Angel Beats! ~First Love~

Episode21 ~気配~

翌日のお昼。

　報道部の活動を終えた私は一人、大食堂でお昼ご飯を食べていた。奏(かなで)さんは、私の特異性について調べると言ってましたけど、どうやって調べるんですかね。考えられるとしたら、生徒会室もしくは、彼女の部屋に設置されているパソコンが最有力。箸を進めながら昨夜の出来事を思い返していると、隣に人の気配を感じた。

　顔を上げる。

　近くに、通信士の遊佐(ゆさ)さんが立っていた。彼女は、なぜか目を丸くしている。

「どうしたんすか？」

「いえ、声をかけようとしたところで振り向かれたので......」

「はあ？　それで、なにか？」

　事情はよく分かりませんが。ひとまず用件を尋ねると、遊佐(ゆさ)さんは淡々と話し出した。

「臨時会議のお知らせです。13:00本部へお願いします」

「わかりました。着替えてから行くことになるので、少し遅れるかもしれません」

　今の私は、天上学園指定の制服。女子寮へ戻って、SSS(スリーエス)の制服に着替えてから本部の校長室へ向かうとなると、集合時間ギリギリになりそう。

「問題ありません。友利(ともり)さんは、自分の用事を優先してくれて構わないそうです」

　つまり、暇なら来ればいい、ということ。一礼して遊佐(ゆさ)さんは、賑やかに昼食を食べている、二階席の戦線メンバーの元へと向かう。食べ終わった食器を返却し、寮の部屋へ戻る。

　招集は強制ではないそうですが。午後の予定は空いていたため、制服を着替えて、本部へ向かうことにした。

　大食堂の脇を通って、医局が入る建物を越えた先に、校舎や体育館へ繋がる第二連絡橋が見えた。この橋を渡れば、SSS(スリーエス)が本部を構える校長室も目の前。

「ん？」

　連絡橋横の植物園で、麦わら帽子を被った女子が、花壇の手入れをしていた。本部へ行く足を止めて、キレイな花が咲き誇る花壇へ向かう。

「こんにちは。キレイな花畑っすね」

　しっかりと、手入れが行き渡っているのがわかる。

　私の声に手を止めて、顔を上げた女子は、奏(かなで)さん。

「こんにちは。あなた、前にグラウンドで会ったわね。どちら様だったかしら？」

　そう言えば、今の私はSSS(スリーエス)の制服を着ているんだった。と言うか、本当に気づかない。青いリボンで結んでいる、ポニーテールを解く。

「あたしっすよ」

「あ、奈緒(なお)。どうしたの？　その制服――」

「ゆりさんに、頂きました。あたし、お二人の連絡役ですから」

「ああ......」

　理由を聞いて奏(かなで)さんは、納得して頷いた。髪をまとめて結び直す。

「その制服、似合ってるわ」

「ありがとうございまーす」

　ゆりさんにも、SSS(スリーエス)の制服の方がしっくりしてると言われた。星ノ海学園が、セーラー服だったからなのかも知れない。色は、真逆の深紅でしたけど。

「奏(かなで)さんは一人で、植物園(ここ)を管理してるんですか？」

「他にやる人、居ないから」

　植物園全体を見渡す。この花壇だけではなく、別の花壇やビニールハウスもある。一人だけで、これだけの敷地を管理するのは大変に思えた。

「あたしに、何か手伝えることはありますか？」

　手伝いを申し出る。やや遠慮気味だった奏(かなで)さんだったが、手伝うことを受け入れてくれた。蛇口に繋がるホースに園芸用のアタッチメントを取り付けて、黄色と白の花々が咲き誇る花壇へ水を撒く。花々が付いた無数の水滴に日差しが反射して、まるで宝石を散りばめたみたいにきらきらと輝いて見える。

「キレイね」

「キレイっす」

　花を眺めながら作業していると、思い出した様に奏(かなで)さんが話し出した。

「奈緒(なお)の、ケガのことだけど」

「あ、はい。何かわかりましたか？」

　手を止めて、奏(かなで)さんの隣でしゃがむ。彼女は、小さく首を左右に振った。

「分からなかった」

「そうっすか......」

　未知のソフトウェア、「Angel(エンジェル)Prayer(プレイヤー)」を操ることの出来る奏(かなで)さんなら、何か掴めるかと期待していたんですけど。

「だけど、おかしいの」

「えっ？」

　話しには、続きがあった。

「えっと......。生徒名簿から奈緒(なお)の項目を選択すると、エラーが出て見れなかった」

「あたしだけ？　他の人は？」

「何人か試したけど、みんな見れた。ゆりの項目も見れたわ」

　ゆりさんのも見れたとすると、もしかして......。

「熊耳(くまがみ)さんと言う人の項目は見ましたか？」

「くまがみ？」

　少し考えたあと、ポンっと手を叩いた。

「ああ、生きていた頃の奈緒(なお)の上司の人ね。いいえ、見てないわ。特徴的な名前だから、見ていたら覚えてると思う」

「今度、調べていただけますか？」

「うん、わかった」

　熊耳(くまがみ)さんも特殊能力者。けれど私と違って、ケガは直ぐに治る。もし熊耳(くまがみ)さんの項目を閲覧することが可能であれば、特殊能力者で括っている訳ではなく、私にだけ、何かしらの制約がかかっていると断言することが出来る。

　そしてそれは、この世界を創造したであろう「神」への手がかりになるかも知れない。

「あっ......ちょうちょ」

「紋白蝶っすね」

　花の上をひらひらと舞う蝶を、奏(かなで)さんは両手で優しく包み込む。

「お前ら、そんなとこで何してるんだー？」

　突然、後ろから声を掛けられた。振り向いて、声の主を確認する。SSS(スリーエス)の幹部、音無(おとなし)さんが立っていた。

「草むしりとか......」

「水やりですね」

　立ち上がって、二人で質問に答える。

　奏(かなで)さんが両手を開くと、紋白蝶は優雅に空へ飛んでいった。

「そ、そうか......」

　音無(おとなし)さんは、若干戸惑った様子で顔を逸らしながら頬を触る。――これは、アレっすね。

「あっ、そうだっ。今からみんなで、川釣りへ行くんだ。お前らも来いよ」

「川？　あそこに近づくのは校則違反よ。危ないから」

　今回の招集理由は、川釣りだったんだ。ちょっとお節介を焼きますか。

「いいんじゃないっすか？　もう、生徒会長じゃないんですし」

「でも、生徒だから......」

　律儀な人っすね。見かねた私は、リボンを解いて風に流す。

「ああ～、リボンがぁ～。橋の下へ飛んでいっちゃいました。音無(おとなし)さん、探すの手伝っていただけますか？」

「あ、ああ。任せろ」

「ありがとうございまーす。奏(かなで)さんも、一緒に探してくれませんか？」

「......ハァ、仕方ないわね」

　呆れ顔で小さくタメ息ついた奏(かなで)さんは、軍手を外して作業道具を片付け始めた。ヘアゴムでポニーテールを作り直し、音無(おとなし)さんの手も借りて、手分けして片付ける。

「よし、じゃあ行こうぜ」

　踵を返して歩き出した音無(おとなし)さんに着いていった奏(かなで)さんが、途中で立ち止まり振り返った。

「奈緒(なお)、どうしたの？」

「いやー、お邪魔かと思いまして」

「な、なに言ってんだよっ。戦線のみんなも居るんだって、お前も来いよっ！」

　慌てて、私にも声を掛けて来た。これは、確定っすね。

「はいはい、わかりましたよ～。そう言う事にしといてあげま～す」

「ん？」

　私たちのやり取りに首を傾げている、奏(かなで)さん。分かっていないみたいですね。少し早足で植物園を出ると、SSS(スリーエス)の集団の背中が見えた。

「おーいっ」

　音無(おとなし)さんが、集団に声をかける。

　その中の一人、日向(ひなた)さんが足を止めて振り向いた。

「音無(おとなし)。お前、どこに......って、天使ッ！」

「天使」というワードに、SSS(スリーエス)の全員が振り返った。見たところ、幹部が勢揃い。彼らは奏(かなで)さんの姿を確認すると、ゆりさんを先頭に差し出して、彼女の後ろに隠れる様に隊列を組んだ。群れずに一歩横に距離を取って立ってる、熊耳(くまがみ)さんを除いて。

「戦線メンバーの友利(ともり)はともかく。お前、なんてヤツを連れてくんだよ！？」

「いいじゃないか。交ぜてやろうぜ」

　日向(ひなた)さんの非難に音無(おとなし)さんは、寛大な対応を求めた。

「我らが戦線の敵だぞッ！？　宿敵だぞッ！？」

　姿は見えないけど、後ろでハルバートが動いてる。これは、野田(のだ)さんですね。

「アホですねっ」

「あさはかなり」

　ゆりさんの後ろに隠れている男子とは違い、彼女の横に居るユイさんと椎名(しいな)さんは突っ込みを入れる。

「聞いてくれ、もう無害だ。敵じゃない」

「だが、曲がりなりにも元生徒会長だぞッ！」

　また、ハルバートが動いた。

「因みに、現生徒会長代理もいますが」

「その通りです。が、その前に僕は神です」

　高松(たかまつ)さんと、彼の頭の上に居るのは直井(なおい)さん。何で、直井(なおい)さんが居るんすかね。

「どうすんだよ？　ゆりっぺ」

「そうね......」

　ゆりさんと目が合った。いいっすよね、と目で合図を送る。

「まあ、いいんじゃない。今は、生徒会長じゃないんだし」

　意外な答えに、彼女の後ろの戦線メンバーが「ええーっ！？」と声を揃えて大声を上げた。多少心配する声が上があがったが、リーダーの決定は絶対らしく、奏(かなで)さんも一緒に川へと向かうこになった。

　ゆりさんの隣へ行くと、すぐに話しかけられた。

「いつものリボン、どうしたの？」

「風に飛ばされました。河原に落ちてると思います」

「ああ、そう言うことね」

　すぐに察してくれた。

「聞きたいことがあるんですが」

「なーに？」

「生きていた頃と、ここに来た時の季節がズレてるみたいなんですけど？」

　私が死んだのは、ちょうど梅雨に入る頃。でも、ここで目覚めた時は冬服だった。

「ここに来る人たちは、みんなバラバラなのよ。季節も、時代もね」

「そうなんですか？」

「ええ、椎名(しいな)さんが分かりやすい例ね。現代の日本では、あり得ない教育環境で生きてきた子よ」

　確かに、椎名(しいな)さんの身体能力は半端じゃなかった。

「さぁ、着いたわよ」

　人工的に作られた階段を下ると、河原に出た。

　川幅は広く、水深も深そう。確かに、足を取られるようなことになれば危ないですね。

「シャアァーッ！」

　川に飛び出る様な岩場に座っていた釣り人が、見事に魚を釣り上げた。

「彼は、斉藤(さいとう)くん。普段はギルドで、銃造りを担当しているわ」

「けど、相当な釣りマニアでな。別名、“フィッシュ斉藤(さいとう)”と呼ばれてる。この作戦(オペレーション)の時だけは、あの荷車を引いて、地下から釣具を運んで来てくれるんだ」

　ゆりさんと日向(ひなた)さんが説明してくれた。フィッシュ斉藤(さいとう)......生きていた頃、似たような名前を名乗っていた人がいた。

「よーしっ、始めるかっ！」

　松下(まつした)さんが、右手を大きく突き上げる。

　それが、作戦開始の合図になった。釣り針にエサを付けていると、熊耳(くまがみ)さんがやって来た。

「お前、釣りの経験は......あったな。山で」

「なんで知ってんすか？」

「監察も、仕事の一つだからな」

「......信用されてなかったんすか」

「そう言う訳じゃない、定期的な見回りのようなものだ。お前たち以外の調査チームにも監察は出ていた。別の連中がな」

　どこか懐かしそうに話す熊耳(くまがみ)さんと並んで、竿を川に向けて振る。すぐに反応が来た。釣り竿を、思いきり引き上げる。

「おおーっ、アユだっ！」

「ほう、デカイな」

「あら、やるじゃないっ。あたしも、負けてらんないわねっ！」

　久しぶりの釣りを楽しんでいると突然、川の中央が渦を巻き始めた。

「あれは！　奈緒(なお)ちゃん、熊耳(くまがみ)くん、急いで竿を上げてっ！」

　ゆりさんの慌てようから、ただならぬ気配を感じた私たちは、指示に従って釣り竿を上げる。よく見ると、渦の中心に釣り糸が伸びていた。

　その糸の先は、奏(かなで)さんの釣り竿に繋がっていた。

「うそっ！？　あの子の、釣り竿にかかっちゃったのっ！？」

「なんすか？」

「この川の主よっ。奈緒(なお)ちゃんは、川から離れて。下手したら、ケガするわっ」

「分かりました」

　熊耳(くまがみ)さんにクーラーボックスを任せ、少し離れた位置で、川の主とSSS(スリーエス)の戦いを見守る。

「日向(ひなた)、手伝えっ！」

　音無(おとなし)さんが加勢を要請すると、ゆりさんと熊耳(くまがみ)さんを除く戦線メンバーは奏(かなで)さんの後ろに回り、川の主と一戦を交える。綱引きの要領で一致団結して、しなる釣り竿を引く。

「今だ！　引けーッ！」

　斉藤(さいとう)さんの指示で、奏(かなで)さんが大空に飛んだ。川の主、超巨大魚と戦線メンバーを引き連れて上空へ舞い上がった。あれも「guard skill(ガードスキル)」の一種なのだろうか。

　見守っていると上空で。川の主が口を開いた。戦線メンバーたちは、その口へ向かって落下していく。

　――食べられる、と思った瞬間、巨大魚が一瞬でバラバラになった。

「今の、何かしらの？」

「何かしらのスキルだとは思いますけど......」

　奏(かなで)さんが操る「guard skill(ガードスキル)」によるものだと思う。どんなスキルかは、不明。ゆりさんが知らないとなると、新たなスキルである可能性もあり得る。

　何はともあれ、作戦無事に終了。

　　　　　　　　　＊　＊　＊

「野田(のだ)さん」

「なんだ？　うぐっ......！？」

　出来上がった料理を近くに居た、野田(のだ)さんの口に押し込む。

「どうっすか？」

「......うまい」

「よっし、完成。高城(たかじょう)さん、お皿取ってください」

「私は、高松(たかまつ)ですが......？」

　主の大量の切り身の処理に困ったSSS(スリーエス)は、腐らせるのも勿体ないという理由で、一気に調理して一般生徒(NPC)にも振る舞う事にした。

「すげぇーいい匂いだな。どれ、一つ......痛ぇ！」

　盛り付け途中の料理に手を伸ばした藤巻(ふじまき)さんの手を、逆さに持ち替えた菜箸で叩く。

「SSS(あなたたち)の分は、ちゃんと取ってあります。配り終わるまで我慢してください」

「いいじゃねぇか、ちょっとぐらいっ」

　目を細めて、藤巻(ふじまき)さんを見る。

「わ、わかったよ。くそっ......」

　諦めたらしく、大山(おおやま)さんの後ろで食材を運び始めた。盛り付けの終わったお皿を、おぼんに乗せる。

「あっ、直井(なおい)さん、おぼん運んでください」

「貴様、僕は神だぞ？　神を小間使いにする気かっ！」

「いいから運べよ」

「あっ、音無(おとなし)さん。精一杯運びまーすっ！」

　直井(なおい)さんは、音無(おとなし)さんの命令には従順、と。あの時のハグが効いたんでしょうか。

「なあ、立華(たちばな)」

「なに？」

「下の名前で呼んでいいか？」

　近くで野菜の下処理をしている、二人の会話が聞こえてきた。音無(おとなし)さんは、意外に積極的なんすね。

「どうして？」

「親しくなったからだよ」

「なったかしら？」

「なったじゃないか。一緒に釣りして、一緒に料理して......それに最初から思ってたんだよ。綺麗な名前だなって......好きだよ、お前の名前」

　この先を聞くのは、無粋ですね。

　さて、集中し直しますか。止まっていた手を動かす。

「美味い！　これ、友利(ともり)が作ったのか？」

「ん？」

　顔を上げると、岩沢(いわさわ)さんが居た。近くに、ガルデモメンバーも居る。

「はい。口に合いましたか？」

「すげーうまい。な、ひさ子」

「ああ。友利(ともり)は、料理上手だな」

「生きていた頃は一人暮らしだったんで、たまに自炊してたんです」

　入江(いりえ)さんと関根(せきね)さんも、美味しそうに食べてくれていた。一般生徒(NPC)に配り終えて夕食にありつく、食べ終わる頃には月が登り、辺りは夜になっていた。

　大階段近くの水道で、食器の後片付け。

「ゆりっぺは？」

「さあな」

　そう言えば、河原で「先に行っていて」と別れたきり、ゆりさんの姿は見ていない。近くで、ドサっと何かが倒れる様な物音がした。目をこらして見ると、ゆりさんが倒れていた。

「ゆりさんっ」

　洗っていた食器を置いて、すぐさま駆け寄る。倒れているゆりさんを支える。彼女の制服は所々切れていて、身体も傷だらけだった。

「ゆりっぺっ、誰にヤられたッ！」

　野田(のだ)さんが問い掛けにゆりさんは、小さな声だったけど、ハッキリと答えた。

　――天使、と。