予想通り七萬にそっくり乗った新ドラを見た咲は、何と間の悪い事かとツモ山に手を伸ばしながら思う。そして悪い流れは更に悪い流れを呼んでしまう。引いたのは新しくドラとなった四枚目の七萬、これでは3900点を作るどころか跳満まで見えて来てしまう。この半荘、咲は点数を±0へ調節している事に気付いている人間はこの卓には居ないだろうと考えていた。それが何にせよ思惑を他者に悟られる事は勝負に於いて致命的なミスと言える。咲はこの半荘自然に手を寄せる事に尽力し、時々は抜き打ったが、入部当初にやった露骨に点数を下げる事等はやっていない。
ならば、いくら点数を±0にする為とはいえこのドラを切り飛ばす事は余りに不自然過ぎる。普通に考えればトップの和へ追い付く為に打点が必要な局でドラを二枚も三枚も切り飛ばす事は殆ど暴挙に近い。それに巡目も多少過ぎている、此処でドラを切り出す事は叶わないと咲が次に選んだ手段は優希の親連荘。
和と優希の点差は凡そ五千、それが埋まらない範囲で優希に和了って貰えれば次局仕切り直しと言った形で再び±0を目指せる。しかし、優希の捨て牌を見るに苦しそうだ、辺張を落として断ヤオへ向かっているようだがその直後にその辺張のキー牌をツモ切っている。
ならば。
咲は優希のキー牌になりそうな中張牌を転がし、優希のノミ手連荘に期待する。優希は咲の期待通り、咲によって切られた四索を三五索の形から鳴き、続けて次局、和がツモ切った八筒にポンの発声を入れる。これで二鳴き、しかし優希には聴牌気配が感じられない。よほど酷い配牌だったのだろう。
赤木はそんな様子をまるで他人事の様に傍観しながら、ツモって来た牌を手牌に落とす。
(入った……凄まじいツモ運ね。よくあの手を此処まで仕上げたわ。けど、どうするつもりかしら、この手……)
久は赤木のこの三筒がカンされ和了る道が狭くなった手をどう捌くのかが非常に気になっていた。行ける手と言えば対子になっている白をもう一枚重ね、役牌のみで和了る事位であろうか。そして今のツモで絶好の白をツモり、これで一応役が付き和了れる形にはなった。しかし、その点数はどう足掻いてもトップの和には届かない。もっと言えば二着の優希にさえ遠く及ばなかった。
赤木の手は晒した三筒、中、白の暗刻、五六七八索、そして九索の暗刻。中を切れば四七五八索の多面待ちではあるが白のみに加え対々和には遠く、その手を倒してもラス確和了りとなるだけだ。赤木が中を切り、その聴牌を取ったのを見た久はとりあえずは聴牌を取るしかないかと納得していた。かなり苦しいがまだ場に出ていない白を鳴き、カンドラを乗せる。今の久にはその道筋しか見えて来ず、赤木も同じ事を考えているのだろうと思っていた。
しかしその思惑は、同巡に和がツモ切った九索に発声を入れた瞬間外れる。
「ポン」
(ポン！？)
カンなら、カンならまだ納得出来るのだ。場に初牌の白は出そうにない、ならば待ちが狭くなるが九索を無理矢理鳴いていく。しかし、赤木の発声は理解不能のポン。何故鳴くのだ、新ドラに期待するしか無い場面で理解不能のポン。九索を晒した赤木は、八索を切り飛ばし、これで九索待ち聴牌となる。しかし無論九索は赤木が三枚使っている為、実質は空聴牌である。
とち狂ったのではないかと思う打ち筋に、困惑していた久だったが、やがて一つの仮説を立て始める。もしかすれば、この男は咲と同様、嶺上牌と新ドラが何か分かっているのではないか。成程、それなら納得が行く。それこそオカルトの境地だが、恐らく九索は新ドラになる。しかし、それでは白、ドラ四。和には届かない。だからこの男は待っているのではないか、嶺上開花が可能な牌を。それを持ってきた瞬間、この九索でカンを入れる。白、嶺上開花、ドラ四、キッチリ逆転だ。
それを成したなら、この男の実力は本物なのだろう。久はうずうずしながらその卓の動向を見届ける。そして十二巡目、優希がようやく咲から三副露し、聴牌の形となる。八萬の頭に二四萬、よく聴牌したものだなと自分で感心する。
そしてその同巡、赤木がツモって来た牌は場に二枚出ている西。
「カン」
「あ……」
赤木はカンの発声を入れると、端の九索を暗刻へ叩き付ける。咲が一瞬何か声を上げたが、久はそれよりも卓上の行方が気になりそちらへ意識を集中させる。
(来たッ！……嶺上牌は西なのね)
しかし、久の予想とは裏腹に、赤木がツモって来た嶺上牌は場に四枚目の北。
(あらら……)
更には、赤木が北をツモ切り捲った新ドラ、それは七筒であり、優希が鳴いた八筒に丸乗りする形となった。
(うーん……)
「じぇッ！？」
「ッ……！」
傍から見れば、何としてもトップを取る為にカンを入れ、ドラを乗せるつもりが逆に親の暗刻へ丸乗せしてしまった絵になるだろうか。
しかし、この鳴きで誰より苦しんだのは誰でも無い、咲本人である。
これで優希は断ヤオ、ドラ三。振ってしまえば逆転トップまで点数が跳ね上がってしまう。またもや退路が断たれてしまい、咲は内心非常に苦しかった。これで咲に残された手は只一つ、誰も和了らぬ事を祈りながら流局する事。
次巡、咲がツモって来た牌は六索。流局を目指す為には優希と和に振ってはならない。
優希は断ヤオの聴牌が確定している、逆に言えば中張牌は全て危険牌と言える。和からは逆に聴牌気配がしないが、幺九牌が早々に切り出され辺張が整理されている。半年も経っていない付き合いだが、和が片上がりの字牌待ちを構えている所は滅多に見た事が無い、恐らくストレートな断ヤオか平和手。赤木はドラを乗せる事に失敗した様だ、此方は気にしなくても大丈夫だろう。鳴いた牌を見るにドラが乗る以外はトップへと届かない。ならば中々切り出せずにいた初牌の白はどうだろうか、優希への安牌が無い今、初牌といえどこの場ではむしろ比較的安全と言えるだろう。
咲は流局間近で現物を引けない自分の運を呪いながら、白を切り出した。
「カン」
「え？」
牌を倒したのは赤木。その瞬間、咲は度重なる不運で勘が鈍っていた事を察し、声を失った。
嶺上牌が分かる。何巡先が見える。それらは全てその人間が持つ勘、そして感性によるものだ。咲は勘と感性、全てを駆使して嶺上牌を感じ取っている。
ならば次の新ドラ、それが今自分が切った初牌へ乗る事実にもう少し早く気付いておくべきだったのだ。ドラが丸乗りした優希へ気が向き過ぎていた、後悔する一瞬の間に、赤木は白を晒し、嶺上牌をツモる。
「クク……あったな」
赤木は手牌を倒し、ツモって来た西を手牌の横へと叩き付ける。そして淀み無く伸ばされた指によって捲られたドラは当然の様に中、つまり白に丸乗りする形となった。
「嶺上開花、三槓子、白、ドラ四。倍満」
「ちょッ……なんですかその和了り！」
余りの荒唐無稽過ぎる和了り形に思わず声を上げてしまう和。赤木が倍満を和了った事により、和は二位へと転落し、赤木の逆転トップと言う結果に終わった。
「良い待ちだろ」
「…………」
子供の様に無邪気に笑う赤木に何を言えなくなった和は、溜息を吐きその場を眺める。何なのだ、訳の分からない和了りで逆転を許してしまった。
この卓上の牌を傍から見れば、赤木が遮二無二和了りを目指し、運良くドラを乗せ逆転トップへと踊り出たとしか思えないものであり、事実優希と和はそう考えていた。
その時、妹尾に再び役満を和了られ、食傷気味になったまこが部屋へと戻り、赤木はそろそろ風呂が空いただろうと言い残し、まこと入れ替わる様に部屋を出て行く。
「なんじゃ、部屋で打っとったんか――」
半日前に未春が言っていた男子が恐らく今すれ違った男だろうと予想を付けたまこは久に問う。
「うん……そうなんだけど、まこ。ちょっとこの卓見てくれない？三人共手牌を開いて」
「ん？どれどれ……」
それを受けた三人はそれぞれ自分の配牌を倒すと、久は赤木の和了った役を説明し、まこは赤木が座っていた席へと腰掛け卓上を上から見下ろす。
「何じゃこれは……まあ手出しかツモ切りかは分からんにせよ、あの子が最後にカンドラを乗せてトップ。まるで咲みたいじゃのお」
「そうね――」
そう言いながら目を移した咲の手牌。手牌を見た時に一番目に入るのは先ず槓子だろう、そして次点で暗刻。咲の手には七萬の槓子がある、最初の赤木が鳴いた時に乗ったものだろうか、±0を目指す上で思わぬ障害になったと言った所だろうか。
そこまで思考した久は目を見開くと、まるで飛びつく様に卓へと駆け寄り卓上を見下ろす。
「っと、なんじゃ！？」
この局、そんな単純な話で見過ごして良いのか。
「ねえ咲」
「……はい」
「赤木君はもしかしてだけど、貴方の点数調整に気付いてたと思う？」
「……終わってみれば、そう思います」
「えー、咲ちゃんまた±0目指してたのか！」
「この半荘だけ目指してみなさいって言ってあったのよ」
ならどうやって気付いた。
そう言えば、一局だけ本当に理解に苦しむ局があった。形式聴牌を目指す訳でも無く、ただ中張牌を鳴いて行った局があった筈だ。
「咲、南二局であなた、もしかして赤木君へ差し込みに行った？」
咲は無言で首を縦に振る。そうすればあの和へ援護とも取れる牌を切って行ったのも理解出来る。赤木は数局を捨てて試しにいったのだ。打点を得た咲が点数を明らかに下げに向かったのを。ならばオーラス、最初に赤木が鳴いたのは三筒、愚形が残る不可解な鳴きだった。
「最初の鳴きで、咲の七萬にドラが乗った」
するとどうなる、久は額に拳を当て思案する。自分が咲なら、この局は±0が無理だと考える。事実その時の咲もそう考えていた。なら次の手段として。
「優希の連荘に期待した」
「はい」
優希の捨て牌を見えるに典型的な断ヤオ、中へ寄せている河だ。ドラ二萬の行方が分からないにしろ、残された道は優希の和了りだけ、だから中盤以降咲は中張牌を適度に転がしていたのだろう。それもあって優希は聴牌に辿り着いた、二四萬の嵌張待ち。そしてその同巡、赤木は握っていた九索でカンを入れた。
まさか――。
その瞬間久は全身に鳥肌が立っていた事に気付く。赤木は嶺上牌を待っていた訳では無い、事実あの九索カンは赤木の手に何一つ絡まなかった。しかし、優希にはドラが乗った。
考えろ、自分が咲ならどうする、差し込みへ向かっていた相手にまさかのドラ乗り。となると流局を願う他無い。いや、そもそも赤木はあのカンを何故あのタイミングで行ったのだろうか。
「……多分ですけど、赤木君は優希ちゃんが聴牌するのを待ってました」
でなければあのタイミングでわざわざ九索をカンした事に説明が付かない。となると、赤木のあの九索ポンはわざわざ優希が聴牌してからドラを乗せる為だけに鳴いたと言う事になる。
何の為に。
その答えは直ぐに出た。咲の逃げ道を塞ぐ為だろう。あのタイミングでドラが乗っても、聴牌気配が読める咲には怖くは無い。しかしあのタイミング、聴牌が確定し、次巡直ぐにでも振り込みに行ける状況。其処でドラを乗せる事が一番咲には効く、自分が咲の立場なら堪ったものでは無い。つまりあのカンは自分が和了る為のカンでは無く、相手の心を折りに行くカン。
そして流局以外に術を失った咲が、断ヤオ気味の二人へ安牌として字牌を転がす。初牌ではあるが、当てられる可能性のある赤木は明らかにノミ手、咲からすれば自分からは和了らないから別段怖くは無い。
其処で討ち取られた白。
出来過ぎと言われればそれまでだが、久は思考が終わった今、それはまるで小説を読み終わった様な気分になっていた。文面通り、つまり表面上ではよくある話が、裏を返してみれば全く別の道を歩んでいた。それを気付かず読み進め、最後のどんでん返しに驚き、狂喜する。そんな小説は好きだ、また読みたくなる。ならば、そんな小説が好きな久は、やはり赤木の麻雀をもっと見ていたくなった。
赤木は一つ一つ咲の退路を潰した。それはまるで詰め将棋の様に。普通カンは自分が利する為に向かうものだ。
しかし、赤木のカンは違った。それは相手の退路を断つ鳴き。ある種カンは自分の鳴きで他人の手に影響を与える特別なものでもある。赤木はそれを利用した、ドラと言う見える地雷を仕掛け、咲を自分の領域へと誘う為に。
あの男の鳴きは逆発想だ。咲は手を進める為に、自分に有利になる為にカンを入れる。
しかし、それと対になる様に赤木は他人が不利になる様なカンを入れる。それはまさに逆転の発想であった。