ARMORED CORE VERDICT DAY ヴェニデの剣豪

Chapter09 夢と現実

　死神の一件を終えた基地の兵員たちは各自の持ち場に戻っていく。

　兵員が持ち場に戻る中、霧山とフレイドは自分たちのＡＣを第一格納庫に戻そうと機体を移動させていた。

　いち早く指定の場所に戻し終えたフレイドは機体から降り、緊張の糸が解れてゆっくりと背伸びした。

「あー、疲れた」

　フレイドが背伸びをしているところで霧山も機体を戻し終える。

　霧山のＡＣのコックピットハッチが開く。が、霧山が降りてこない。

　なにかおかしいと踏んだフレイドは霧山のＡＣのコックピットハッチへと急いだ。

　フレイドは機体を駆け上がり、コックピットに到達。コックピット内を見ると霧山が胸を押さえながら吐血していたのだ。

　口から血が滴り落ち、その口から出た血は操縦桿やフットペダル、そしてモニターにまで飛び散っていた。

　それもそのはず、霧山の身体の九割が人工物で出来ており、研究者たちの改良プランによって心臓部は人間の身体にとって余りあるＡＣの低出力ジェネレーターを小型化した物を使用しているのだ。

　そのジェネレーターと身体に埋め込まれた機械で身体の動くスピードを三倍に引き上げ、そして神経系を強化することによって三倍に動かせる身体をフルに活かせるようにしている。

　もちろん、ジェネレーターから発せられる異常な高熱や機械の高速動作によって身体への負担はかなり大きなものだ。

　だが、その負担を戦闘中に出さないためにあらかじめ洗脳を行い、意識を全て敵に集中させることで戦闘中での負担をクリアしているのだ。

　戦闘後の負担はデカいが、改良プランを練った研究主任は兵器として考えている故に霧山の負担など微塵も考えてはいなかった。

「死ぬなよ、おい！」

　フレイドは吐血した霧山に手を貸してコックピットから出してやった。

　そのまま手を貸した状態で危なげながら機体から無事に降りた。

「霧山、医務室で診てもらおう」

「大丈夫だ、一人でも行ける」

　その無理をした霧山の言動に心配なフレイドは霧山に肩を貸して医務室へ向かおうとした。

　しかし、自らの弱さを認めたくない霧山は「やめろ、俺一人でも行ける」とフレイドに言い放つが、フレイドは「駄目だ、お前が心配なんだ！」と霧山に強く返した。

　フレイドは霧山を支えながら医務室へと向かった。

　医務室は管制塔に隣接している施設の中にあった。

　彼らが医務室へと向かう最中、周りが騒ぎ始め、彼らに手を貸す者も現れた。

「手を貸すぞ」

「すまねぇ助かる。これまた意外と霧山が重くてな」

　手を貸してくれたのは霧山が初陣を終えた際に格納庫へ案内してくれた扇風機の兵士だった。

　その扇風機の兵士は片方の肩を持ち、医務室へ共に運んだ。

「俺はそこまで太ってない」

「おお！　重い重い！」

　すかさずフレイドにツッコミを入れ、フレイドはいかにも重苦しそうな表情を作ってふざけた。

　霧山もフレイドも表情がゆるみ、笑みをこぼした。

　お互いにふざけ合っているといつの間にか医務室の入り口前に着いていた。

「じゃあ、任務があるから」

　扇風機の兵士はいつもの小型扇風機から発せられる風を気持ち良く受けながら自分の持ち場へと戻って行った。

　霧山とフレイドは医務室へと入った。

　室内は他の建物内と比べて比較的清潔にされており、棚や引き出しには薬や栄養剤の類がたくさん入っていた。

　中央にある机とイスに居座る女医がクルッと回転イスで回転して霧山たちに目を合わせた。

　すぐさまフレイドは霧山の吐血について女医に話した。

　すると女医の目がきつくなる。

　フレイドはその言動が一瞬気になったが、深くは気にしなかった。

「霧山の身体は良くなりますか？」

　その問いに女医は一言「安静にしなさい」とだけ答えた。

　フレイドはやはりなにか気になったが、今のところはその通りにして霧山に手を貸して医務室のベッドに寝かせた。

「助けはいらなかったけど、その……ありがとう」

「お礼は出世で返してくれよ」

「現金な奴め」

　ふざけて笑い混じりの会話をしている内に、話し疲れたのか次第に霧山は眠気に襲われておとなしく寝てしまった。

　それを見たフレイドは自室へ戻り、霧山の体調が良くなるよう願いながらその日はおとなしく寝ることにした。

　　　　　　　※※※

　管制塔、作戦室。

　室内は暗く人が集中しやすい空間となっており、そこでは大人数のオペレーターがコンピューターと睨めっこしながら基地内の監視や他基地との連絡のやりとりをしていた。

「ハートマン副指令、これを」

　作戦室の指揮官が座る席にいるハートマンの下に一人の男のオペレーターが束になった報告書などの各種書類を見せにきた。

「ご苦労」

　ハートマンはそのオペレーターを労い、持ち場に戻させた。

　その書類は各地に点在するヴェニデの基地から集めた情報が詰め込まれていた。

　早速ハートマンはその書類に目を通す。

　その書類には最近各地で姿を見せ始めた数種類の謎の特殊機動兵器が写った写真数枚とその機動兵器たちに関する細かい記述があった。

　まず最初に目を通したのは他の特殊機動兵器の中でも比較的各地で姿を現し始めている極めて奇怪な姿の特殊機動兵器だ。

　その姿は胴体と腕、顔の大半を失くして、一つ目になった人間のような姿だった。

　しかも一つ目のメインカメラ部分がまるで本物の目のような動きをすると記述されており、ハートマンはそんな兵器が存在するはずがないと疑った。

　もっと深く目を通していくと、その奇怪な身体を回転させて特攻するという記述もされていた。

　その後の記述も現実離れしたものが多く、ハートマンはこの書類自体を疑うようになった。

　しかし書類のすべてに目を通すのも仕事の一つであるので、ハートマンはそのまま目を通し続けた。

　次に目を通したのは鳥らしい姿の特殊機動兵器だった。

　その姿は鳥のような姿をしており、生き物のような翼もあった。そして口に当たる部分にはレーザーキャノン、そして身体にミサイルハッチが装備されていた。

　ハートマンはこのタイプの特殊機動兵器は何回か過去の資料で目にしていた。

　次のページへ移るとこの派生型らしき兵器が写真に収められていた。

　その派生型の特殊機動兵器はそれまで生き物のような両翼をしていたのに打って変わって、巨大な砲と化していた。

　実際にその巨大な砲から大きい口径のＣＥ砲弾を放つ姿を写した写真もあった。

　ハートマンはその砲に威力に関する記述もしっかり目を通して、次の書類へと目を移した。

　次に目を通したのはどこにでもいるような風貌のＡＣだった。

　ただ、記述をよく読むとあり得ないことが書いてあった。

　交戦した記録に『オーバードウェポン』――ＡＣに搭載できる異常な攻撃力を持った規格外の兵器。使用するとＡＣのジェネレーターのリミッターを外すこととなり、異常な出力を獲得できるが、使用した後にエネルギーダウンが生じてしまうリスクを持っている。その上、あまりの機体負荷のために一回切りしか使えないというリスクも持っている――を標準装備したＡＣと交戦したと記述してあった。

　記述をもっと読んでいくと、敵のＡＣは『オーバードウェポン』の一つヒュージキャノンを連射していたと書いてあった。

　つまり、交戦した敵のＡＣは『オーバードウェポン』を際限なく使える上にエネルギーダウンもしていないということになる。

「こんなＡＣがありえるのか」

　ハートマンは疑いを持ち始め、記述を吟味していく。

　記述を読み進めていけばいくほど疑った。

　今度は死神部隊のＡＣが写った写真が出てきて、書類の記述に目を通した。

　書類には永久的にブーストを吹かし続けるという記述やタンク型ＡＣでもないのに本来構えるはずのキャノン系の武装を構えずに使用しているなど現実ではありえない記述がなされていた。

「ねつ造じゃないのか」

　大人数のオペレーターのいる中でハートマンは書類をデスクに叩きつけ、頭を抱えた。

　頭を抱えている手は震えが止まらなかった。

「だが、本当にいたら……」

　誰もが自分の仕事に忙しくしている中でハートマンは一人絶望していた。

　鳥型の特殊兵器はともかく。その他の特殊兵器、いやハートマンが真に恐れたのは『オーバードウェポン』を際限なく使用できるＡＣだった。

　絶対的な力を何度も振るうことができるＡＣにとってこの基地など簡単に制圧できてしまうだろう。

　ハートマンはそんな想定を頭の中で何度もシミュレートし、何度も絶望した。

　疲れが一気に溜まってしまったハートマンはとにかくそのＡＣが来ないことを祈った。

　　　　　　　※※※

「雨」

　パラパラと綺麗な雫が落ちる雨を身体の小さい幼い少年は極東の地でよく見かける木造の家の縁側でただ見ていた。

　幼い少年は手を伸ばして冷たく綺麗な雨にその手を濡らした。

　冷たいと感じた少年はすぐに手を引っ込め、雨がどんな味か確かめるため自分の手を舐めた。

「お水」

　ただの味のない水、幼い少年の感想はそれだけだった。

　どんな味がするか期待していた幼い少年は味のない水にがっかりしてその場に横になった。

「霧山」

　幼い少年の名前を呼ぶ声。

　その声はとても優しくふんわりとしていて幼さの残る女の子の声だ。

　幼い少年はその声の主を見た。

　その姿は日の丸の付いた見たことのない軍服によって厳格そうな雰囲気を纏っていながら小柄で小動物的な可愛さのある姿をしていた。

「この飲み物ならおいしいかもしれないよ」

　軍服を纏った小柄な女の子は黄色の飲み物が入ったコップを横になっている幼い少年の前に置いた。

　幼い少年は起き上がって早速その黄色い飲み物を飲んだ。

「うぉ！　マズイ！」

　その黄色い飲み物はとても苦かったが、どこかで飲んだような味だった。

　幼い少年のそのリアクションに女の子は笑った。

　十分笑った後に女の子は口を開いた。

「私のことばかり見てないで大事な友人を大切にするんだよ」

　女の子がそう言ってここを立ち去ると雨が降り止み、黒い雨雲の間から日の温かい光りが幼い少年に射した。

　その光りはあまりにも眩しく、幼い少年――霧山は目を覚ました。

　目を覚ますとそこはフレイドに手伝ってもらってなんとか来ることができた医務室だった。

「夢か」

　かなり鮮明な夢を見た霧山はすっかり目を覚まして意識がクリアになった。

　しかし、吐血の影響かすぐさま強い眠気に襲われた。

　霧山はその強い眠気にやられてもう一度眠ることにした。

　　　　　　　※※※

　廃墟と化した基地の中心にイスが丁度向かい合うように置いてあり、そのイスにはまだ幼いフレイドと昔の友人である少年兵が座っていた。

　昔の友人はずっと下を向いており、フレイドはその姿を見ていた。

「フレイド、生きているかい？」

　昔の友人はフレイドに問いかけ、フレイドは「うん」と答えた。

「フレイド、生きているかい？」

　先ほどと同じことを昔の友人は言った。

　フレイドは先ほどと同じく「うん」と答える。

　ただ、昔の友人の姿は先ほどとは変わっており、全身に怪我を負っていた。

「俺があそこで転ばなければそんな怪我を負うこともなかっただろうな」

　フレイドは昔の友人を怪我させたことを後悔していた。

　それと同時に自分のことを責めた。

「フレイド、生きているかい？」

　昔の友人は同じことを繰り返す。

　フレイドも同じ言葉を繰り返した。

　ただ、フレイドは涙が止まらなかった。

　昔の友人のその姿が原型のないただの肉塊と化していたのだから。

「ごめん、守れなくて」

　その姿はフレイドにとってあまりに悲しく言葉が震えた。

　涙も出てきてフレイドの視界を濡らして見えなくさせた。

「生きて」

　たったその一言を聞いてフレイドの目は覚めた。

　夢の中で流した涙は現実でも流れていた。

　フレイドは涙を拭き、身体を起こした。

「霧山は死なせない」

　そう決意してフレイドは自室から出た。