アインハルトは踵を返し、その場から走り去っていった。

呼び掛けようとした瞬間、逃げられてしまい、その場に立ち尽くすネクサス。

「あ～あ、だから言わんこっちゃない」

翼を羽ばたかせ、キバーラはネクサスの傍に寄る。目を細め、呆れた様にため息をつく。

「これで分かったでしょ？もう、あの子と会うのはやめなさい。いいわね？」

「…………」

「ちょっとネクサス――――はぁ……」

彼女の声を耳に入れない様に、ネクサスは顔を反らした。自棄になった様子を見て、キバーラはまたも重いため息をつく。

そして、その寂しげな後ろ姿を、沈痛な面持ちで見つめていた。

◇◆◇◆

今はもう、廃墟と化している一棟ビル。外装もボロボロで、地上には立ち入り禁止と書かれた規制線も設置されている。無論、建物内は誰もいない――――筈だった。

「ふむ、一人やられたか」

ボロボロのデスクに腰掛けながら、一人で呟く人物。機械式のマスクを指でなぞり、顎に添えた。

「まさか、やられると分かって行かせたんじゃないだろうな？」

「いやいや、私にそんな予測なんて出来やしない」

「どうかしらね」

二人の男女は、目の前の人物を睨み付けている。二人にとって、同志と言える者が、一人やられた。それも、この男の指示に従った上で。

目前の男は、平常そのもので受け流す。

「考えてもみなよ。紛い物とは言え、相手は“あのキバ”だ。警戒は怠るもんじゃない。まあ、彼は見た所、頭で動く様なタイプじゃなさそうだったし、思考能力が欠けてたんじゃないかな？」

キャスター付きの椅子に座り、クルクルと動き回る。

「さて、君達はどうかなぁ？」

「貴様……我等を愚弄するかっ！？」

「まあ、待って。落ち着きなさいよ」

一つ一つの動作が、相手を小馬鹿にしている様に感じ、男が憤りを露にしながら詰め寄る。

それを宥める様にして、女が間に割り込んだ。少し下がらせ、相手に顔を向ける。

「言っとくけど、私達の目的はあくまで“覇王の命”。情報提供してくれたあなたの考えは、詮索しないでおいてあげる。だけど、くれぐれも、邪魔はしない事ね」

「……肝に銘じておきますよ、レディ？」

両手の指先を合わせ、椅子にもたれたまま、承諾。

慇懃無礼な態度を目にし、心中で舌打ちしながら、女は踵を返す。男も、睨んで一瞥した後、その場を後にした。

「やれやれ……ああいう連中は扱いに困る」

腕を組み、足も組んで、更に体重をかける。何もない天井を見上げ、視線を正面に戻した。

「今も“昔”も変わらないなぁ……害虫共め」

ふん、と鼻を鳴らし、忌々しげに呟いた。

◇◆◇◆

学校が始まる月曜日。自分のクラスの教室で、ネクサスは席についている。隣の席には、“誰もいない”。

あの後、アインハルトと別れてから、家に帰宅したネクサス。レヴィから聞いた上、ネクサス達の様子を見て、ディアーチェ達も察した。

念の為、ゼラムとゴースト族達にも報告。なにせ、自分の正体をばらしてしまったのだ。これからどうなるか分からない。通信越しに相談した結果、取り敢えずは、様子見という事になった。ゴースト族の一同としては、直ぐにその少女の元へ向かうつもりだったのだが、ネクサス――そしてゼラム――に断固として止められた。

これ以上、友達――そして生徒――に負担をかけたくない――――との事。

「…………」

頬杖をつきながら、ぼんやりと窓を眺めているネクサス。今朝から、ずっとこの調子だ。親友二人に対しても、ぎこちない笑みで挨拶を返し、不審がられる有り様。

「――――ネクサス君」

「…………」

「ネクサス君！」

「っ！な、えっ？」

「授業、おわったよ？」

時計を見れば、もう授業は終わり。いつの間にか、下校時間となっている。

隣に来ていたユミナが声をかけてくれるまで、全く気が付かなかった。

「どうしたの？ぼ～っとしちゃって」

「ああ、うん……ちょっと、ね」

「もしかして、アインハルトさんの事？」

「………………どど、どうして？」

(分かりやすいな～)

顔を反らし、頬を引きつらせながらの無理矢理作った笑み。どう見ても動揺している。

あまりにもバレバレな光景に、苦笑してしまうユミナ。

「うん、ユミナさんの言うとおりだよ……」

「もしかして……喧嘩しちゃった？」

「似た様な、もんかな？まあ、僕が悪いんだけどね……」

「えっ？」

「隠し事してて……それで、アインハルトさんを傷つけちゃってさ」

魔王と覇王。両者の間にある因縁が、今の二人の関係に亀裂を生じさせた。

隠しきれていれば、今この時も、平穏に過ごせたかもしれない。だが、必ずしもバレないとも限らない。今回の場合、あまりにも唐突で、勢いに任せて言ってしまった部分がある。

当分、心の整理が必要だろう。

「そう、なんだ」

「うん……」

「その隠し事って、よく分かんないけどさ……でも、誰だって、人に言えない事くらいあると思うよ？友達でも、秘密にしておきたい事も、あるし」

「……ユミナさんも、あるってこと？」

「うん、あるよ？」

「えっ、なに？」

「教えな～い」

つい、聞いてしまった。意地悪そうな笑みを浮かべながら、質問を濁らせるユミナ。ネクサスもネクサスで、苦笑していた。

確かに、言ってしまえば秘密ではなくなる。

だが、こうしてユミナに相談する事で、どこか心が軽くなった。

「話を聞いてくれて、ありがとうユミナさん」

「どういたしまして」

「今日、ちょっと様子を見に行ってくるよ。やっぱり、心配だしね」

「なら、私もついて行こうか？」

「いや、大丈夫だよ。これは、僕がやらないといけない事だから」

「そっか……」

「それじゃあね、ユミナさん」

「うん、また明日」

相談に乗ってくれたユミナに礼を述べ、ネクサスは立ち上がる。鞄を背負い、教室を出た。

その場に残ったユミナ。後ろ姿を見送った後、ネクサスの机に視線を向ける。

そっと、手を伸ばし、添える様にして触れる。

「一生懸命だったなぁ……ネクサスくん」

友達の為に、あそこまで親身に接してくれる少年は、中々いないだろう。

しかし、今回はどうだろうか？本当に、“友達”として、助けになろうとしているのか？それとも……。

「アインハルトさん、ちょっと羨ましいかも……」

ため息をつき、窓の外を眺めるユミナ。

ネクサスに秘密にしている“あること”。それは、何れネクサス自身に告げる事で、彼も知る事になる。だが、今はそっと心の奥にしまっておこう。彼の行動を邪魔する訳にはいかないし、まだまだ友達として見られているだけかもしれない。

でも、いつかは……。

「頑張ってね、ネクサス君……」

淡い想いを胸に秘めながら、彼にエールを送った。