アーマードコアEX 女レイヴンの日常は、血と硝煙と愛に満ち

06 シェリー

「ねえ」

　その声はか細く、まるでそよ風のようだった。

　しかし甘えの色はない。

　風はヨシュアの体を優しく撫でていった。

「どうして？」

　暖かいものがヨシュアに触れた。

　また風が動いたのだ。

　風の視線は彼に向けられているようだった。

　気付いてはいたが、彼は目を合わせようとはしなかった。

　代わりに腕を曲げて風を抱き寄せた。

「さぁな」

　風はその答えに満足したようだった。

　一体何が聞きたかったのだろう。

　彼にはわからなかった。

　また風が動いた。

　彼は風と自分の境界線がわからなくなってしまった。

「どうしてだ」

　彼がはじめて風を見つめた。

　金色の糸の束が妖しく自分にからみついているのが見えた。

　風は青い瞳を輝かせていた。

「どうして、ここにいる」

　風は彼に酔った。

　そして唇を触れ合わせた。

「風は、流れなければ生きていけないのよ」

　　＊

　憤怒

　殺意

　悲哀

　絶望

　懐古

　同情

　風。

　ヨシュアの中に渦巻いていたのは、そのどれでもなかった。

　その全てをあわせた、その全てを越えたもの。

　それを形容する言葉を、彼は知らない。

「ボダァアアァァァアァァァァッ！！」

　ヨシュアは走った。

　銃を連射しながらボダに迫っていく。

　全ての銃弾を叩き落とし、ボダは突っ込んでくるヨシュアの頭をつかみ取った。

　腕一本でヨシュアの体を持ち上げ、地面に叩き付ける。

　く……はっ……

　ヨシュアの口から呻き声が漏れた。

「お……マ…え……」

　ヨシュアの眼前に顔を近づけ、ボダは喉からひねり出すように声を出した。

　アクセントも発音もおかしい。

　まるで質の悪い機械のような声だった。

「おま……エ……オもし……ろイ……ぞ」

　両目を見開くヨシュアに向かって、銀色の刃が振り下ろされる！

　……と、その時！

　ゴバァッ！

　轟音を立て、工場の壁に大穴が空いた！

　砂煙を突き抜けて、一台のトラックが工場に突っ込んでくる。

　それを見たボダはすぐさま立ち上がり、闇の中へと消えていった。

　慌てて追いかけようとするリンファの背中に声がかかる。

「りんふぁちゃ～ん！」

　振り返るとそこには、トラックの運転席から上半身をのぞかせたエリィの姿があった。

　そういえば、トラックの荷台にのっている、ブルーシートを被せられたものは……

「おまたせ！」

　　＊

［戦闘モード起動］

　愛機『ペンユウ』のコックピットの中で、リンファはコンピューターの声を聞いていた。

　自ら機体を覆うシートを剥がし、トラックの荷台から立ち上がる。

「エリィ、聞こえる？」

『きっこえま～す。

　りんふぁちゃん、ここくさいね～』

「我慢して。

　それよりヨシュアは大丈夫？」

『うん、だいじょぶだよ。

　わーむうっどにのるって』

「わかった。エリィは早く逃げて」

『りょ～かい！』

　リンファはレーダーに目をやった。

　すぐ近くにある光点はエリィが乗ってきたトラック。

　遠くから近付いてくるのはヨシュアのＡＣワームウッドだろう。

　そして、レーダーに新たな点が表示された。

［ＡＣ確認。

　アイザックシティ・ガード所有、『トラッカードッグ』］

「やっぱこの近くに隠してたのか……」

　レーダーによると、どうやらボダは隣の倉庫にいるようである。

　エリィから受け取った地図と照合する。

　第三番製品貯蔵庫……

　何が貯蔵されているのかまでは書いていないが、暴れ回るスペースは存分にありそうだった。

　エリィはもうトラックで外へ逃げ出している。

　結構逃げ足は速い。

　リンファもペンユウを操作し、その穴から工場の外へ出た。

　三番倉庫は少し北にある。

　レーダーの反応に注意しながらペンユウは倉庫に忍び寄った。

　おそらく製品の搬出にＭＴか何かを使っているのだろう。

　ＡＣが余裕で通り抜けられるくらいの大きな扉がついている。

　鍵が閉まっているだろうが、今は緊急事態である。

　きっと、ヨシュアがコネがあるというガードのお偉いさんが弁償してくれるだろう。

　ガガガッ！

　リンファはトリガーを引いた。

　ペンユウのマシンガンが火を噴き、扉を粉々にうち砕いた。

　工場の中を覗き込む。

　レーダーの光点と同じ位置に、銀色の巨人が仁王立ちしていた。

　ガード所有の威圧用ＡＣ『トラッカードッグ』……塗装は変わっているが、間違いない。

　バズーカと追加弾倉のみ、などといいう意味不明な武装をしたＡＣは他に聞いたことがない。

　ペンユウのマシンガンが再び火を噴いた。

　高速の銃弾が雨あられとトラッカードッグに迫る！

　しかしトラッカードッグはバズーカを地面に向かって放ち、その爆風で弾丸を吹き飛ばした。

　どうやらボダは、兵器の巧い使い方を知っているようである。

　砂煙を煙幕代わりにして、ペンユウは工場の中に飛び込んだ。

　レーダーの光点はこちらとの距離を一定に保って移動している。

　中距離……バズーカが最も効果を発揮する間合いである。

　しかし、今は砂煙のおかげで視界が悪い。

　こういう状況ではマシンガンの方が有利！

　レーダーから相手の位置を算出し、火器制御機関にデータを入力する。

　あまり正確ではないが、だいたいの位置にロックオンすることはできる。

　ガガガガガッ！

　マシンガンの銃弾が煙を貫く！

　しかし……手応えはない。

　そのかわりに、レーダーの光点が大きく右に動いた。

　回避行動をとった証拠である。

　その軌道を頼りに敵位置をより正確に算出する。

　これを繰り返せば、いずれは相手に当たる！

　エリィ特製ＦＣＳ補助ソフト、『ビンゴくん三号』である。

　なかなか便利な代物だが、名前がいまいちなところが難点だ。

　リンファが再度トリガーを引こうとした、その時！

　レーダーの警告音が鳴った。

　トラッカードッグが猛スピードで近付いてくる！

　収まりかけた砂煙を切り裂き、銀色の巨人が姿を現す。

　そのままトラッカードッグは、ペンユウに体当たりを仕掛けた！

　かわしきれずにはじき飛ばされるペンユウ。

　ブースターで体勢を立て直すも、その目の前にはバズーカの弾丸が迫っていた。

　――直撃！？

　リンファは覚悟して目を閉じた。

　ドグォアァァッ！

　ペンユウの眼前の空中で、突然バズーカ弾が爆発を起こした。

　衝撃がペンユウを震わせるが、直撃ほどではない。

『気を付けろ、手強いぞ』

「ヨシュア！」

　青い蜘蛛……ヨシュアの四足ＡＣ『ワームウッド』が、壊れた扉から滑り込んできた。

　どうやらさっきは、ヨシュアが敵弾を撃ち落としてくれたようである。

　ペンユウが体勢を立て直している間に、ワームウッドはトラッカードッグに攻撃を仕掛けた。

　肩に装備しているレーザーキャノンを乱射しながら相手を追いつめていく。

　しかしトラッカードッグは、避けるどころか真っ正面から弾幕に突っ込んでくる！

　身を低くしてキャノンの弾丸をかわし、そのままワームウッドに迫る！

　バズーカの銃口は真っ直ぐにワームウッドのコアに向けられている！

　バズーカの弾丸はワームウッドの足下に着弾した。

　慌てて回避するも、爆風からは逃れられない。

　安定性のないワームウッドは大きく吹き飛ばされた。

　そこを狙ってさらにトラッカードッグのバズーカが火を噴く！

　――させるかっ！

　ペンユウはすでに体勢を立て直している。

　マシンガンを構え、右から左へと掃射する！

　ガガガガガッ！

　マシンガンは狙い違わずバズーカ弾を撃ち落とした。

　同時に後ろのトラッカードッグにも弾丸が迫る。

　トラッカードッグは空中に飛び上がりそれをかわすと、自分の肩に手を遣った。

　左手でつかんだものは……バズーカの追加弾倉。

　規格品通りなら、あの中には十発分のバズーカ砲弾が入っているはずだ。

　必要に応じて弾丸を補給できるわけだが……

　……ということは、まさか！？

　リンファの予感通り、トラッカードッグは追加弾倉をもぎ取り、ペンユウに向かって投げつけた！

　足下に転がる幾つものバズーカ弾……

　そして、トラッカードッグはそれを狙ってバズーカ砲を撃つ！

「やばっ……！？」

　慌ててリンファは操縦桿をなぎ倒した。

　しかし……間に合わない！

　ゴガァァアアアァァンッ！

つづく。