リリカルなのはvivid―アナザーメモリーズ―

icicle―闇統べる王―

雄叫びを上げる闘牛の如く、ミノタウロスは突進。頭に備えた鋭利な角で、キバを突き刺そうとする。

「ふんっ」

それを、またも片手であしらう。下から上へと振り上げ、目前の巨体を吹き飛ばした。

裏拳を食らったミノタウロスは、仰向けに倒れる。呻きながらも、すぐに立ち上がった。

「どうした？貴様の力はその程度か？見かけ倒しにも程があるぞ。家畜にも劣る塵芥が」

「ブォオオオオアアアアア！！」

罵倒し、鼻で笑うキバ。

挑発に乗り、ミノタウロスは憤怒する。地面を拳で叩き、再度突撃した。

「猪突猛進。まるで闘牛だな」

そう呟くと、キバは斧――――クロイツアックスを構える。そして、こちらに向かってくるミノタウロスの角、その間にある頭蓋骨目掛け、刺先(スパイク)で突いた。

「グブ、ォ、ォォォォォ……！？」

鈍い音が鳴ると同時に、ミノタウロスはよろめく。コンクリートの壁に勢い良く頭突きしたかの様に、激痛は勿論の事、脳が揺さぶられる感覚に見舞われた。

「はぁっ！！」

キバは斧を両手に持ち、上から振り下ろす。相手の胴体を切りつけ、更に追撃。横薙ぎ、足払い、そして振り上げる。袈裟斬りを食らい、更にふらつくミノタウロス。がら空きになった腹部に、キバは刺突を繰り出す。相手の巨体はくの字に曲がり、後方に押し出された。やがて壁に激突。

「でぇぇえい！！」

「ぶっ飛び～～！」

キバは両手の力を振り絞り、ミノタウロスの巨体を持ち上げ、後ろへと投げ飛ばした。

「ブホァ！？」

背中から落ち、身悶える。必死に立ち上がろうとするも、膝が震え、言うことを聞かない。耐久性の高い肉体であっても、キバが繰り出す重い攻撃に、体が耐えれなかった様だ。

「貴様の命も、最早ここまで」

クロイツアックスを振り回し、石突きで地面を叩く。

「――――裁きを受けよ」

冷徹に言い放ち、柄をベルトに近付ける。そして、キバーラは柄を咥えた。

「【アイシクルバイト】！！」

魔皇力を注ぎ、キバはクロイツアックスを一回転し、地面に叩きつける。地面が抉れると同時に、叩きつけた部分から凍りついていく。そのまま前方へ行き、冷気はミノタウロスを包んだ。足から順に、肉体がみるみる内に凍結。必死にもがくも、抵抗虚しく、ミノタウロスは一つの氷像と化した。

キバはクロイツアックスを上に掲げる。すると、刃に冷気が集中し、覆う様にして、氷の刃が出来上がった。それはキバの身の丈を容易く越え、狭い廃墟の天井を突き抜ける程。

「ふんっ！！」

巨大な氷の斧を振り回し、柱、天井を破壊。大きく振りかぶり、鉄槌を下した。

【アイシクルバニッシュ】

バキィン！と、氷像は粉々に砕け散る。氷の破片が飛び散り、ミノタウロスのライフエナジーが浮上。それは素早く、キャッスルドランが捕食した。

冷気を肌に感じながら、アインハルトは茫然と眺めていた。

「これが、魔王の力……」

力の片鱗を目の当たりにし、そう小さく呟いた。

そして、一連の戦闘を観察しているイデア。単眼を思わせるレンズに、数列が幾つも並んで表示されていく。更にそこへ、キバの画像が追加された。

キバフォームに続き、ライトニング、フレア、そして目前にいるアイシクルフォーム。四つの形態がレンズに写し出され、何かの解析を行う。

「――――分析完了」

イデアは、小さく、そう呟いた。

キバは斧の先端を、イデアに突きつける。

「次は貴様だ。この外道」

「おぉ、怖い怖い」

キバの姿を見て、ディアーチェの存在を察したイデア。おどける様に、肩を揺らす。

「悪いが、私はもう退散する事にするよ――――“データ”も手に入った事だしな」

「待てっ！！」

斧を手に、イデア目掛けて振り下ろす。相手は、それを容易くかわし、距離を置いた。

「ファウスト、メフィスト、撤退だ」

「「了解」」

部下二人にそう言うと、イデアは指を鳴らす。それを合図に、影から無数の黒い物体――――ジェノムが出現。それは蛇の様に動き、キバを弾き飛ばした後、イデア達三人を取り囲んだ。

「では、ご機嫌よう」

ボウ・アンド・スクレープのお辞儀をし、イデアはそのままジェノムに飲み込まれる。ジェノムはやがて収縮し、跡形もなく消え去った。

「くそっ……！」

逃げられた。キバは拳を地面に叩き込み、ひびを作る。その拳には、悔しさが滲み出ていた。

「落ち着いて。あの子を助け出せただけでも、良しとしましょう？」

「……分かった」

キバーラに諭され、落ち着きを取り戻すキバ。一呼吸置き、立ち上がってアインハルトに近づく。

そして、手を差し伸べた。一瞬、意識が遅れたが、徐に手を伸ばし、立ち上がる。

「あっ……！」

「おっと」

ふらつき、鎧にもたれかかるアインハルト。

そして、キバの顔を見上げる。紫色の複眼と、蒼と紫の虹彩異色が交じり合う。そして、少女は、そのまま胸元に顔を埋め、ぎゅっと抱き締める。

「ネクサスさん……ありがとう、ございます……！」

「……生憎、今は我なのだが」

「へっ？」

そう言われて、アインハルトは気づいた。この口調、雰囲気。確かに、彼とは違う、どこぞの王様の様な立ち振舞い。

「も、もしかして、ディアーチェさん？」

「うむ」

「あっ、そう……なんですか」

「如何にも残念そうな顔をするでない！我だって助けにきたのだぞ！？」

「は、はい！ごめんなさい！」

ディアーチェは声を荒げ、アインハルトは慌てて謝罪する。

「まぁ、何はともあれ……無事で何よりだ」

「ディアーチェさん……」

「アインハルト～～！」

「きゃっ！？」

バリアスーツ姿のレヴィが、横から抱きつく。

「よかったぁ、無事でよかったよぉ～……」

「レヴィさん……」

「大事に至らなくて、本当に良かったです」

「シュテルさん」

自分の友達は、彼一人しかいない、そう思っていた。だが、今は違う。

心の底から、自分の身を案じてくれる友達が、目の前にいる。

「そういえば……爆発した時、どうやって脱出したんですか？」

「それは、ホロンのおかげよ」

アインハルトの質問に答えるキバーラ。ベルトから離れ、鎧を解除させる。変身が解けたネクサス、その身に灰色のパーカーを着込んでいた。

事前にホロンを身に纏っており、能力の一つである幽体化(ゴースト・ボディ)による透明、及び物体をすり抜ける力によって、回避できたのだ。

「因みに場所の特定は、ユーリが発見してくれたわ。戦闘には立てないけど、あの子が捜索をサポートしてくれたおかげで、あなたを見つける事ができた」

「ユーリさん……」

この場にいない友人の一人であるユーリ。彼女に対し、心中で感謝の意を告げる。

「アインハルトちゃん、ごめんなさいね」

「えっ？」

「はっきり言って、私あなたの事を警戒してたのよ。更に言えば、秘密裏に“あんさ”――――“しま”――――遠ざけようともしてたわ」

「「「「キバーラ？」」」」

「ごめんなちゃい」

唐突に謝罪するキバーラ。何やら不穏な言葉が出かけたが、何とか別の言葉を出す。家族四人に睨まれ、冷や汗をかきながらも話を続ける。

「でも、よくよく考えたら、あなただって、まだ“子供”だものね。先祖は先祖。子孫は子孫。覇王の末裔というだけで勝手に敵と決めつけて、話し合いもしようとも考えなかった……ごめんなさい」

「い、いえ！私の方こそ、ネクサスさんに怪我をさせてしまって……それに、皆さんにご迷惑をお掛けして」

アインハルトは涙ぐみながら、ややボロボロになっているネクサス達を見る。所々、傷も出来ていた。

「本当に、ごめんなさい……！」

深々と頭を下げるアインハルト。

「アインハルト、謝る必要はないよ」

後悔の念に苛まれる友人(アインハルト)に、優しく声をかける友人(ネクサス)。

「僕は、君の事を大事な友達だと思ってる。僕だけじゃない。ここにいる皆、君が大事な人だから、助けに来たんだ」

「ネクサスさん……」

「まあ、キバーラはどうか知らないけどね」

「ちょ、ちょっと！私はもう警戒解いてるわよ～！」

「ホントかな～？」

「本当ですか？」

「真か？」

冗談を言い、ネクサス達は笑みをこぼす。見ているだけで、とても温かい。

徐に、ネクサスは手を出す。

「アインハルトさん、一緒に帰ろう？」

「……はい！」

それに対し、綺麗な笑顔で手を取るアインハルト。

こうして二人は、やっと本当の親友になれたのかもしれない。

「「「「…………」」」」

笑顔で向かい合う二人。その蚊帳の外にいる少女達はというと。

『何やら、お邪魔の様な雰囲気ですね』

『むぅ、ボクらだって頑張ったのに～』

『何故かは分からぬが、今無性に苛立って仕方がない』

『みんな、気持ちは分からなくもないけど、ここは空気読んでおきましょ？ね？』

何故か、二人だけの世界に入ってしまっている様に見えてしまう。この光景を見せつけられ、三人の少女は不機嫌丸出しで見て――――否、睨んでいた。

そんな三人を、キバーラは何とか押さえている。

「さっ！取り敢えず早く戻りましょう！もうこんな遅い時間なんだから」

空はもう夜空に変わっていた。それに気が付き、全員は帰還する為、キャッスルドランに乗り込む。

巨大な竜に驚きながらも、アインハルトも乗ずる。その最中、ネクサスの背中に視線を向けた。

(ネクサスさん、あなたは私の親友です。そして――――)

――――大事な存在(ひと)。

顔を仄かに赤らめながら、胸を手で抑える。心臓がやや高鳴っているのが手に取る様に分かってしまう。

(いつか、“親友以上”になれたら……)

心中で、意中の相手に気づかれぬ様、一人呟く。

一人立ち止まっている少女の後ろから、三人の少女が前へと進む。

「――――負けませんよ」

「――――ネクはあげないよ」

「――――譲るつもりはないからな」

通り過ぎると同時に、それぞれの言葉が耳に届いた。気が付けば、後ろ姿が遠くなっている。

先程の言葉、“恋する乙女”として瞬時に理解。相手は一つの屋根の下で住んでいる。かなり手強い相手だろう。彼女達は親友だ。しかし、“場合”によっては好敵手と化す。

「――――受けて立ちます」

拳による闘いもそうだが、“この戦い”も決して負けられない。

恋する少女(アインハルト)は、そう決意した。

(ワァオ……面白くなってきたぁ)

その様子を真顔――口元は笑みを浮かべている――で眺めるキバーラ。

少女達の戦い、これからも見物させてもらうとしよう。

因みに――――。

「何でしょう……強敵が一人増えた気配が……」

キーボードを素早く打っていた手を止め、小さく呟いた。

救出の為、コンピューターと向き合っているユーリ。キバーラから連絡を受け、アインハルトの無事を確認。安堵すると同時に、ゼラムへ連絡を行った。また後日、話し合いの場を設けるとの事。

連絡の終わり際、キバーラが気になる事を口にしていた。

「ユーリちゃん？これから“増える”と思うから、“取られない”様にしなくちゃね？」

一瞬、訳が分からなかった。だが、あの白い蝙蝠の非常に腹が立つ挑発的な笑みを目にし、“察した”。

「――――もっと攻めなければ」

そう言うと、ユーリは再びキーボードを打ち始める。

画面上に、一つのファイルが表情されていた。

その名も――――【Ｎ・Ｌゲット大作戦】

◇◆◇◆

薄暗い空間の中、空中に表示されているディスプレイに目を通し、作業を行っている一人の人物。

「今回は良い結果となってくれた。微量ながら、あの害虫共に感謝しておいてやろう」

キバによって葬られた三体のネオファンガイアの事を思い出し、そして完全に忘却。

作業に没頭し、キーボードらしき発光体をひたすら叩くイデア。

「後は、このデータをインストールすれば……」

そう言うと、ディスプレイの奥に位置する物に目を向ける。

無数のコードに繋がれ、脈動を打つかの様に、光がその“蝙蝠型のロボット”に送られていく。

そのロボットは微動だにせず、瞳に光が宿っていない。

「インストール、開始」

ボタンを一つ、押した。

それを合図に、画像に表示されていた、キバの三形態のデータに変化が訪れる。一つのファイルとして保存され、下部分にメーターが表示される。１、２、５、１０％と、素早く増えていく。

電子音が鳴り響き、コードを通して電流が迸り、ロボットにデータが蓄積される。機械仕掛けの生物に今、命が吹き込まれようとしていた。

そして、１００％に到達。

「――――完成だ……！」

歓喜に声を震わせながら、イデアは両手を広げた。

「さぁ、目覚めよ――――“アーク”」

深紅の瞳に、光が宿った。

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漸く、アインハルト救出成功。
次は、マテリアルズが“自分達”と出会うかもしれません。