リリカルなのはvivid―アナザーメモリーズ―

knight＆pown―眠り姫の御守り―

聖王教会本部の一室。その部屋にある寝台に、一人の少女が眠りについていた。

古代ベルカ、ガレアの冥王【イクスヴェリア】。かつて、マリアージュ事件の主要人物として、長年の眠りから目覚めた少女。機動六課の一人である少女と親友になった彼女は今、いつ目覚めるか分からない眠りについている。

寝台の上で横になり、その姿は正に童話の眠り姫。身の周りの世話などは、教会のシスターが行っている。

寝台の近くにある棚には、綺麗な花が添えられていた。色彩豊かな花束が可愛らしい花瓶に収まっている。

その花を替えた少年――――ネクサスは、寝台の側にある椅子に腰かける。

「こうして見ると、歴史の本に書いてあった人とは思えないな。どう見ても、普通の女の子だ」

「歴史に書かれてる書物なんて、そんなものよ。本当の事が書いてあったり、所々、改竄されてるものもある。まっ、私には必要ないけどね」

ネクサスの横でパタパタと翼を羽ばたかせているキバーラ。彼女からすれば、歴史の書物などただの紙切れ同然のものらしい。それもその筈、“実際に見てきた”訳で、今更読んでも結末が分かっている。見終わった本をまた見るようなものだ。

じゃあ何歳なの？という質問はしてはいけない。

「あんたもよく来るわよね～。確かに前は仲間だったけど、今は敵対しているのよ？」

「だから、それは大昔の事でしょ？今とは違うんだから」

(生意気言っちゃって……やれやれ)

呆れて肩を竦める様に、キバーラは溜め息をつく。

ネクサスはイクスヴェリアに毛布をかけ、その寝顔をじっと見つめる。

「ねぇ、キバーラ」

「ん？」

「この子……目覚める方法とか、ないかな？」

「出たわ……唐突に実現不可能な事を発言するその癖。マジで直した方が良いわよ？」

「それは……その……。でも、何とかしてあげたいんだ……」

ネクサスはキバーラと向き合う。琥珀色の瞳と、深紅の瞳が交差する。真剣な眼差しを送る少年に対し、彼女は至って自然に答えた。

「はっきり言うわ、無理よ。手駒であるマリアージュもいないし、それを操作する能力もない。“あの事件”で目覚めるという事自体が本当に想定外だったのよ？この子がこうして眠っているのは、ある意味当然の事なの」

「でも……」

「甘い考えは捨てなさい。そんな綺麗事ばかりが通用するとは思わない事ね。何より、あんただって、そのせいで過去“痛い目に遭った”じゃない」

「それは……」

「気持ちは分からないでもないけど、出来ないものは出来ないの。今となっては、この子も“赤の他人”で、助ける理由もないでしょ。我儘を言うのも大概にしなさい」

「…………」

キバーラからの重く、冷たい現実的な言葉に、ついに無言になってしまった。何も言い返せなかった。

自分自身が、改めて無力だという事を実感した。彼女の言うことも、もっともだ。

しかし……それでも……。

「でも……僕は……」

「……ここまでにしておきましょう。今日はもう帰るわよ」

「……うん、ごめん。ちょっと、熱くなり過ぎた」

「ううん……私も、少し言い過ぎたわ」

お互い、感情的になってしまった様だ。

苦笑いを浮かべながら、両者は謝罪する。

「じゃあ、そろそろ帰ろうか」

「先に行っててくれる？私も、もうちょっと寝顔を拝見しておきたいから」

「……なんだかんだ言って、自分も心配なんじゃないの？」

「うっさいわね。ほら、行った行った」

「はいはい」

そう言い残し、ネクサスは部屋を後にした。

残ったキバーラは、眠り姫の寝顔をじっと見つめている。

「本当、可愛い寝顔……。やっと、自由になれたのにね……イクス」

娘を思いやる母の様な、優しい眼差しを向けていた。

大昔、聖王達と交じり、楽しく談笑していた事を思い出す。キバーラとイクスヴェリアとの仲は、ネクサスも知っている。

だからだろうか、目覚める方法がないか？と聞いたのは。

ようやく兵器の呪縛から解放されたこの子に、自由な暮らしをさせてあげたい。

何より、自分を見守ってくれた彼女(キバーラ)に会わせてあげたい、と。

「まったく……両親に似てお節介なんだから」

やれやれ、と溜め息をつくキバーラ。しかし、嬉しいとも思った。今は亡き二人の宝物である少年。その子は、優しさを引き継いでいる様だ。

「さて、どうしようかしら」

先程、ネクサスには言った。目覚めさせる方法はない、と。

“普通なら”、ない。

少し唸った後、キバーラは寝台から視線を反らし、前を向く。

窓際にある、木製のハンガーラック。やや小さめのサイズで、そこには一着の“長袖のフード付きのパーカー”がかけられていた。

「“ナイト”、“ポーン”、ちょっと来てくれる？」

そのパーカーに向かって、キバーラは呟いた。

すると、不意にパーカーが動き始めた。まるで幽霊の様に浮遊し、キバーラの元まで向かう。

「――――ふむ、キバーラ殿。我等に何か用ですかな？」

「――――鎧の調整以外で呼ぶなんて、珍しいね？」

そのパーカーから、二つの声が発せられる。同時に、マフラー付きのフード、長袖のハイネックコート、と二つに分離した。

かつて、キバの鎧を製作した功績によって、チェックメイトフォーの称号である、【ナイト】、【ポーン】の名を与えられた双子の兄弟。王室付きの匠として勤めていた。

鎧の調整に来る際、いつもこの二人に頼んでいる。

魔法使いの様な、アイボリー色のフードに、付属している長めの黒いマフラーが手の様に動いている。少し垂れ目なゴーストが、弟であるポーン。

生地の色は黒鉛を基調とし、肩のライン部分や背中に描かれている菱形模様が、白に彩られている。ファスナーが開いており、ややつり上がった目が胸元部分に浮かんでいるゴーストが、兄のナイト。

二人とも、元々はファンガイア族としての姿をしていた。しかし、その技量の腕を恐れた敵勢力に狙われ、命の危機に晒される事となった。

二人はこの事を予見しており、魔族の一つである“ゴースト族”の能力を研究していた。その結果、予め用意していた特殊な衣服に自分達のライフエナジーを憑依させる事によって、瀕死の状態から生き永らえる事が出来た。

「ええ。急で申し訳ないんだけど、早速本題に入らせてもらうわ」

「もしや、先日“仰っていた件”について、ですか？」

「本気でやるんだね？」

「話が早くて助かるわ……その通りよ」

前回、鎧の調整の際に、キバーラから“ある提案”が持ち掛けられた。これには、二人とも絶句した。

成功するかどうかも分からない上、失敗すれば自分達も巻き添えを食らい、取り返しのつかない事になる。無論、二人は反対した。

「しかし、いくらなんでも危険過ぎではありませぬか？下手をすれば、イクスヴェリア様の意識は永遠に――――」

「分かってる。私だって、何の準備もなしに無謀な事をやらないわよ。だからこそ、毎回“アレ”を欠かさずにやってるんだから」

「とはいえ、効果は雀の涙程度でしょう？成功率を上げる為とはいえ、効果は期待できないのでは……」

「それも承知の上よ。でも、何もやらないより遥かにましだわ。違う？」

頑なに折れないキバーラに、ナイトは頭を悩ませる。その二人の会話に、弟も参加する。

「兄さん、こうなったらもう止まらないよ。イクスヴェリア様の目覚めを待っている人はたくさんいる。キバーラ様だって、その為に少しずつ頑張ってきたんだ。僕達も協力しようよ、ね？」

「簡単に言ってくれるな弟よ。我々が手を貸した所でだ、成功する確率が上がる保証などないのだぞ？」

「確率とか保証とか堅いこと言ってる場合じゃないよ。僕と兄さんとキバーラ様が力を合わせれば、きっと上手くいくって」

「弟よ、お前は楽観的すぎる！失敗したらどうするつもりなのだ！？悲しみに染まる方々に顔向けできん！」

「最初から諦めてどうすんのさ！何事も失敗を恐れずにやり通せって言ったのは兄さんじゃないか！」

「それとこれとは話が別だ！」

「なんだい！兄さんのわからず屋！」

「やかましいわ！このおっちょこちょい！」

「何を～！この頭でっかち！」

「頭はお前だろうが！この首なしお化け！」

「兄さんに言われたくないよ！石頭！」

「ガリガリ！」

「チョビヒゲ！」

「デブ！」

「ハゲ！」

互いに罵声を浴びせ合い、騒ぎ立てる二人のゴースト。あまりにも低レベルな言い争いをしている。

実に騒がしい喧嘩に、白い蝙蝠の額に、青筋が立つ。

「「ぐぬぬぬぬぬぬぬ！！」」

「――――黙りなさい」

「「っ！？」」

氷河期が到来したのか。その部屋を冷たい空気が包み込む様な、そんな錯覚に見舞われる。

ビクッ！？と肩を震わせ、恐る恐る横を見るナイトとポーン。

紅の瞳を刃物の如く研ぎ澄ませ、鋭く睨み付けている。幻覚だろうか、キバーラの後ろに、魔王の鎧が浮かび上がっていた。

「さっきからギャーギャー煩いったらありゃしない……二人して下らない口喧嘩してんじゃないわよ……イクスの安眠妨害するって言うなら今すぐここで“解体(バラ)して”あげようかぁ……！？」

「キ、キキキキキキバーラ殿！そ、そ、それだけは……！？」

「う、うん！僕らもう喧嘩しないから！だから、そのハサミしまってぇ！？」

二人して抱き合い、凄まじい威圧に萎縮してしまう。キバーラはいつの間にか翼に持っていた鋏で、チョキン、チョキン、と空を切っている。

「はぁ……もういいわ。今日はこの位にしておくから。後日、また会いに来るわね」

「そ、そうでありますか……」

「りょ、了解～……」

「じゃ、もう戻って良いわよ？ほら、しっしっ、ハウスハウス」

「なっ、キバーラ殿！我々は犬などでは――――」

「そうだよ！いくらなんでもそれは――――」

「あぁ！？」

「「ワンワン！」」

忠実に、従順に、二人の駒はパーカーとして一つとなり、ハンガーラックに引っ掛かる。

(お、恐ろしい……！二世様が存命の時よりも遥かに増している……！)

(こ、怖すぎる……！三世が言っていたよりも遥かにヤバすぎる……！)

ガタガタと、未だに震えが止まらない。

同時に、二人は思った。

(ホロン……強く生きるのだぞ……)

(ホロン……君凄いわ、色んな意味で)

今、この場にいないゴーストに、念を送る二人であった。

◇◆◇◆

その頃。

「ん？ホロン、どうかしたの？」

「くしゃみ、ですか？」

「意外ですね、あなたにもそういう現象が起こるとは……」

「どこぞの輩がお主の噂をしておるのやもしれんな」

四人の少女達の前で、突如、くしゃみをするゴースト。頭上に？マークを浮かばせ、首を傾げる。

二人のゴーストからの念が、届いたのかも、しれない。

◇◆◇◆

二人をハウスさせた後、キバーラは、ふぅ……と深呼吸する。

そして、今も尚眠りについている少女の首元に、そっと近づいていく。

「今日も失礼するわね――――カァ～プッ」

白く穢れのない首筋に小さい牙が突き刺さる。キバット族は皆、魔皇力の操作に長けている。父や兄ほどではないとはいえ、キバーラもその一人。こうして、自身の魔皇力――所謂、ライフエナジー――を分け与える事によって、彼女の生体機能を活性化させ、眠りから目覚めさせる、という彼女が発案した方法。

しかし、イクスヴェリアには何の反応もない。そもそも、これで目覚める確立があるとも言えない。

時間にして、約一分といった所か。ようやく、キバーラは口を離す。息を少しだけ荒くし、額には一筋の汗が微量に流れていた。人間と違い、体の小さいキバーラ。ライフエナジーを与えるというのは、正に身を削る様な行為である。よって、一分が限界なのだ。

「…………」

「……今日も変わりなし、か。まあ、当然よね。そんな上手くいってれば、今頃この子だって」

期待はしていない。しかし、心の何処かでは、落胆してしまう。約一年、この治療を行っている。だが、何の進歩もなく、ただただ時間が過ぎていくだけであった。

「ごめんね、イクス。何もしなくても、いつかは目覚めるかもしれない」

だが、もし永遠に目覚めなかったら？

目覚めたとしても、彼女が知っている人達がいない時代になっていたら？

もう、会えなくなってしまったら？

「千年以上も待ち続けたわ……もう、待つのだけは嫌なのよ」

イクスヴェリアの頬に、軽く接吻するキバーラ。じゃあね、と呟き、名残惜しそうに、寝台から離れる。

(はあ……何だかんだ言って、私もつくづく甘いわね。まったく……)

皮肉気に溜め息をつき、扉を開ける。そして半開きのまま、横目で眠り姫を見る。

「いつか必ず……絶対に目覚めさせる……待っててね、イクス」

そう言い残し、扉を閉めた。

誰もいなくなり、二人のゴーストも眠りについている。

眠り姫も、安らかな寝息を立てている。

――――少女の指先が、微かに動いた。