アーマードコアEX 女レイヴンの日常は、血と硝煙と愛に満ち

07 緊急警報/レッド・アラート

　爆発の衝撃が、コックピットを襲う。

　機体が激しく揺れ、いくつものレッドランプが一度に点灯した。

　警告音はさっきから鳴りっぱなしである。

　頭が痛い。

　揺れのおかげで打ってしまったようだ。

　額に当てた手に赤黒い血がこびりついた。

　ヨシュアは舌打ちをした。

　損害を確認する。

　動かないことはないが、機動性能は３０%以下にまで低下しているだろう。

　さすがはバズーカ砲。威力は半端なものではない。

　その時、不意に通信が入った。

『ヨシュア、大丈夫！？』

　リンファである。

　かなり大丈夫ではないが、無駄に心配させてもしょうがない。

　それに……リンファをかばったのはこっちなのだ。

　ペンユウにバズーカ砲が命中する直前、ワームウッドが飛び出したのである。

　砲弾はワームウッドの胴体に食い込み、床に散らばった追加弾倉には誘爆しなかった。

「喋っている暇があったら自分の心配でもするんだな」

　そう言いつつもその声には余裕がない。

　それもそのはず、操縦桿を倒しても、出力がほとんど上がらなかったのである。

　ヨシュアは外部モニターを見遣った。

　トラッカードッグがこちらに迫ってきている。

　止めを刺すつもりだろうか。

　その時、突然視界の外から赤いＡＣが飛び込んできた。

　マシンガンの掃射でトラッカードッグを追い払う。

　言うまでもなくペンユウである。

『ヨシュア、どうせもうまともに動けないんでしょ？

　今のうちに撤退しなさいよ』

「冗談じゃない。

　それより……」

　ヨシュアはモニター越しに倉庫の中を見回した。

　立ち並ぶ何かのタンク。

　そこにうがたれた内容物を示す文字。

「時間、稼げるか？

　できるだけ奴を動き回らせて、だ」

『簡単に言ってくれるよね』

　文句を言いながらも、ペンユウはトラッカードッグを追い始めた。

　マシンガンで牽制し、わざとそれをかわさせている。

　さすがに巧い。

　ヨシュアはまだ生きている動力を全てレーザーキャノンに回した。

　慎重に標準を合わせる。

　あとはタイミングを計るだけ、である。

　彼の額から汗が流れた。

　汗は血と混ざり合い、髪をべっとりと顔に張り付けた。

　ヨシュアはトリガーに指をかけた。

　　＊

　ガガガガッ！

　マシンガンを放つ。

　ヨシュアは時間を稼げと言ったが、別にこのまま倒してしまっても良いわけである。

　もちろんリンファは手加減などせずに本気で狙っているのだが……当たらない。

　トラッカードッグの動きには予想以上にキレがある。

　下手に手加減などしようものならこっちが危ない。

　実際、さっきからいくつものバズーカ砲弾がペンユウの装甲をかすめている。

　リンファはさらにトリガーを引いた。

　トラッカードッグは、弾丸をかわしてこちらに突っ込んでくる！

「馬鹿の一つ覚えっ！」

　リンファは叫んだ。

　トラッカードッグのこの動きは予想済み。

　レーザーブレードの出力を最大まで上げ、突っ込んでくる敵に斬りつける！

　しかし、直前でトラッカードッグは方向を変えた。

　ブレードの届かないペンユウの右手に回り込み、そして……

　左の拳を、そのままペンユウに叩き付けた！

　ごっ！

　コックピットが揺れる。

　まさか、ブレードも装備していない素手で殴りかかってくるとは……

　ダメージは大したことはないが、一瞬機体が揺らいだ。

　その隙に、もちろんトラッカードッグはバズーカを構える！

「目には目をっ！」

　ペンユウは左腕を振り回し、トラッカードッグのバズーカの銃身を弾いた。

　ことわざの使い方は間違っているが、効果はある。

　弾丸はペンユウから大きくはずれ、床で爆風を撒き散らした。

　ブースターを噴かし、ペンユウは飛びすさる。

　バズーカをかわしにくい近距離での戦いは不利である。

　――まだ！？

　リンファはワームウッドに目を遣った。

　レーザーキャノンを構えたまま、ぴくりとも動こうとはしない。

　そうこうしている間にもトラッカードッグは再び近付いてきた。

　バックジャンプしながらマシンガンを掃射し、距離をとる。

　その時、トラッカードッグが天井に向かってバズーカを発射した。

　瓦礫と砂埃で視界が封じられる！

　リンファはすぐさまレーダーを確認した。

　しかし、レーダーに映るのは妙なノイズばかり。

「！？」

　リンファは天井の、バズーカで撃ち抜かれた辺りを見上げた。

　へし折れた鉄骨が巨大な怪物のような影を作り出す。

　電気配線のコードは絶縁体がとけて、そこから青白いスパークを飛び散らせていた。

　……スパーク？

　まさか！？

　気付いたときにはもう遅い。

　ボダは、電磁波によってレーダーを攪乱し、同時に視界を煙で遮って、そこに襲いかかるつもりなのである。

　条件は向こうも同じのはずだが、あの妖怪野郎ならこちらの駆動音で位置を特定する、なんていう技が可能かもしれない。

　リンファの予感は的中した。

　砂煙を突き抜けて、銀色のトラッカードッグが突如姿を現した。

　位置は……ペンユウの真後ろ！

　どうやらペンユウの後ろにあったタンクに上り、そこから飛び降りてきたようである。

　とても回避が間に合う状況ではない！

　……と、その時。

『伏せろっ！』

　ヨシュアの声が、コックピットの中に響き渡った。

　　＊

　がっ！

　ワームウッドのレーザーキャノンは、狙い違わずそれをぶち抜いた。

　即ち……トラッカードッグが乗っていたタンクである。

　タンクは大きく裂け、そこから内容物が吹き出してきた。

　無色透明な液体。

　見ただけでは水と区別がつかないかもしれない。

　その液体は、トラッカードッグを押し流した。

　ペンユウは、タンクの真下にいたせいで液体はほとんどかからなかった。

　しかし、背筋に悪寒を感じたリンファは慌ててその場を離れた。

　タンクの外壁には、大きくこう記されていた。

　《Nitric Acid》――《硝酸》、と。

　　＊

　ギアの駆動音が響く。

　ペンユウは片膝をついた。

　コアにあるコックピットの扉が開き、そこからワイヤーが垂らされる。

　リンファはワイヤーについた足場をつたってペンユウから降りた。

　先にワームウッドを降りて溶解していくトラッカードッグを見つめていたヨシュアの隣に並ぶ。

　ヨシュアは珍しく煙草を吸っていた。

　紫煙が立ち上り、リンファはむせた。

　それに気付いたのか、ヨシュアは煙草を吐き捨てた。

「終わったわね」

　ヨシュアは何も答えなかった。

　ただじっと、硝酸の海に飲み込まれていく銀色の機体を見据えていた。

　瞳は研ぎ澄まされた刃のように輝いていた。

　リンファも彼と一緒にその光景を眺めていた。

　もし死体が残らなかったら、ガードは賞金を支払わないかもしれない。

　そんなのは嫌だな、と漠然と考えていた。

　その時、酸の海の中で何かが煌めいたような気がした。

　最初は銀色の装甲板かとも思ったが、それとも多少違って見えた。

　ずぶりっ。

　鈍い音がここまで届いた。

　間違いない。

　溶け去っていくＡＣの外装を突き破って、誰かの左腕が姿を見せた。

　リンファはあんな腕を持つ男は一人しか知らない。

　刃が付いた義手。

　ばじゅっ！

　跳ね飛ばされた装甲板が、酸に触れて音を立てた。

　ＡＣの残骸から這い出てきた男、ボダはその装甲板を足場にして酸の海を飛び越えた。

「生きてる……」

　ふとヨシュアを見ると、彼の額には脂汗が浮かんでいた。

　ひゅー、ひゅー。

　ボダの荒い息づかいが聞こえてきた。

　肩を上下させ、生きているのすら辛そうだった。

　リンファは息を飲んだ。

　ボダの顔面は、酸のせいであちこちが焼けただれていた。

　全身の皮膚が黄色く変色し、いくつもの水ぶくれが生まれては弾け、また生まれてを繰り返している。

「野郎」

　ヨシュアが唸った。

　血に濡れた手をコートの中に入れる。

　拳銃を取り出すと、すぐさまボダに向けた。

　ボダはきびすを返すと走り出した。

　向かう先は倉庫の入口。

　逃げるつもりだろうか。

　リンファがそう思ったときには、ヨシュアはすでに走り出していた。

つづく。