リリカルなのはvivid―アナザーメモリーズ―

destiny―聖王と覇王―

学院が終わり、並んで道を歩く少年と少女。ネクサスとアインハルトは、何も話さないまま、目的地に向かう。

不意に、アインハルトから口を開いた。

「すみません、ネクサスさん。私事に巻き込んでしまって……」

「いや、別に気にしなくていいよ」

笑顔で答えるネクサスに、アインハルトは安心する様に、胸を撫で下ろす。

「所で、アインハルトさん……ゼラム先生の言ってた事、なんだけど」

「…………」

「噂で言ってた、通り魔って……」

「……はい、私です」

観念したのか、アインハルトは全てを話した。

自分が、覇王の末裔である事。今回の件に関しては、自分の強さを証明する為、古代ベルカの王を探す為に行ったという。

更には、覇王(クラウス)の記憶を受け継いでいる。

「そう、だったんだ」

「はい……」

話し終えた後、またも沈黙が続く。

通り魔の件に関しては、ゼラム経由で何となく耳にしていた。覇王と名乗るストリートファイター。そのワードに引っ掛かり、もしかしてと思った結果、案の定だった。

アインハルトは、俯いたまま、何も言わない。時折、様子を窺う様に隣を見ているが、すぐに目を反らす。

幻滅されただろうか。

怖がられただろうか。

そんな不安を抱いていた。

「ねえ、アインハルトさん」

「……何でしょうか？」

「辛く、ないの？」

ネクサスは心配するように、アインハルトに問い掛けた。

「そんな事は言ってられません。私は、自分の強さを確かめ、覇王流の強さを証明しなければならないのですから」

「で、でもさ、それってアインハルトさんがしなきゃいけない事なの？自分でやりたいと思っている事なの？」

次々と言葉を紡いでいくネクサス。心の底から、彼女の事を心配しているのだ。

「このままじゃ、アインハルトさんが傷つくだけだよ」

「ネクサスさん……ありがとうございます。心配してくださって」

どこか申し訳なさそうに、困った表情を浮かべながら、礼を述べるアインハルト。

「ですが、これが“今の私”がしたい事なんです」

「…………」

初等部の頃から見てきた、彼女の瞳。こちらをしっかりと見据え、揺れる事のない意思がこもっていた。

それを目の当たりにし、ネクサスはそれ以上、何も言えなかった。

(……僕は、何も出来ないのか)

説得する事すら叶わない。そんな自分を情けなく感じ、小さく歯噛みする。

そのまま、無言の状態が続き、目的地へと到着。

ミッドチルダにある喫茶店。そこに、待ち人達がいた。

「失礼します。ノーヴェさん、皆さん。アインハルトストラトス、参りました」

出会い頭に、挨拶を述べるアインハルト。

まず、短い赤毛のボーイッシュな女性【ノーヴェ・ナカジマ】。昨日、アインハルトと遭遇し、今回の待ち合わせを提案した人物。その他にも、彼女の姉妹である、ナカジマ家。その一人であるスバル・ナカジマの友人にして、執務官でもあるティアナ・ランスター。

しかも、そこにはネクサスも見知った顔がいた。

「あっ、ネクさん！」

「あれ、ヴィヴィオちゃん？」

両者は、共に目を丸くして驚いていた。ヴィヴィオの友達でもあるリオとコロナも同様だ。

「先輩、どうしてここに？」

「いや、僕はアインハルトさんの付き添いで……」

「あ～、そういや、友達を一人連れてくるとか言ってたな」

思い出したかの様に、ノーヴェは呟いた。

「ネクサスさん、知り合いなのですか？」

「うん、前に話してなかったかな。後輩の高町ヴィヴィオちゃん」

「えと……はじめまして！」

先輩(ネクサス)の登場に驚きながらも、やや緊張した面持ちで、ヴィヴィオは自己紹介を行う。

「ミッド式のストライクアーツをやってます。高町ヴィヴィオです」

「……“ベルカ古流武術”、アインハルト・ストラトスです」

差し伸べられた手を取り、握手を交わす。

小さな手、脆そうな体。しかし、この紅(ロート)と翠(グリューン)の鮮やかな瞳は、間違いない。聖王女の証。

「あの……アインハルトさん？」

「ああ、失礼しました……」

「あ、いえ！」

我に帰り、慌てて返事を返すアインハルト。そんな彼女を、傍で見ているネクサス。

「まあ二人とも格闘技者同士。ごちゃごちゃ話すよりも、手合わせでもした方が早いだろ」

ノーヴェの計らいにより、一同はジムへ行く事にした。

場所は変わり、区民センターのスポーツコート。

それぞれ動きやすい服装に着替え、両手足にプロテクターを着用。

体をほぐし、ネクサスを含めたギャラリーの前で、相見えるヴィヴィオとアインハルト。

「じゃあ、アインハルトさん！よろしくお願いします」

「――――はい」

(大丈夫かな……)

ヴィヴィオに対し、アインハルトの表情はどこか浮かない。覇王の記憶が、今も彼女の中にある。

ネクサスは、心配そうな面持ちで、彼女を見守っていた。

「それにしてもネクサスさん、アインハルトさんとお知り合いだったんですね」

「うん、クラスメイトなんだ」

後輩二人と会話するネクサス。ここに来る道中、他の全員と自己紹介を済ませている。

「んじゃ、スパーリング４分、１ラウンド。射砲撃と拘束(バインド)はナシの格闘オンリーな」

――――レディ・ゴー！

審判であるノーヴェの号令で、試合は始まった。

構える両者。仕掛けてきたのは、ヴィヴィオ。一瞬で懐に入り込み、打撃を打ち込む。アインハルトはすかさず防御する。

それから、ひたすら拳による連撃を繰り出すヴィヴィオ。アインハルトは冷静に、回避し、防御し、観察を行っている。

(ヴィヴィオちゃん、前に見た時よりも成長してる)

他の一同同様、ネクサスも驚いていた。

(まっすぐな技……きっとまっすぐな心)

一撃をかわし、構え直すアインハルト。

(だけどこの子は、だからこの子は――――)

ヴィヴィオの懐に、掌底。ズドン！と、凄まじい威力を放つ。もろに食らってしまい、ヴィヴィオは後方に吹き飛ばされてしまう。

すかさず、オットーとディードが動き出す。

しかし、二人よりも先に動いた人物がいた。

「うぐっ！？」

「きゃっ！」

勢いを殺しながら、壁に触れる直前で受け止めたネクサス。静止した直後、横向きに倒れ、後輩の尻が腹の上に置かれる。

茫然としていたヴィヴィオは、自分がネクサスを下敷きにしていた事に気づいた。

相手のアインハルトも、慌ててネクサスの元に駆け寄る。

「ご、ごめんなさいネクさん！」

「大丈夫ですか！？」

「う、うん……平気だよ」

慌てて立ち上がり、ネクサスから退くヴィヴィオ。ズキズキと痛むお腹を押さえ、アインハルトの手を借りて立ち上がるネクサス。

「ヴィヴィオちゃんこそ、大丈夫？怪我はない？」

「は、はい……」

「なら、よかったよ」

無事を確認し、安堵するネクサス。恥ずかしがりながら、礼を述べるヴィヴィオ。

「ね、ねぇ、ネクサスさんって……」

「さっきまで、隣にいたよね？」

リオとコロナが、顔を見合わせる。

先程、自分達の側にいた筈のネクサス。何メートルも離れていた距離。だというのに、一瞬でヴィヴィオの元に辿り着いた。予め、こうなる事を予測していた？或いは、咄嗟に動き出した？

何にせよ、二人の疑問が晴れる事がなかった。

(ネクサス・ローライト、だったか……)

目を細めて、ネクサスを観察するノーヴェ。一瞬、ほんの一瞬だが、ヴィヴィオを受け止めた際、それを見た。

全員の視線が集まる直前、既にネクサスは移動していた。そしてヴィヴィオを受け止め、その勢いを受け流していた。

普通の動きじゃない、と詮索するも、すぐに止めた。深くは考えまいと。

優しく微笑むネクサス。照れながら笑みを浮かべるヴィヴィオ。そんな二人の様子を、じっと眺めていたアインハルト。

何か――――嫌だった。

焦燥感に駆られ、やや強引に二人の間に割って入り込む。

「お手合わせ、ありがとうございました」

そう言うと、ネクサスの手を引く。離すまいと、やや強めに握りながら。

「えっ……と」

「行きましょう、ネクサスさん」

「あ、あのっ！」

呼び止めるヴィヴィオ。アインハルトは足を止め、バランスを崩しながらもネクサスも止まる。

「すみません……私、何か失礼を……？」

「いいえ」

「じゃ、じゃあ、あの……わたし、弱すぎました？」

「いえ、趣味と遊びの範囲内でしたら、充分すぎるほどに」

淡々と紡がれた言葉に、悲しい表情を浮かべるヴィヴィオ。頭をかき、ネクサスも戸惑う。

「申し訳ありません。私の身勝手です」

「あのっ！すみません……不真面目に感じたなら謝ります！」

立ち去ろうとするアインハルト。それを止めるネクサス。思わず彼の顔を見ると、真剣な表情で、こちらを見ていた。

――――ちゃんと向き合おう、と。

「今度はもっと真剣にやります。だからもう一度、やらせてもらえませんか？」

必死に言葉を投げ掛けるヴィヴィオ。尚も暗い表情を浮かべるアインハルト。

「今日じゃなくてもいいです！明日でも……来週でも！」

困った様に、アインハルトはノーヴェに視線を向ける。それに気づき、口を開く。

「そんじゃまあ……来週またやっか？今度はスパーじゃなくて、ちゃんとした練習試合でさ」

ノーヴェにより、練習試合が来週に設けられた。

「――――分かりました。時間と場所はお任せします」

「あ、ありがとうございます」

一同に頭を下げ、今度こそアインハルトはその場を後にする。彼女に引っ張られる中、ネクサスは申し訳なさそうに、ヴィヴィオの方を振り返る。

(ごめん、ヴィヴィオちゃん……アインハルトさんも、悪気はなくて)

(全然、私の方が“ごめんなさい”ですから)

頭を下げるネクサスに、笑みを浮かべながら手を振るヴィヴィオ。

横目で、二人のやりとりを見ていたアインハルト。視線を前にし、唇を噛み締める。

そして、足早に去っていった。

◇◆◇◆

ノーヴェ、スバル、ティアナの三人と、途中まで歩き、分かれたネクサスとアインハルト。二人を見送り、その場に残った三人。

「ねぇノーヴェ。アインハルトの事も心配だけどさ、ヴィヴィオ今日の事ショック受けたりしてないかな？」

「そりゃまあ、多少はしてんだろうけど」

鞄を担ぎ直し、笑みを浮かべるノーヴェ。

「さっきメールが来てたよ。あたしの修行仲間は、やっぱりそんなにヤワじゃねぇ。今からもう来週目指して特訓してるってよ」

スバルに対し、自信満々に言うノーヴェ。姉であるスバルも、笑みを浮かべる。

「それから……ネクサスについてだけど」

「ああ、アインハルトの彼氏？」

「いや、友達だって言ってたぞ」

「そうだっけ？」

呆れながらも、ノーヴェは歩みながら思考する。

練習試合を行う前、喫茶店から移動する際の事。パッと見は、大人しそうで、温厚な草食系男子。女子多数の中、男子一人だというのに、顔立ちのせいか、女性陣の中にいても何の違和感がない。

クールなアインハルトと比べれば、友好的で礼儀正しい印象を与える。

「ヴィヴィオから、話には聞いてたんだ。学校の先輩だって」

トレーニングの休憩中、楽しそうに話しているヴィヴィオ。休みなく会話に出している優しい先輩。ふと、ノーヴェは問い掛けた。

「お前、そいつの事好きなのか？」

一瞬で動きが停止。数秒後、顔が瞬く間に赤くなっていく。

「ち、違うよ！そりゃ、先輩とは無限書庫の頃からの知り合いで、優しくて、話もちゃんと聞いてくれるし、良い人だけど……」

もじもじし始め、声の音量が段々と小さくなっていく。

この様子を見て、なるほど……と、ノーヴェは何となく察した。

「にしても、あの動き……」

試合中、アインハルトに吹き飛ばされたヴィヴィオを受け止めたネクサス。その時、胴体を受け止め、“立っていた”のだ。やや後方に下がりながら、受け止めた後、何故か慌て出していた。

そして、ノーヴェ以外の全員の視線が集まる直前、バランスを崩し、仰向けに倒れる。まるで、誤魔化すかの様に。

格闘技はもちろん、運動も苦手だという事を、ヴィヴィオから聞いている。しかし、この目で目にしてしまっては、それを疑わしくなる。

(あいつ……一体……)

隣でスバルが首を傾げる中、ノーヴェは暫く顔を険しくしていた。

◇◆◇◆

夜空の下を歩く、ネクサスとアインハルト。隣同士、手を繋いで歩いている。

そう、試合が終わり、一同と分かれてからずっとだ。女性陣は皆、気まずそうな表情を浮かべており、ネクサスも頬をかいていた。

「あ、あの、アインハルトさん……？」

「…………はい？」

「その……どうかした？」

「いえ、何でも」

気まずい。実に気まずい。

言い出そうにも、中々口に出せない。恥ずかしいのだが、この手を握られているというこの現実。その余韻に浸りたいが為に、自らの邪な望みが、口を閉じらせる。

(アインハルトさんの手……柔らかいな)

格闘技を嗜んでいるとは思えないほど、綺麗で華奢な手。彼女の事情は、キバーラの話から、察している。

彼女には、傷ついてほしくない。その願いは、届く事がないのだろう。それほど、彼女が抱えているものは重い。

そうこうしている内に、家の近くに到着。

「あ、アインハルトさん……」

「何でしょうか？」

「僕……家が、こっちなんだけど」

「……あっ！」

漸く、ここに来て漸く、気づいたというのだろうか。手を握っているという事実に。

直ぐ様離し、頭を下げるアインハルト。

「す、すみません！全然、気づかなくて……」

「い、いや、気にしてないから……」

二人とも、顔を赤くし、そのまま黙ってしまう。手を握っただけでこの反応。実に初々しい。

「あっ、でも、夜中は危ないから、家まで送るよ」

「い、いえ、私は大丈夫ですから」

「いや、家の人も心配――――」

そこで、ネクサスは口を閉じる。

アインハルトは、一人暮らしだ。家には、誰もいない。失言だったと、慌てるネクサス。

「私は、一人ですから……」

「…………」

「今日は、付き合って下さり、ありがとうございました」

「…………」

「では、失礼します」

無理に作られた笑顔。頭を下げた後、踵を返す。その最中、表情が悲しみに変わるのを、ネクサスは見逃さなかった。

――――彼女の手を掴んだ。

「ネクサス、さん……？」

振り返り、目を丸くするアインハルト。

対するネクサスは、俯いている。

――――魔王と覇王は、会ってはならない。

その言葉を、頭の片隅に追いやった。

もう、黙ってはいられない。勇気を振り絞り、ネクサスは口を開いた。