『弟』を支えた仲間達 作：ロア
部屋は突き止めた。38号室。そこのネームプレートにはミッド独特の捻れのあるアルファベットで『Kazuki Takamati』『Jun Saito』と書かれている。あの『一騎』とかいう珍妙な文字は『カズキ』と読むらしい。エース・オブ・エースの弟にしては、なんともパッとしない名前である。
しかして、このまま突入するわけにはいくまい。私は彼と話したことは無いし、かといって取り入るには時間が無さすぎる。
なにせ、彼は訓練中必要最低限の会話しかせず、終わった後も一人でその場を去り、食堂ですらさっさと飯をかきこんで席を立つ。
かといって面倒臭がり屋かと言えばそうでもないらしく、よく自主練スペースで活動しているのを見る。
さらに言えば、ルームメイトであるらしい『ジュン』という男と談笑している姿も見掛けることがある。
「ふむ」
私は自室の机に肘をつき、唸った。彼に対する興味はあるが、接する機会が無い。どうしたものか。
と、考えていると窓の外で自主練をしている彼を見つけた。貸し出し用の剣型アームドデバイスを握り、仕切りに振り回している。
どうやら自分でスフィアを生成してオートで漂わせ、それを的確に斬り付けているようだ。
「………」
「どした、クォーツ。さっきから変だぞ。恋煩いか？」
私は応えず、マリクの首根っこを掴んで部屋を飛び出した。
～～～～～
そして私は杖型ストレージデバイスを構え、高町氏に向けて直射弾を五発撃つ。
「なにやってんだお前！？」
隣でマリクが驚愕して声を裏返らせた。
「――ッ！？」
私の直射弾が迫っているのを見て、彼は目を見開いたが、瞬時に目付きが鋭く引き締まり、体捌きで三発を避け、残りの二発を剣で斬り飛ばした。
剣を手の中で回して握り直し、こちらに剣先を向ける。
隣ではマリクが珍しく慌てている。
「なんだ、お前ら」
ポニーテールをたなびかせ、彼が言った。その声は12、3歳の年相応に幼く、しかしよく通る声だった。
私は向けたままの杖を軽くゆすった。何も言わず、もう一度弾をばら蒔く。
彼はすうっと息を吸い、右半身を引き、上体を反らし、サイドステップ、着地と同時に伏せ、身体を起こしながら首を傾けて全てを避けた。
私は左手でマリクの肩を叩き、小声で言う。
「お前もやれ」
「いやいやいや。理由を説明――しなくてもいいや」
ようやくマリクは落ち着いたらしい。腰の杖に手を掛け、『弟』に向けた。
私達の杖が向けられ、彼は剣を構えた。
仕掛けたのはこちらから。私とマリクが一気に魔力弾を連射する。同時に彼が駆け出した。
姿勢を前傾させ、地を駆ける。身体強化魔法を使っているらしく、その勢いは並ではない。
私とマリクは彼を挟むように左右に展開し、射撃を続ける。彼は走りながら左右に目を走らせ、踵で地面をグリップすると、マリクの方へ急激な方向転換を行った。
走る勢いを落とさずに方向転換したその技量に私は驚いたが、魔力弾を撃つ手は止めない。私の方に向いた背に向けて撃つ。
「――っ」
舌打ちが聞こえてくる。ちらりと後ろを見たが、無視するように視線を前に戻し、跳んだ。身体を反転させながらマリクの頭上を飛び越し、落下の勢いのままその背に剣を振り下ろした。
それを食らったマリクが小さく呻き、倒れた。振り下ろしたままの姿勢でいた彼は立ち上がり、剣を払う。
「もう一度聞く。なんだ、お前らは」
先程と同じ問いかけ。心なしか、先程よりも気迫が籠っている。
「あんたは自主練をしているみたいだった。だから、あんたをの手伝いをしたかったのさ」
「はぁ……？」
私は正直に言った。しかし、彼にとってはその返答は不服だったらしい。眉をひそめ、不満を溜め息のように吐いた。
「いきなり撃ってきて、か？」
「うん」
「なにが『うん』だよ……」
後に聞いた話だが、彼はこの時、ある種の人間不信に陥っていたらしい。そこまで大げさなものでも無いかもしれないが――彼はミッドに来る前、通っていた学校で嫌がらせを受けていたらしい。だから、こうして特殊な方法で絡んできた私達に対し、良い第一印象を持つことが出来なかったようだ。
考えてみれば当然である。前の学校云々以前に、いきなり撃たれたら誰だって警戒する。私だって警戒する。いやぁ、我ながら阿呆だった。
しかし、この突発的かつ好戦的な
「じゃあなんだ。お前達はぼくの自主練を手助けするために、いきなりぶっぱなしてきた訳か」
「はい」
「はいじゃないが」
意識を回復したマリクが私の言葉に突っ込んだ。
「オレにすら理由を話さず、いきなり撃ったんだぜ。どう思うよ、あんた」
「イカれてるな」
「だろう？」
マリクが私を指差し、けらけらと笑う。不愉快だったので距離を詰め、肩に杖を叩き付けた。おべふ、という奇天烈な悲鳴をあげ、マリクは地面に伏した。
「ともかくだ。僕はあんたに協力したい。OK？」
「
あっさりと返されたが、私は構わず続ける。
「初っぱなから過激な挨拶をしたのは謝るよ。ちょっとした悪戯心だったんだ。あと、飛行訓練や射撃訓練で活躍してるあんたを見て、学びたいっていう気持ちもあるのは本当だ。怒らせてしまったのは、本当に申し訳無いと思ってる」
「む……」
私が頭を下げると、彼は困ったように唸った。剣を肩に担ぎ、首もとを掻く。そして、ぽつぽつと呟くように口を開く。
「別に、不意討ちしてきたことは怒ってない。ああいうのに反応できるように、昔から鍛えてはいるから」
そして、言葉を探しているかのように視線を動かし、俯きながら続ける。
「ただ、ぼくはそんな大した人間じゃ無い。お前はぼくに対して、その、過大評価してるんじゃないかな」
「だとしてもだ。訓練校の仲間。一緒に訓練したっていいだろ？」
私が顔をあげて言った言葉に、彼はキョトンとした表情になった。
そして、意味を理解したかのように目を瞬かせると、頷いた。
「じゃあ、その、よろしく頼む」
「よしきた！ 僕はクォーツ。そこの転がってるのはマリクだ。よろしく――『姉御』」
私の『姉御』という呼び方に、彼はポカンと口を開く。
「姉御、だと？」
「アダ名としてはピッタリだろう。強く、凛々しく。イメージにも合っているし」
「いや、だからって『姉御』なんて呼び方は……」
「いいじゃん。頼りになる『姉』っぽいというか……なんか、そう呼びたくなる何かがあるのさ。いいだろう」
「姉……っぽい……？」
それならいいか、と小さく呟いたのが聞こえた。
「わかったよ。好きに呼んでくれ」
「おっしゃ。これからよろしくな、姉御！」
「ああ。こちらこそ。クォーツ」
私と彼の出会いはこうして為った。姉御もこの時は、友人が出来たことが――この時既に私達を友人として認識してくれていたのだ――素直に嬉しかったらしい。
この時は、だが。
まあ、私が彼に近付いたのは下心があってのこと。この後姉御がその『嬉しかった』という認識を改めたのは言うまでもない。
「この時の姉御はしおらしくて可愛かったなぁ。軽く天然で、押しに弱い感じで」
「そうそう、頼んだらヤらせてくr」
「あ"？」
「いやなんでもない」