正直、納得いかない出来の回。
でも、書きたかったので投稿。
あまり愉快でない話だが、幸運というのは嬉しいものだろうか。
例えば、大日本帝国海軍一の幸運艦である雪風。
数多の戦場を潜り抜け、生き残り続けた彼女は幸運に違いない。
だが、嬉しいのだろうか。
どんな地獄でも生き続け、死神だと陰口を叩かれ、それでも地獄を生き残り続けた。
嬉しいかどうかは、本人に聞いてみればいい。
さて、艦娘であることは幸運で嬉しいことなのだろうか。
＊絶望の国の希望の艦娘たち 5.Close To You ①＊
朝が来た。
夕張が部屋に入ると、建造艦二人はまだ寝ていた。
「おはよーございますぅ」
「おはよう。二人とも」
「ぐむん」
「うんー？」
二人の寝相は悪い。
とはいえちゃんと起きられる。
加古も昭も夜型であるが、無理に起きることは慣れっこである。
「おはよー」
「おはよう」
加古はスッキリしているが、昭は寝ぼけ眼だ。
まあ、夜ふかししたので当然である。
「うん。今日も問題」
夕張は、昭を見て眉を吊り上げる。
寝る子は育つというし、後々のために建造艦にはきちんと睡眠をとってほしいものだ。
「ありそうねえ。まあ、いいけど。朝食を食べに行こうかしら？」
とはいえ、今のところ睡眠による建造への影響はそこまで知らない。
いつか、調べる必要があるかもしれない。
夕張は食堂に案内し、皆で朝食をとることにする。
今日のメニューは和風だ。
イワシと、日本産の大豆が使われた味噌汁が目玉である。
ちなみに、長月は先に食べずに待機していた。
昭が思うに、喋ってお腹が減っていたのに良く待っていたと感心する。
律儀な艦である。
そうした食事の中、加古が昭に話しかけた。
「ねえ、昭」
「何だ」
「アタシさ。昼にはもうここを出るんだー」
出るということは、もう建造が、ほぼ終わっているということだろうか。
「随分早いな」
まだ会って1日しか経っていないのに、随分と早い別れである。
建造の開始時期は人それぞれで、仕方ないのだろうが。
「アタシは旧式の重巡だからねー。建造も、早いんだってさ」
「昭さんは戦艦だから遅いのよ。普通の子は、こんなものよ」
データによると、殆んどの軽巡と初期型重巡の建造期間は4日。
夕張としては物足りないし、色々と成すには短すぎる期間だと思っている。
「でさ。昼にはもう出るって話だけどさ」
加古は昭の姿を眺める。
気のせいか昨日見た時より、体形が少し女らしく成っている気がする。
とはいえ、鍛えられたいい体をしていると思う。
「ねえ。ちょっとアタシと付き合ってよ？」
昭としては予想外である。
付き合って、と言ったが、デートでもするのか。
「俺と、ねえ」
「そう。昭とさ」
加古の提案にも、納得はできる。
まあ、単に遊びたいだけだろう。
「わかった」
「へへへー」
加古は嬉しそうだ。
「夕張さん、検査は後ででもいーんでしょ？ せっかく昭が来たんだしさ。遊んでいいでしょ？」
夕張は口に手をあてて考えている。
「そうね。別にいいけど」
夕張としては、別に禁止する理由は無い。
あとは青葉に監視でもさせて、自分は他の仕事でもしておこうかなあ。
そうして二人は体育館の近くに来た。
で、何をしているのかというと、キャッチボールをしている。
貸し出されたグローブとソフトボールで、リズムを刻んでいる。
何故キャッチボールなのか、昭は疑問である。
とはいえ加古は楽しんでいるようだし、まあ、いいだろう。
「アタシさ。艦娘になるって聞いたときさー、うん。あんまりいい気持じゃなかったんだよね」
加古がボールを投げ続けながら、話しかける。
「まあ、俺も同じだよ」
「だよねー」
そう軽く笑いながら、投げ続ける。
「何が悲しくて、アタシが戦争やらなきゃって気持ちだったさー」
だろうな。
現代っ子としては、あまり戦争の話題は口にしたくないものだ。
少なくとも、彼らの周りには戦争の事を喜んで話す輩はいなかった。
「でも、今は違うんだろ」
「あはは。やっぱわかっちゃう？」
加古は苦笑しながら応える。
「まー、今はアタシが戦わなきゃって気持ちだからねー」
若者たちは、戦争が惨いか知ってはいるのだ。
大人たちの教育の賜物である。
理解をしているかはまた、別の話であるが。
ともかく、この二人は戦争を知っている。
今の加古はそれを承知の上で、戦うことを望んでいる。
「あーあ。本当に妖精さんって怖いんだね」
と加古がいっても、昭にはあまり怖がっているように見えない。
艦娘にとって、妖精さんは乗組員であり、体の一部である。
それを怖がってどうするのだ、ということなのだろうか。
「あー。ねえ。でもさ。色々と言いたくはなるよね」
「そうなのか」
「ああ。そうさ」
力なく笑いながら、加古はつぶやく。
「ねえ、可笑しいだろ。アタシ。どうなってんだ？」
自身に何が起きているかは自明で、前からずっと知っていたことである。
自分は、妖精さんに改造されているのだ。
それでも加古は何故と問わずにいられない。
「何でアタシは加古で、戦ってきたのさ。そうじゃないんだろう？」
建造は過酷な過程である。
艦の記憶が流れ込むと言えば、それだけだと思いがちだが、それだけではない。
肉体的と精神の苦痛を伴う、非常にストレス過多な過程なのだ。
「アタシの大切なものがどんどん消えていってさ。アタシの家族とか、友達とかがさ」
そんな中で精神が無事に持つのだろうか。
答えは是。
繰り返すが、艦娘は妖精さんにより命の保証がされている。
例え前の精神が壊れても、そこから新しい精神が生まれるだけである。
「あー。あはは。アタシ。何か格好悪いぞ？」
そんな姿に、昭は何も言えない。
昭も何が起こっているかは知っているし、理解できている。
だが、それを、自身の身に起こるであろう事を直視できるのだろうか。
「ああ。ごめん。続けて、続けて」
加古はいつもの笑った顔に戻り、キャッチボールの続きを促す。
暗い話をしてしまったので、笑い飛ばそうとしている。
昭はそれに合わせて、手元のボールを再び投げ始める。
「まあ、でもさ。いい仕事が手に入ったんじゃない？ アタシたち」
「ああ。軍って高待遇だったっけ」
この時代は、前の時代よりさらに不景気真っ最中である。
その中で、軍に入るというのはそれなりに安牌である。
命の危険が高いだとか、訓練が厳しいとか言われている仕事で、嫌がる人もいる。
とはいえ仕事自体が激減し、若者の他の仕事も似たようなものなので、軍隊は十分な進路の選択肢となっている。
仕事としての艦娘は、高い専門性（妖精さん）が要求されるため、通常よりさらに優遇されている。
少なくとも、マスコミに叩かれるぐらいには有名な話である。
「給料ももらえて、休みももらえて、美味しいご飯が食えるんだ。素晴らしいっしょー？」
確かにそう考えると、多少明るく成れる。
失うものに目をつぶれば、これからそこそこの生活が保障されているということだ。
「でもさ。これだからさ。今は少しぐらい、女の子らしいことがしたと思ったのさー」
＊＊
それから、加古は行ってしまった。
艦娘に成ったらまた会おうね、と言って。
なんとも加古らしくない台詞だ。
「加古さんのこと、どう思いました？」
傍で一部始終を見ていた青葉は、そう尋ねられずにいられない。
「俺もああなるんだろうさ」
「そうですね」
恐らく加古の元となった少女は、どこにでもいる快活な少女だったのだろう。
人並の生活を持ち、人並の弱さを持っていた。
それが、加古という存在に塗りつぶされてしまった。
しかし、あの少女はどこに行くのだろうか。
昭に見せたあの感情は、間違いなく加古ではなく、少女としての言葉だったのだろう。
あの少女は今日中に消えてしまうのかも知れないのに、何故か、あの少女には、またどこかで会えるような気がする。
柄にもなく、そんなことを期待してしまうとは。
何だかんだで、昭も自身の死を怖がっているのだろうか。
永遠などないと知っている。
だが、実感はできない。
それを正しく認識するには長い時間が必要だ。
「やはり、建造は残酷です」
「ああ」
とはいえ、大事なのはこれからだろう。
立ち止まっている暇はない。
「本当にそう思っています？」
「どうしてそう思う」
「いえ。何というか」
青葉は昭とのズレを感じ取っている。
多くの艦娘になくて、加古になくて、また昭にないものを。
「もっと、同意するかと思ってたんですけどね」
「そうか」
昭は、ため息をついた。
話を流してくれればよかったのだが、どうやら見逃してくれないらしい。
「残酷だとは思うけどね。正直に言うと、加古とは殆んど同意見だな。案外悪くない仕事なのかもしれんとは思っている」
「正気ですか？」
「長月や夕張たちも同意見に見えるけど」
確かに、自分たちはいい暮らしをしているのだと青葉も思っている。
というか以前、ネットで一回調べた。
給料は安いが、福利厚生は他の追随を許さない。
命の危険は目に見えるが、かなりの好待遇なのだろう。
ちなみに、艦娘の待遇は最初から良かった訳ではない。
そもそも艦娘が現れた初期の頃は、軍自体の秩序が崩壊しかけていた。
海の平和を守れず、輸送ルートは壊され、人民と物質に多大な犠牲を出し、挙句の果てには国民から非難される。
そんな中で艦娘は現れたのだ。
存在自体が謎、おまけに大日本帝国の兵器の名を持っている存在。
人が元となっているとはいえ、差別が相当ひどかった。
まともに人権というものが機能していなかった暗黒時代である。
艦娘の扱いも手探りであった。
トライ＆エラーの中で何人もの艦娘が色々な犠牲になってきた。
しかし、提督が艦娘に活路を見出し、運用し、海の秩序をある程度持ち直してきた。
そうして今の平和が、軍人と艦娘の待遇が保障されている。
「そこは良く知らないけど。まあ、このご時世で大分マシな仕事だとは思うさ」
「そりゃあ、仕事はそうですがー」
昭としてはかなりリアルな話、金が欲しいと思っている。
身の回りの生活を買うために、金を持っておきたいのだ。
昭の場合は、高校大学の奨学金の問題があった。
進学のために、大量の借金を現段階でしている。
それの返済の糸口がつかめたのは大きい。
昭の進路は教育系で、ここ1年になってから大きく進路が狭まった。
最悪、大学を出たのにまともな職に就けない可能性も大きかったのだ。
「妖精さんに差し出すのは、体と記憶と人間関係。それで得られるものが、ちっぽけな物だったら嫌だったろうけどね」
確かに、失うのは嫌だ。
できるだけ失うのは避けたい。
少女の言っていた通り、自分の世界が崩れ去るというのは恐怖なのだろう。
だが、必ず失うなら、新たに得るべきであろう。
「でも、そうじゃないんだろう。艦娘は良い職業なんだって。そう思ったほうが、気は楽だろうさ」
艦娘になれば、そこから出会いがあるのだろう。
新しくも古い仲間たち。
生きている限り、そういった出会いが自分を待っている。
ここから再び、自分の人生は始まることになるのだろう。
「もう、どうにもならないんだろうさ。どうにかしたいって思うなら、親との連絡を手伝ってよ」
勿論、失うものの事も忘れない。
今まで自分を育ててくれた親と、友人たちのことは捨てがたいのだから。
「そうです、かぁ」
青葉は、自販機の前でコーヒーを飲みながら、独り言ちる。
「何で、そんなに覚悟を決められるのでしょうか」
青葉にとって昭の台詞は、楽観的すぎると思う。
確かに、艦娘は他の仕事よりも得られるものも大きい。
だが、失うものもまた、大きい。
大切な仲間がある日突然、いなくなる時が来る。
何より、その機会が一度や二度ではないのだ。
戦場とは、戦争とはそういうものなのだから。
「青葉にはとても、わかりません」
あの青年は、あの地獄に耐えられるのだろうか。
どこまで、彼は知っていて、理解しているのだろうか。
青葉は気になって仕方がなかった。
適当にブツ切りで、飛ばし飛ばしで、進んでいきますよ。