『弟』を支えた仲間達

02

　あの騒動は、良くも悪くも我々を有名にした。

　単純な話、男二人が廊下で、頭のおかしい事をほざきながら殴り合っているのだ。気にするなという方が無理な話である。

　訓練学校に入って初日にあんなことをしでかしたが、特に処罰は無かった。教官達も、初っぱなから面倒ごとは避けたかったのだろう。

「それじゃ、訓練を始める。まずは基本の飛び方を教えるぞ」

　私は魔法に関しては素人だったので、最初に教官から飛行魔法の基本を教わった。

　なるほど、飛行というのはとても難しいものだ。読者の中に空戦魔導師の方がいたら、わかってもらえるだろう。飛び始めたときの、地に足がついていない不安感と、魔法を纏っているという、なんとも言えない――不安のような、興奮のような――奇妙な感情を。

「うぉっと……難しいな」

「慣性か――微妙な体移動で身体の向きが変わるみたいだな」

「慣れだよ慣れ。適当に飛んでみろ。お互いにぶつからんようにな」

　同じく飛行訓練を受けている数人のぼやきに、教官はそう言った。

　私も推進力の魔力を放射し、少しずつ動き始める。

　10分ほどで、基本的な動きはそれなりにできるようになった。

「ああくそ、ダメだな。速く動こうとしたら曲がれなくなる」

「確かに。だからと言って、曲がることに専念したら自転車並みのスピードしか出ないしな」

　隣の少年のぼやきに、私はそう返した。

　先程の自己紹介では、確かナグリー・ベレンズという名前だったか。

　私は四苦八苦するナグリーに笑いながら視線を巡らし――

　そこで、ふと気付いた。

　一人の少女――いや、少年か？　栗色の長髪をポニーテールに纏めた、鋭い目付きで、整っているが――整っているからこそ――中性的な印象を受ける子供が居た。

　その子供は、無表情ながら、スムーズに空を飛び回っている。

　腕の傾きや身体の捻りをうまく使って飛行している。

　手慣れている、というのがすぐにわかった。その栗色のポニーテールが揺れている様を、私は少しの間眺めていた。

　そして、その子供が。その少年が、『エース・オブ・エースの弟』だったのだ。

　全員集合、という教官の言葉に、私はその栗色の髪から視線を外し、ナグリーと並んで、よたよたと教官の前に着地した。

　その少年も、私達とは少し離れたところに向かい、静かに着地した。

　あの子の周りには誰も居ない。はて、コミュ症なのだろうか、などと思ってしまったことを、この場を借りて彼に謝罪しておこうと思う。姉御、すまんかった。

　さて、基本中の基本は完了したので、軽いテストのようなものが行われた。

　空中に配備されているリングをくぐるものだ。

「希望者がいりゃ、先にやらせる。いなけりゃ番号順にやるが」

「あ、じゃあオレ先に済ませます」

　となりのナグリーが手を挙げてそう言った。

　彼の記録は36秒。評価はC。

「それじゃ、僕も」

　私もナグリーにつられて立候補し、同じようにやる。

　記録は34秒だった。評価はB。

「あ、じゃあオレもいいですかね」

　一人が手を挙げて言う。

　少し背は高いが、特に特徴も無い。ただ、ノリが軽そうな印象を受けた。

　たしか、ライアという名前だ。

　彼の記録は24秒。我々とは違って30秒を切っていることで、私とナグリーはもちろん、回りのみんなも少しだけざわついた。

「20秒台だって」

「すごいな。やっぱり、慣れてる奴は慣れてんだろうな」

「自分から挑戦できるだけ凄いと思うぞ。お前達も」

　ナグリーと話していると、少し落ち着いた印象の少年が話に加わってきた。

「オレみたいな奴は、立候補すらできないからな」

「あ、さっき見た――確か、ヴィンズだったっけ」

「ああ。ヴィンズ・バリアントだ。よろしく頼む」

　それに同じく自己紹介を返し、他にはもういないかー、と声を出している教官に意識を向ける。

「いないみたいだな。それじゃ、順番にやっていくか」

　そこで、私はちらりと栗色の髪を弄っているあの子を見付けた。あの子は立候補しないのだろうか。

　髪を弄るその表情は、興味無さげな様子だ。あまり自己主張をしないタイプなのだろうか。

　しかし、ポニーテールの先を弄っている姿を見ていると、本当に性別がわからなくなってくる。

　おそらく少年だと思うのだが、物憂げに半分ほど閉じられた瞳や、毛先を弄るその姿は線の細さを強調し、儚げな少女にも見える。

　私が観察している間も、飛行試験は続いていく。ヴィンズが最初の方に呼ばれたが、着地に失敗し、地面にキスをしながらヘッドスライディングをしたせいで、今は医療室に運ばれている。

　あの子は何番なんだろう、と考えていると、36番の訓練生がテストを終えたところで、髪を弄るのを止め、ポニーテールを後ろに流した。

　37番の訓練生が試験を行うのを、あの子はじっと見つめていた。

　そして、その名前が呼ばれた。

「次、38番、高町！」

「はい！」

　凛とした声。年相応に――同い年くらいだろうと見積もっている――高く中性的で、声を聞いてもやはり男か女かはわからなくなる。

　――いや、待てよ。今、教官はなんと呼んだ？

　『高町』と呼んだのか？

「高町、って……」

「エース・オブ・エースの？」

　ああ、そうだそんな名前だ。

　聞いたことがある。『不屈のエース・オブ・エース』と呼ばれる魔導師を。

　『高町なのは』という名前を。

「じゃあ、あいつは高町なのはの弟なのか」

　先程の、ライアという少年の呟きが聞こえた。

　彼は、あの子を男だとわかっているようだ。

　それがわかり、少しだけ安心した自分がいたのを覚えている。

「エース・オブ・エースには弟が居たのか？」

「知らない。けど、居てもおかしくはないよな。別に家族構成が全部公開されてる訳でも無いんだし」

　ナグリーの言葉に、私は肩をすくめて応えると、その弟に目を移す。

　彼は少し眉をひそめ、苛ついているようにも見えた。やはりと言うか、騒がれるのは好きじゃないのか。

　彼は教官の言葉に二、三度頷き、ゆっくりと浮かび上がった。

　よく見ると、足首と手首の四ヶ所に魔力翼が展開されているのが見えた。

　　無くても飛行魔法は発動できるのだが、あの子のように、身体の各部に魔力翼を展開させて飛ぶ者は多い。

　その魔力翼には、昔から様々な解釈がある。

　半実体を持つ魔力翼を滑空に利用することで飛行範囲を広げる、というもの。

　同じく、半実体を持つ魔力翼を、輸送機(ジェット)の翼にあるラダーの役割を果たし、旋回能力を高める、というもの。

　実際大した意味は無く、ただ単に術者の『飛行』のイメージによって、無意識に展開されるもの、だの『格好良いから』だのと理由が考えられている。ぶっちゃけよくわかっていないようだ。

　私としてはラダー云々な説を推したい。別に私は魔力翼を使わないが。

　とりあえず、何が言いたいかというと、当時は私も『翼が欲しい』などと考えかねないほどの衝撃を受けたのだ。

　かの弟は、一瞬で姿を消した――そのように見えたのだ。気が付けば彼は一筋の光となり、まるで閃光のようにリングをくぐり抜けている。

　下降する際もさらにスピードを上げているようだ。

「危な――」

　隣のナグリーが声をあげようとした瞬間、彼は地面に突っ込み、砂煙を巻き上げた。

　まずい、と私は思った。

　墜落した。それも、かなりの勢いで。下手をすれば身体の骨が砕けてもおかしく無いほどの勢いで。

　たった今戻ってきた、鼻を赤くしたヴィンズの様に、笑って済ませられるものではない。

　が、杞憂だった。

　砂煙は一瞬で晴れた。何かに薙ぎ払われるかのように。

　その中で、仁王立ちをするかのように、堂々と立っている『弟』。

　その姿を見て、私とナグリー、ライアと、隣のヴィンズが息を呑んだ。

　おそらく、その佇まいに気圧されたのだろう。私はそうだったから、みんなそうだった――と思っていた。

　というか、実際私はあの姿に畏れに似た何かを感じていたし、後で聞いたらナグリーとライアも同じことを感じていたらしいが、どうやらヴィンズは違ったようだった。

　つまり何が言いたいかというと、だ。

　変態(ヴィンズ)はこの時、 『弟』に惚れたのだ。

　クリアタイム9.8秒という驚異的な速度に、場に居たみんなが騒ぎ出す中、我々四人は、あの堂々たる『弟』の姿に声を出せずに居た。