リリカルなのはvivid―アナザーメモリーズ―

night attack―決着後の襲撃―

夜の公園から、少し外れた場所にて、激闘が繰り広げられていた。

「「っ！！！」」

拳による連打、鋭い蹴りを織り交ぜ、覇王は攻め続ける。目の前の敵を討つべく、攻撃の手を休めない。拳と拳がぶつかり合い、鳴り止まない打撃音。両者、共に引けを取らない。

互いの正拳突きがぶつかった後、反発する磁石の様に、距離を取る。

「でやあっ！！」

即座に攻撃に出るアインハルト。腰を低くし、鋭い蹴りを繰り出す。対するネクサスは、それを難なく回避。蹴りは空を切るも、アインハルトは勢いをつけたまま、再び蹴りを入れる。

今度は直撃。ドガッ！と鈍い音が鳴る。決まったかと思われたが、それはネクサスの腕によって防がれていた。

「っ！！」

ネクサスは直ぐに足を払い除け、相手の腹部に拳を入れる。僅かに体を後ろへ動かし、威力を殺そうとするアインハルト。

しかし、その拳は腹部の深くまで入っており、意味を為さなかった。

「ぐぅっ……！？」

ネクサスは相手の衣服を掴み、こちらへ引き寄せ、またも腹部に一撃。肘打ちを食らわせる。

後退するも、足を踏ん張り、前へ出るアインハルト。腹部の痛みに耐え、拳を振るう。ネクサスはそれを容易くかわし、振るわれた相手の腕を、外側へ払い除ける。

「しまっ――――」

払い除ける為、広げた両手で、相手の両耳を叩く。

アインハルトは防御出来ず、耳鳴りが発生。更にネクサスは、叩いた両手で相手の頭を持ち、頭突きを繰り出す。激痛が走り、視界が揺らぐ。今度は、景色が大きく揺れ動いた。地面に倒れた事により、自分は投げ飛ばされていたという事実に気がつく。

すぐに起き上がろうとするも、足元が覚束ない。ネクサスは構わず前進し、拳を繰り出す。咄嗟に防御姿勢を取るアインハルト。しかし、それはフェイントだった。気づいた頃には、右脇腹に拳が。

「うぐっ……！」

歯を食い縛り、持ちこたえようとするも、最早攻撃する隙がない。脇腹の次は、膝の裏を蹴られ、足が崩れ落ちる。

「っ！！」

顎に目掛け、ネクサスは拳を振り上げた。アッパーを食らい、アインハルトの体は宙に舞い上がる。ふわり……と、弧を描く様に、やがて地面に落ちた。

月光に照らされ、息を切らしながら、覇王は地に背中を着ける。

(まさか……ここまで、とは……)

学院で、唯一の友達である彼。自分に見せる、優しい微笑み。戦いとは無縁な、大人しい人。

しかし、今はどうだ。自惚れる訳ではないが、これでも格闘選手相手に、決闘を申し込み、多くの勝利を収めて――先日、喧嘩両成敗となったが――きた。その自分が、完膚無きまでに、叩きのめされた。魔法を使う暇を与えられず、魔法を使うまでもなく、自分は――――敗けた。

「………」

仰向けで、大の字に倒れているアインハルト。その視線は、満天の星空に向けられている。宝石の様に輝く、小さな星の数々。

「――――まだ、やるか？」

ふと、声をかけられた。

視線を向けたら、そこにいるのは当然、先程拳をぶつけ合った友人。息切れ一つしておらず、疲労の色が全く見当たらない。

対し、こっちはもう、戦える力は残っていない。起き上がろうとするだけで、体がズキズキと痛む。顔を歪ませながら起き上がろうとすると、友人が歩み寄り、優しく起き上がらせる。

「……私の、負けです」

「…………」

「私は、負けてしまった……これでは、覇王の悲願を……」

「アインハルト」

両肩に手を起き、目を合わせて向き合うネクサス。

「確かに、君は覇王の末裔かもしれない。御先祖様の為に強くなろうとするのは、凄いと思うよ。でも、君は“アインハルト”であって“覇王”自身じゃない」

「…………」

「末裔だからって、君がそこまで背負う必要はないだろ……君は、自由に生きていけば、それでいいんじゃないか？」

ネクサスなりに、言葉をかけた。自分が思い付く言葉を、慎重に選びながら、投げ掛けていく。

しかし、アインハルトは俯いたまま、沈黙。迷いが、生じていた

「それでも……私は……私は……」

思い悩む友人の姿を見て、悲痛な表情を浮かべるネクサス。もう少し、自分にも何かしてあげたら。考えてもキリがない。

どうすればいいか、またも思考に走る。

――――ッ！

ネクサスは瞬時に動いた。

「アインハルトっ！！」

咄嗟に飛び上がり、アインハルトを抱き抱えるネクサス。彼女が驚くのも束の間。先程いた地面が、急に破裂したのだ。

そのまま、地面の上を滑る二人。

「あ～あ、残念。外しちゃった」

二人は、声のする方に視線を向ける。

暗闇に染まった木の上に、狙撃手がいた。

ステンドグラス状の黄色い皮膚。まるで、蜂を思わせる容姿をした怪物。インセクトクラスに属する、ゲンホウファンガイア。

その手には、ステンドグラス状の銃が握られている。

「ネオファンガイア……！」

ネクサスは、アインハルトを庇う様に、前へ出る。ゲンホウファンガイアは、銃を構え、狙撃。

「くっ……！」

「ほらほらぁ！逃げないと痛い目に遭うわよぉ！！」

アインハルトを立たせ、その場から逃走するネクサス。相手は面白がっているのか、わざと外して撃っているゲンホウ。木の裏に隠れようとするも、相手は空を飛びながら、狙い撃ってくる。

二人を追う様に、地面に銃弾の軌跡が刻まれていった。森を抜けた直後、見計らったかの様に、銃撃が収まる。

「僕達を、どうする気だ……？」

「どうする気って……分かってるくせに」

地面に着地し、二人と対峙するゲンホウ。余裕綽々といった態度で、こちらを見ていた。

「覇王の末裔である、そのお嬢ちゃん。貴女のライフエナジーが欲しくて堪らないのよ～」

「私、の……？」

「何といっても、歴史に残る覇王の純血。この身に味わいたいのは当然でしょ？」

不気味に笑いながら、ゲンホウは銃を構える。

「そんな……そんな事の為に、アインハルトを……！」

「私達にとっては、“そんな事”じゃないのよ。まっ、出来損ないの“雑種”には分かる訳ないか」

やれやれ、と言わんばかりに、首を振る。まるで、ネクサスの事を知っているかの様な口振り。こちらの神経を逆撫でする様な動作、大切な友人を危険な目に遭わせたという事もあり、冷静さを失いつつあるネクサス。そんな後ろ姿を、心配そうに見つめるアインハルト。

「お前の好きにはさせない」

「へぇ～、格好良い事言うじゃない。でも、ちょっと台詞が違うわよ？」

「っ？」

「お前、じゃなくて――――“お前達”、ね」

ドガッ！！という衝撃と共に、一瞬でネクサスの姿が消えた。

「ごふっ……！？」

鉄塊を叩きつけられたかの様に、ネクサスは抵抗出来ないまま、木にぶつけられた。大木が揺れる程の力を受け、ネクサスはそのまま地面に横たわる。

「ネクサスさんっ！！」

「おっとぉ」

悲鳴にも似た叫びを上げるアインハルト。友人の元に向かおうとするも、ゲンホウの銃弾に足元を狙われ、行く手を阻まれる。

その隙に背後を取られ、跪いて後頭部に銃口を突きつけられた。

「ぐっ……！」

「はい、捕獲。そっちはどう？」

「他愛ない」

ネクサスを襲撃した、もう一体のネオファンガイア。猪、或いは牛を思わせる、ミノタウロスファンガイアは、同志であるゲンホウにそう答える。

「でも、これでお目当ての物はゲット出来たって訳ね」

「そういう事だな」

この状況を見て、満足そうに会話を交わすネオファンガイアの二人。

地面に倒れたまま、動く素振りを見せないネクサス。ピクリとも動かない彼の姿を目にし、焦燥に駆られる。すぐにでも駆けつけたい。しかし、それをネオファンガイアが許す筈もなく、拘束を解けずにいた。

「こらこら、暴れちゃ駄目だって」

「大人しくしていろっ！！」

必死に抗っている所を、ミノタウロスに殴り付けられ、地面にひれ伏す。重い一撃で頭を強く強打し、視界が揺れ動く。

(ネク…サス……)

そのまま、意識を失った。

「さて、戻りますか」

「そうだな」

二人は頷き、その場から去ろうとする。ミノタウロスがアインハルトを背負おうと、身を屈めた――――。

「「っ！？」」

突如、黒い集合体が出現。無数の塊が集まったかの様な見た目で、蛇の様にうねっている。大蛇の如き“ソレ”は、地中から勢い良く飛び出し、二体のネオファンガイアを弾き飛ばした。

「うっ！？」

「ぐおっ！！」

二体は容易に吹き飛ばされ、地面を転がる。すると“ソレ”は、一人となったアインハルトを囲んだ。そして、彼女を“取り込む”。

正に電光石火の如く。アインハルトを取り込んだ“ソレ”は、そのまま宙を飛び、空の彼方へと去っていった。

「あれは……！」

「おのれぇ……横取りしやがったな！！」

どうやら、あの“黒い物体”に覚えがあるらしい。犯人を特定し、直ぐに後を追いかける。

「あの野郎……！」

「落とし前はきちんと付けさせてやるわ」

憤慨しながら、二体はその場を去っていった。

一人、公園に置き去りにされたネクサス。視界が段々と霞み、やがて闇に閉ざされていった。

――――ネクサスッ！！

自らの名前に反応し、少年は目を覚ました。

視界に写り込んだのは、家族同然の存在である、一匹の白い蝙蝠。

「キバァ…ラ……」

「アンタ……このおバカっ！！」

怒声を浴びせるキバーラ。いつもの飄々とした雰囲気はなく、焦燥に駆られていた。

その姿を目にし、心配をかけてしまったと、後悔するネクサス。

「……ごめんなさい」

素直に謝罪する。

そこへ、遅れて四人の少女達がやって来た。

「ネクサス～っ！！」

「無事かっ！？」

レヴィとディアーチェが先に駆けつけ、シュテルとユーリも後から到着した。

「無事、の様ですね……」

「本当に、良かったです……」

四人は、共通して安堵の表情を浮かべていた。これだけの心配をかけてしまった事を、深く反省する。

しかし、今は考えを切り替える。一刻も早く、友人を救出する為に。

「ごめん、皆……心配かけて――――でも！」

「助けに行くんでしょう？」

言い切る前に、キバーラがそれを遮った。

「無論、私達もそのつもりです」

「アインハルトは、もうボク達の友達だもんね！」

「放っておく訳にもいかんだろう」

「その通りです」

皆、ネクサスと同じ想いの様だ。やる気に満ちた表情で、頷く。それを目にし、ネクサスは微笑んだ。

「ありがとう、みんな」

感謝の言葉を述べ、ネクサスは立ち上がる。

大事な友達を、救い出す為に。