ソードアート・オンライン～秘剣と絶剣～

第2話 終わりの始まり

茅場晶彦。

SAOを作った天才ゲームデザイナーで量子物理学者だ。

そして、ナ―ヴギアの基礎設計者でもある。

だが、彼は、メディアへの露出を極力避け、GMの役割なんかもしなかったはずだ。

何故こんなことを。

『プレイヤー諸君は、既にメインメニューからログアウトボタンが無いことに気づいてると思う。それは、不具合ではなく《ソードアート・オンライン》本来の仕様である。諸君は今後、この城の頂を極めるまで、ゲームからログアウトすることはできない』

城ってのはまさか≪アインクラッド≫のことか？

『また、外部の人間によってナ―ヴギアの停止、解除を試みられた場合、ナ―ヴギアが諸君の脳を破壊する』

脳の………破壊だと？

つまり殺すってことか。

「そ、そんなことできるわけがないよな……？」

横にいたクラインさんが声をあげた。

「…可能だ。最新技術っていっても原理は電子レンジと同じ。出力さえあれば脳を蒸し焼きにすることもできる」

「で、でも、電源コードをいきなり抜けば…」

「ナ―ヴギアの重さの3割はバッテリセルだ。コードを抜いても無駄だ」

「そ、そんな…」

だが、もし瞬間停電でも起きたりしたどうするつもりだ？

『正確には10分間の外部電源切断、2時間のネットワーク回路切断、ナ―ヴギア本体のロック解除、または分解、破壊のいずれかによって脳破壊シークエンスが実行される。現時点で、警告を無視しナ―ヴギアの強制除装を試み、すでに、213名のプレイヤーがアインクラッドおよび現実世界から永久退場している』

213人。

それが、死んだ人たちの数なのか。

『今、ありとあらゆる情報メディアによってこの状況は報道されている。ナ―ヴギアを装着したまま、2時間の回路切断猶予時間のうちに病院、施設に搬送される。現実の肉体は、厳重な介護体制のもとにおかれる。諸君には、安心してゲーム攻略に励んでほしい』

この状況で呑気に遊べってか

ふざけてやがる

こんなのもうゲームじゃない。

『さらに、《ソードアート・オンライン》はもうただのゲームではない。もう一つの現実だ。今後、ありとあらゆる蘇生手段は機能しない。HPがゼロになった瞬間、諸君のアバターは永久に消滅し、ナ―ヴギアによって脳を破壊される』

ナ―ヴギアを外すと死ぬ、HPがゼロになれば死ぬ。

笑えないぜ。

俺たちに助かる手段は無いのか。

『このゲームから解放される条件はただ一つ。アインクラッドの最上部、第100層に辿り着き最終ボスを倒すことだ。そうすれば、生き残ったプレイヤーは全員は安全にログアウトされることを保証しよう』

その言葉で多くのプレイヤーは黙りこんだ。

だが、第100層なんていけるのか？

βテストの時は8層までしかクリアできなかった。

第8層にいたっては、ボスすら倒せていない。

プレイヤー達がどよめいていると茅場はまた口を開いた。

『最後に諸君にこれが現実である証拠を見せよう。アイテムストレージに私からのプレゼントがある。確認してくれたまえ』

アイテムストレージを開くとそこに一つあった。

アイテム名：手鏡

オブジェクト化し鏡を覗くと自分が作った顔があった。

黒い髪に黒い目、日本人らしい肌、現実に似せた顏。

確かに俺のアバターだ。

首をかしげていると、急に体を白い光が包んだ。

2.3秒経ち光が消えた。

何が起こったんだ？

「レ、レイン！？」

急にユウキが声を上げる。

どうしたのかと思い、振り向くと、そこに居たユウキの姿は現実のユウキそのものだった。

「ユウキ！お前、姿が現実とそっくりだぞ！」

「嘘！？」

ユウキが慌てて《手鏡》で確認する。

「ほ、本当だ……って、レインもだよ！」

「何！？」

俺も確認すると、顔の作りに目立った変更はないが、髪の色や目の色など全てが現実と同じになっている

「おめぇ、キリトか！？」

「お前、クラインか！？」

キリトさんとクラインさんの言葉に振り向くと、そこには俺が知ってるキリトさんとクラインさんの姿は無かった。

恐らく、これが二人の現実の姿なんだろう。

『諸君は、今なぜこのようなことをしたのか、と思っているだろう。大規模なテロでも身代金目的でもない。私の目的はすでに達成してる。この状況こそが私の最終目的なのだ。…以上で《ソードアート・オンライン》正式チュートリアルを終了する。プレイヤー諸君の健闘を祈る』

そう言って茅場（GM）の姿は空に同化していくように消えた。

しばしの静寂の後、広場に絶叫が響いた。

全員が口々に罵詈雑言を言い、騒ぎ立てる。

「クライン、こっちだ！レイン、ユウキもこっちに来い！」

キリトさんに呼ばれ、俺たちは路地裏に移動する。

「もし、茅場の言葉が本当なら、この街を出ないといけない。俺は次の村へと向かう。クライン、お前も来い」

「え？」

「この世界で生き残るには、ひたすら自分を強化しなければならない。VRMMOが提供するリソース、つまり俺達が得られる金や経験値には限りがある“はじまりの街”周辺のフィールドはすぐに狩りつくされるだろう。効率よく進めるには、拠点を次の村に移した方がいい。俺とレインは安全な道も危険なポイントも全て知ってるから、レベル1だったとしても、安全に辿り着けれる」

俺も拠点を次の村へ移動させるつもりだったので、キリトさんの意見には賛成だ。

「で、でもよぉ………俺、このゲーム、他のゲームでダチになった連中と徹夜して買ったんだ。そのダチ達、多分まだあの広場にいるんだ。置いては行けねぇ」

クラインさんはそう言って、視線を広場の方へと向ける。

「その友人って何人ですか？」

「全員ログインしてりゃ、五人だ」

「キリトさん、そのぐらいなら、俺とキリトさんの二人でなんとかフォローできるんじゃ。それに、ユウキの力もあれば」

「そうだな……ユウキのレベルも充分高いし、戦いの駆け引きも理解出来てる。俺を前にして、後ろをレインとユウキ、その間にクラインたちが入れば万が一の事があってもフォローは出来るな」

俺のレベルは5でキリトさんも同じ、ユウキもレベルは4だから、問題無く行けるはずだ。

そう思い、ユウキの方を振り向くと、ユウキの右腕が震えてるのに気付いた。

「ユウキ？」

「え？な、なに？」

「……腕、振るえてるぞ」

「え？……あ、あれ？本当だ。……ど、どうしてかな？」

ユウキは左腕で震える右腕を掴み、震えを止めようとするが震えは治まらず、逆に震えが増す。

「変だな……震えが止まらないや………」

そう言って乾いた声でユウキは笑う。

俺はユウキの右手を手に取り優しく握り締める。

「………キリトさん、すみません。今のユウキじゃ…………」

「………そうだな」

ユウキが戦える様な精神状態じゃないのは見て分かった。

そして、こんなユウキを一人残して、俺はキリトさんと行くことは出来ない。

つまり……………

「キリト、これ以上おめぇらに世話になるのはいけねぇよな。だから、俺の事は気にせず、次の村へ行ってくれ」

「クライン……」

「これでも、前のゲームじゃギルドリーダーだったんだ。レインから教わったテクでなんとかやってやるさ」

「……そうか。なら、ここでお別れだな。何かあったらメッセージ飛ばしてくれ」

「おう！」

「……じゃあな」

キリトさんは申し訳なさそうに、背を向けて歩き出す。

「………キリト！」

そんなキリトさんにクラインさんは声を掛ける。

「お前って、案外かわいい顔してるんだな！結構好みだぜ！」

クラインさんは親指を立てて、キリトさんに笑い掛ける。

「お前こそ、その野武士ヅラの方がずっと似合ってるよ！」

キリトさんはそう言って、走り去る。

「レイン、ユウキちゃん。二人はどうすんだ？」

残った俺とユウキにクラインさんが声を掛けて来る。

「取り敢えず、今日は宿で休みます。後は明日考えるつもりです」

「そうか………俺はダチと一緒に、キリトのアドバイスに従って街を出るつもりだ。だから、俺らもここでお別れだ」

クラインさんは申し訳なさそうに言う。

「本当なら、大人である以上、お前らを守る義務があるのによぉ………情けねぇ大人ですまねぇ……」

「気にしないでください。俺達の事は心配はいりません。必ず、俺たちも後を追いますから」

「………そっか。何かあったらメッセージくれよな！頼りなくても、いざとなりゃ、駆けつけてやるからよ！」

「ありがとうございます」

「おう！」

クラインさんに頭を下げ、ユウキの手を握ったまま宿屋に向かおうとする。

「レイン！」

するとクラインさんがさっきキリトさんにしたように俺に声を掛ける。

「ユウキちゃんのこと、しっかり守れよ！」

「……はい！」

そして、俺たちは本当に別れた。

“はじまりの街”は先程の騒ぎがまるで嘘だったかの様に静まり返っていた。

建物を背に蹲る人や未だに泣きじゃくってる人もいる。

殆どの人は家の中に籠ったか、次の村に向かったんだろう。

俺は宿屋に向かい、NPCの店主に話し掛ける。

「すみません、二人部屋を借してください」

すると、NPCから帰って来た返事は、今開いてるのは一人部屋が一つのみだった。

この状態のユウキを一人にすることは出来ない。

今日だけは外で野宿するか…………

そう思いながらメニューウィンドウを見てると、二人分の料金を払えば一人部屋でも借りれるそうだ。

俺は二人分払い、一人部屋に向かう。

その間、ユウキは終始無言だった。

部屋の中は椅子と机、そして一人用のベッドが置いてあった。

「ユウキ、ベッド使え。俺は床で寝るから」

そう言って、床に寝転がろうとするが、ユウキは腕を話そうとはしない。

「………一緒に寝るか？」

そう尋ねると、ユウキは無言で頷いた。

一人用のベッドで二人で寝るのは狭いが、ユウキの為と思えば、それも苦じゃない。

真っ暗な部屋の中、俺はずっと天井を見つめ続ける。

「………ねぇ、レイン」

するとユウキが急に声を掛けて来た。

「ボクね……すっごい怖いんだ」

声を震わせてユウキがそう言う。

「エイズが治って、HIVも完治して、これからは楽しいことが待ってるって思ったんだ。でも、その矢先にこれだよ。まるで………神様がボクに意地悪してるかの様だよ。…………ボク、死ぬのかな？」

どんなに辛い治療でも泣き言一つも言わないで耐え、保護者や学校中からどんなに辛い仕打ちを受けても笑顔でいたユウキが弱音を吐いていた。

いや、きっとこれが本当のユウキなんだろう。

俺はユウキの方を向き、手を握りしめた。

「大丈夫だ。俺が守ってやるよ」

「レイン………」

「ユウキはもう我慢しなくていいんだ。俺がユウキの分まで頑張るから。ユウキを守るよ」

「……うん、ありがとう」

ユウキの声が安心したものになっていた。

それを聞いて俺も安心する。

「今日はもう寝よう。明日の事は明日考えるぞ」

「うん。ありがとう……おやすみ、レイン」

「ああ、おやすみ」

そして、俺たちは目を閉じ、眠りについた。

こうして、全てが終わり、全てが始まった。

最悪なルールと恐怖を生み出して。