リリカルなのはvivid―アナザーメモリーズ―

talk with fistー対面する二人ー

学校の帰り道、ネクサスは友人二人と歩いていた。相変わらず、元気な姿を見せるジャン。ほとんど、会話は彼から始まっている。アイザは、無表情で適当に相槌を打っている。実に、興味無さげにしていた。

こういう何気ない登下校でも、ネクサスは楽しんでいた。友達と過ごす、この時間を。

だからこそ、“もう一人の友達”とも、きちんと話し合わなければならない。

「じゃあ、僕こっちだから」

「おう、またな！」

「うん、また明日」

ジャンに声をかけ、次はアイザ。すると、彼はこちらをじっと見据えていた。

「アイザ？どうかしたの？」

「お前さ……最近、大丈夫なのか？」

突如、自分にかけられた、心配の声。普段の彼にしては、やけに珍しい。無表情で、こちらを見ているアイザ。どこか、確かめている様にも見える。

茫然としつつも、ネクサスはすぐに笑みを浮かべる。

「大丈夫だよ。心配ないって」

「…………そうか」

「うん！それじゃあね」

「ああ、じゃあな」

あっさりと返事をし、踵を返す二人。ネクサスは一人で、アイザはジャンと合流する。

「どしたんだ？」

「……別に」

素っ気なく返すアイザ。徐に、顔を反らす。

興味が失せたのか、話さないだろうと決めつけて諦めたのか、ジャンはそれ以上追求しなかった。

一方、アイザは、横目で後方を見ていた。その場には、もう親友の姿はない。

(あいつ、また一人で……)

その表情は、どこか曇っている様に見えた。

◇◆◇◆

ネクサスは今、玄関の前にいる。友人である少女が住んでいる、家の玄関の前だ。

この時、ネクサスは“初めてここに来た時”以上の緊張感を持っていた。

家にいるだろうか？否、留守だろうか？

どっちにせよ、会わなければ話にならない。

「……よし」

意を決し、視線を向けていたインターホンに、指を伸ばす。繊細な物を取り扱う様に、慎重に、丁寧に、ゆっくりと、近づけていく。

指先が、そっと触れる――――。

「――――ネクサスさん？」

「ほわぁっ！？」

静かな声音を耳にし、大声で変な悲鳴を上げてしまった。思わず体をのけ反ってしまい、その場から後退する。

少女――――アインハルトは、ジャージ姿で、目を丸くしながら見ていた。

「ア、アアアア、アインハルトさん、ど、どどどどどうもこんにちはでごじゃりまする！？」

「こ、こんにちは……」

「いやぁ、今日は良い天気とお日柄で何よりでございますなぁ！わっはっはっはっは！」

「は、はぁ……」

頬をひきつりながら、訳の分からない事を口走る。端から見れば、変人扱いされてもおかしくない。

結果、ネクサスはパニック状態に陥っていた。これには、“鞄の中にあるパーカー”も呆れてしまう。

「それで、その……えぇと……」

「ネクサスさん」

「は、はい……」

声をかけられ、直立不動となる。

対してアインハルトはというと、最初は戸惑っていたものの、今は完全に冷静だ。感情が読めない、無の表情で、こちらを見ていた。

「……私も、あなたに会わなければならないと思っていた所です」

交差する虹彩異色の瞳と、琥珀色の瞳。

「場所を移しませんか？」

淡々と紡がれる言葉。何の感情も込められていない様にも聞こえる。

無論、自分も、彼女に用があって来たのだ。

「――――分かったよ」

その言葉に、応じる事にした。

◇◆◇◆

夕暮れ時の道中、会話が一切ない。

同じクラスメイトとして、教室で楽しく話し合っていた頃の面影がまったくない。第三者が見れば、非常に重い空気だっただろう。

沈黙の中、二人が来たのは、人気のない広場。中央付近にまで近づくと、アインハルトは徐に立ち止まる。それに続き、ネクサスもその場に留まる。

「……あれから、ずっと考えていました。自分が、どうするべきか」

「…………」

「私は、覇王の悲願を果たさなければならない。それが、私の存在理由。どんな壁が立ちはだかろうとも、変わりません」

不意に、彼女の足元にベルカ式の魔法陣が浮かび上がる。思わず身構えるネクサス。

振り向く、と同時に、武装形態へと姿を変えるアインハルト。友に向けられる、鋭い眼光。最早、敵に向ける視線だ。拳を構え、完全に臨戦態勢に入っている。

どうやら、彼女は、“覇王の使命”を取った様だ。

「まずは、あなたを――――“魔王(キバ)”を撃ち破る」

「……本気、なんだね」

はい、と即答で応えるアインハルト。ネクサスは、一瞬だけ悲壮な表情を浮かべるも、すぐに気持ちを引き締める。

彼女は本気だ。最早、言葉では止められない。

ならば、やるべき事は“拳で語る”だけ。ただ、それだけだ。

「……ホロン」

主の呼び掛けに応じ、幽霊(ゴースト)が姿を現した。気配を全く感じとれず、ほんの少しだけ、眉をピクッと動かすアインハルト。

「【ユニゾン・イン】」

ゴースト族の特性を基に作られた“融合型デバイス”ホロウ・ファンタジア。

ホロンは宙を舞い、そのまま主の元へと急降下。上半身に身に付くと、ネクサスの服装も、バリアジャケットへと変換される。

両手には、銀色の籠手。下半身は黒色のズボンに、ロングブーツ。顔は、灰色のフードで隠れている。

やや俯いており、まるで、幽霊に憑依された者の様だ。徐に、顔を上げるネクサス。そして、片手でフードを脱いだ。

すぐ戦闘の構えを取り、対峙する両者。片や覇王の末裔。片や魔王の子孫。何千年もの時を越え、その血を引く者同士が、拳を交える。

「「…………」」

頭上、空は黒い雲が覆っている。雲行きが怪しい。日の光は隠され、風景に暗色が加わった。

だが、二人は互いに睨み合い、微動だにしない。

――――ポツリ、と一粒の滴が、地面に溢れ落ちる。

「「っ！！」」

両者の拳が、激突した。

◇◆◇◆

ローライト邸のリビングにて、一匹の蝙蝠を中心に、四人の少女が円を描く様にして、椅子に腰かけていた。

皆が皆、深刻な面持ちでいる。

「さて皆、知っての通り、例の彼女にネクサスの正体がバレてしまった。よって、これからどうするか」

キバーラの問いに、少女四人は思考する。

「中々、難しい問題ですね……」

「長きに渡る因縁が、ここまで大きくなるとはな」

「せっかく友達になれたと思ったのにな～」

「ネクサスの事もそうですけど、アインハルトさんも、大丈夫でしょうか……」

どうしたらいいのか。全くもって、良案が思い浮かばない。

キバの正体は、外部に漏らす訳にはいかない。にも関わらず、本人(ネクサス)が自らばらしてしまうという大失態を起こしてしまった。

彼女の性格からして、他人に言いふらしたりはしないだろうとは思う。しかし、知ってしまった以上、対処は必要だ。

「かくなる上は……あの子を排除するしか」

キバーラが小さく呟いた。それは、少女達の耳に入り、物騒な言葉に反応したのか、その内の一人が立ち上がる。

「ちょ、ちょっと待って！ハイジョ、てキバーラ何するつもりだよ！」

「言葉通りの意味よ」

レヴィはテーブルを叩き、身を乗り出してキバーラの方を向く。対し、キバーラは淡々と、述べた。

「覇王(アインハルト)が、“本当に”私達の脅威となり得る存在になるなら、早急に潰すのが得策よ。今後の事を考えたらね」

「そんな……」

「本気で、言ってるの……？キバーラ」

「冗談を言っている様に見える？」

小さな体躯でありながら、紅色の瞳から感じられる鋭い眼光は、抗う気力を奪う程のものだった。

圧力に負け、レヴィとユーリは、何も言えなくなってしまった。

「二人とも、そう気落ちするな」

「「えっ？」」

「まだ答えが出た訳じゃない、という事です」

残る二人、ディアーチェとシュテルは取り乱す事なく、冷静に言葉を紡いでいく。

「覇王が“本当に”私達の脅威になり得る存在なるなら……ですよね？」

「つまり、“そうなる前に対策を立てる”、という事だろ？」

横目で、キバーラへ視線を向けるシュテルとディアーチェ。当の本人は、小さなため息をつく。

「そりゃあ私だって、あの子(ネクサス)の友達を傷つける様な事、したくないもの……。穏便に済ませられるなら、それに越した事はないわ」

「キバーラ……」

「もぉ～、びっくりさせないでよぉ……」

穏やかな声音を聞き、肩の荷が下りた二人。あまりにも回りくどい言い方になってしまったが、キバーラも手荒な真似はしたくない、というのが本音だ。

「と、いう訳で皆、何か良案ない？」

「言うと思ったわ」

「その為の会議なのですね」

「と、言われましても……」

「う～～ん」

立ちはだかる難題に、頭を悩ませる四人と一匹。

「ねぇ、ホロン。あなたも何か……ん？」

少しでも意見を聞こうと、ホロンに声をかけるキバーラ。顔を向けると、いつもいる筈の定位置ー壁に設置されているハンガーーに、その姿はなかった。

「……ねぇ、みんな。ホロン、知らない？」

「むっ？そういえば見ていないな」

「顔も合わせてませんね」

「全然気付かなかったよ」

「お散歩でしょうか？」

四人も、心当たりはない様子。

それに加え、ネクサスの帰りがやけに遅い。もう帰ってきても良い時間帯だ。

「まさか……！？」

翼を羽ばたかせ、キバーラは窓から飛び去る。

唐突の行動に追い付けず、四人は茫然と、その後ろ姿を見送った。

◇◆◇◆

三日月が浮かび上がる夜。少年と少女が、拳と拳をぶつけ合っていた。

「はあっ！！」

「っ！！」

覇王の末裔、アインハルト。

魔王の末裔、ネクサス。

両者、一歩も譲らない戦いとなっていた。

武装形態により、大人の姿になっているアインハルト。対して、ネクサスは少年の姿(アンファンス)のまま。

大人と子供の体格の差、彼女の内に秘められし武術の才、更に鍛練で身に付けた技術が加わり、確実にネクサスを圧倒している。

拳による連撃が、ネクサスを襲う。それをかわし、繰り出された拳が、蹴りが空を切り裂いた。次から次へと繰り出される連撃に、ネクサスは防戦一方。受け流す事で回避していたが、アインハルトが急に拳を振り上げた。それにより、交差していた腕が弾かれ、懐ががら空きに。

「っ！！」

好機、と言わんばかりに、アインハルトは構え直し、正拳突きを放つ。覇王の重い一撃が、ネクサスの胴体を捉えた。

「ぐぅっ……！」

まともに食らい、何度か地面の上をバウンド。何とか体勢を整えるも、すぐに膝をついてしまった。息切れながら、アインハルトから目を反らさない。

獲物を見据え、隙を逃さずに狩る豹が如く。彼女の瞳に、学院で彼(ネクサス)と話している時の穏やかな色はない。ただ、目の前にいる“敵”を排除する。そう感じ取れる程に、冷たい視線。

ネクサスは、哀しみの色を隠せずにいた。

対しアインハルトは、尚も追撃に入る。拳を構え直した――――途端、腹部に痛みが生じ、思わず膝から崩れ落ちた。

(まさか、私の拳が直撃したと同時に……)

困惑するも、すぐに答えを見出だした。アインハルトの読み通り、ネクサスは正拳突きを食らった、と同時に、跳んだのだ。地面から少し離れた状態で、アインハルトの拳を食らう。腹部めがけて蹴りを“二発”打ち込んでおり、その勢いで後方へ跳ぶ事により、威力を殺した。だが、直撃は免れなかった。

(回避と同時に、攻撃を仕掛けるなんて……！)

鳩尾は外れているものの、踞るには十分なダメージを与えられてしまった。膝立ちになり、歯を食い縛って堪えるアインハルト。

こちらが震える呼吸を整えている間、ネクサスはというと、既に立っていた。

(そんな……確実に決めた、筈なのに……！)

茫然とするアインハルト。ネクサスは手首や肩を回し、異常なしと判断。全く疲れた様子を見せずに、こちらに目を向ける。

「……まだ続ける？」

「っ！」

ギリッ！と、噛み砕けるか、と思わせる程、歯軋りする。挑発に聞こえ、思わず憤りかけるも、すぐに落ち着きを取り戻す。ペースを乱しては駄目だ。冷静に、慎重に。

一呼吸置き、その場に暫しの間が空く。

「……ネクサスさん。はっきり言って、あなたは、格闘技とは縁のない人だと思っていました」

ポツポツと、小さく呟き始めるアインハルト。こちらの耳にも届き、ネクサスは立ち尽くし、静聴する。

「頭が良くて、穏やかで、優しくて……でも、運動が苦手で、慌てん坊な所もあって……一人だった私に声をかけてくれて、友達になってくれた」

とても、嬉しかった。懐かしむ様な声音で答える。

そして一瞬。ほんの一瞬だけ、アインハルトの口元に笑みが浮かんだ。

「でも……現実は違った」

少女の拳が、地面に振り下ろされた。鈍く、重い音が、こちらにまで伝わってきた。

口元が、一文字に閉ざされている。

「本当のあなたは、魔王の末裔であり……キバであり……私の……敵……」

呟きが、段々と小さくなっていく。よく見たら、肩が震えていた。何かに怯えている様な、とても弱々しい。

少女は、徐に顔を上げた。

「どうして……どうして、貴方が……“敵(キバ)”なの……？」

消え入りそうな声音で、今にも泣き崩れそうな面持ちで、彼女は問いかけた。今の外見は大人でも、心はまだまだ幼い。

大事な友人を、倒さなければならないという現実に、彼女は悲しみを隠しきれずにいる。

「それは……僕が選んだからだよ」

その問いに、無表情で、淡々と答えるネクサス。

「誰に何と言われようと、僕はキバとして戦う。それは変わらない。それが、僕に課せられた使命――――“罰”だから」

「……そう、ですよね」

その冷たい声音は、少女の耳に届いた。

俯きながらも、アインハルトは立ち上がる。もう、言い残す事はない。ここから先、言葉は不要。

これで、漸く“闘える”。

「でしたら、お願いがあります」

決意のこもった覇王の瞳。睥睨し、鋭い眼光を相手に向ける。

「本気で来て下さい。私は、全力で貴方と戦いたい」

言葉を発せられ、暫しの沈黙。

ネクサスは、拳を握り締め、徐に胸の前で交差する。

「ホロン、形態変化(フォルムチェンジ)」

『Boost・up』

デバイス音声と共に、ネクサスの足元に白銀色の魔法陣――ミッド・ベルカ混合式――が浮かび上がる。交差した腕を、外側に開いたと同時に、魔法陣がネクサスの体を下から上へと突き抜けた。

それにより、ネクサスの体は、少年の体ではなく、青年へと変化。

長い腕には、頑丈な銀の籠手。黒色のズボンとロングブーツ。違いがあるとすれば、所々に白い炎を表す模様が描かれている。

最後に、またも顔を覆い隠していたフードを、片手で脱いだ。

肩甲骨にまで伸びた白髪は、一つに結われており、年相応の精悍な顔付きに。ゆっくりと開かれた瞳は、右目が金、左目が銀色へと変わっていた。

――――成人態(モード・ジュネッス)

姿が変わり、魔力にも変化が。それを感じ取り、アインハルトは警戒を怠らない。じっと相手を見据えている。

ネクサスもまた、腰を低くし、構えを取る。

「――――参ります、“ネクサス”」

「――――行くよ、“アインハルト”」

友の名を呼び合い、覇王と魔王の戦いの火蓋が、切って落とされた。