アーマードコアEX 女レイヴンの日常は、血と硝煙と愛に満ち

05 大破壊

『やれやれ……とんでもない化け物だ』

『なんか、よくぞ生き残ったって感じ』

　リンファ達は口々に愚痴をこぼした。

　エリィもほっと胸をなで下ろした。

　一時はどうなることかと思ったが、さすがはあの二人である。

　自宅のコンピューターに向かってエリィは話しかけた。

「おつかれさまでしたぁ～」

『急にいつものエリィに戻んないでよ……なんか疲れる』

　しかし、エリィは一抹の不安を感じていた。

　今回襲ってきた二種類のＭＴは、どちらもオムニシャンス・インダストリーのもの。

　ならば奴がでてきてもおかしくないのだが……

　……と、その時。

『デコイ部隊、聞こえるか！？』

　これは、アンテナ車に入った通信である。

　エリィがハッキングしているせいで、ヨシュアやリンファにも声が伝わっていく。

　それにしても、デコイ部隊とは……まさか？

　そんなリンファ達の心中など知る由もなく、あのヤマザキとかいう男が応える。

『聞こえている。どうした？』

『こちら本社！　大変だ、敵がこちらを襲撃している！』

『何！？　囮作戦がばれたのか？

　はやく、社長を避難させるんだ！』

　なるほど。

　ということは、この輸送車自体がダミーだったということである。

　おそらく、本社の社長宛に襲撃の予告状でも届いたのだろう。

　襲撃者から逃れるために社長が移動する、という情報をわざと相手に流す。

　そしてレイヴンをやとって囮に襲いかかった敵を撃破する、という算段である。

　もちろん本物の社長は本社で隠れている、というわけだ。

　これならたとえ迎撃に失敗してもレイヴンが死ぬだけで済む。

　しかし、それがばれていたということは……

　敵は、こちらの計画を知っていながらわざわざ引っかかった、ということになる。

　何故そんなことをしたのか、誰にも見当も付かなかった。

『それが、社長がおかしいんだ。

　さっきから、奴が来た、とか言って頭をかかえてるだけで動こうともしない……』

　――奴！？

　エリィの脳裏を嫌な予感がかすめた。

『ともかく、敵の映像を送れ！

　いますぐこっちのレイヴンを連れて救援に向かう！』

『了解！』

　そして送られてきた映像に、三人は言葉を失った。

　　＊

「社長、ここは危険です！　社長！」

　カトー・ラテックス社長、テルミチ＝カトーは、椅子に埋まったまま頭を抱えていた。

　部下達の声など全く聞こえては来ない。

　ただ、三年前のことが頭をよぎっていくだけだった。

「わたしは……わたしは悪くない……

　違う……違うんだぁ……」

　部下は訝しげに眉をひそめた。

　一体どうしたというのだ。

　普段は聡明で落ち着いたこの社長が、まるで怯えた羊のような目をしている。

「敵襲だ！　ビル正面に赤いＡＣが一機！」

　別の男が社長室に駆け込んできた。

　その報告を聞いて、社長が弾かれたように顔をあげる。

　後ろを振り返り、窓にへばり付いた。

　窓からは表の通りの様子がよく見える。

　街の中心部、大通りに面した一角。

　文句なしの一等地に、この本社ビルは建っている。

　道の向こう側に、赤いわだかまりが見えた。

　明らかに周囲の闇とは異質な空間。

　わだかまりはやがてはっきりとした形を得て、人の形をとった。

　ＡＣ。

　それも、普通のＡＣとは違う。

　見たこともないタイプのＡＣ。

　その肩には、見覚えのあるエンブレムが張り付いていた。

「ひっ……ひあぁぁぁああぁぁあぁあっ！！」

　　＊

「あのＡＣ！」

『似てる……あの工場にいたＡＣに』

　リンファとヨシュアはそれぞれ叫び声を上げた。

　そう。

　送られてきた映像に映っている赤いＡＣは、かつて工場で遭遇した謎のＡＣとうり二つだった。

　赤黒く塗装された、重量感のあるボディ。

　現行のどの規格にも当てはまらない特異な構造。

　しかし、違う点が一つある。

　肩に、大きな筒を一本背負っていることだ。

　ただの筒ではない。付け根の部分には円形のユニットが付属している。

　おそらく、円形加速器で加速した砲弾を高速射出する、レールガンと呼ばれる兵器だろう。

『見ているな、エリィ。

　……そしてその相棒、道嶺華(タオ・リンファ)とヨシュア＝オースティン』

　聞いたことのない声が聞こえてくる。

　通信機を通じて、おそらくは、あのＡＣから送られてきた声が。

　男の声である。

『やっぱり……やっぱりあなたなのね』

　エリィは半分呆然としながら呟いた。

　リンファの眉が歪む。

　この男と知り合いなのだろうか。

『止めて……今なら戻れる。

　戻ろう、あの頃に。

　二人で……二人で一緒に暮らそう』

　しばし、相手の男は沈黙した。

　しかし雰囲気は、考え込んでいるという風ではない。

　エリィの言葉に苦悩しているのではないのだ。

『ショーの始まりだ』

『止めて……お願いだから……』

『よく見ておくがいい。

　タオ＝リンファ、そしてヨシュア＝オースティン。

　私が今、人の力というものを示してやろう！』

『テスラ！！』

　通信は一方的に閉じられた。

　男の声はもう聞こえてこない。

　沈黙が、辺りを支配した。

　それをうち破ったのはヨシュアの声だった。

『あのＡＣ……動いている！』

　送られてくる映像の中のＡＣが、地面に片膝を付いた。

　肩のレールガンを左手で支えて……発射の準備をしている！

　その時、エリィの脳裏をどす黒い予感が駆け抜けた。

『リンファちゃん、逃げて！　はやく！！』

　そして次の瞬間――

　ギュゴグガアアッ！

　閃光と爆音が、全てを飲み込んだ――

　　＊

　倉庫の中には、ただただ沈黙だけが満ち溢れていた。

　普段からこの、リンファの住処はうるさい場所ではない。

　しかし、今日の静寂はいつもとはわけが違った。

　何処までも深く。

　何処までも暗く。

　耳に入ってくるのなら、地獄の呪詛でもまだましだ。

　普通ならそう思う。

　だが、ここにいる誰も、そんなことは考えなかった。

　静寂が破られる時。

　それは、おそらく最悪の事態を耳にする時なのだ。

　それでもヨシュアは、勇気を振り絞って言葉を捻りだした。

「説明してくれ」

　それだけで、彼の意志を伝えるには十分だった。

　エリィはじっとうなだれていたが、やがて重たそうに頭を持ち上げた。

　そしてへらへらとした笑いを浮かべる。

「エリィ、わかんな～い……

　なんてわけには、いかないか」

　エリィは自嘲気味に目を細めた。

「何から――説明すればいいかな」

「あの爆発のことからだ」

　無難なところだ。

　誰もがそう思った。

「反粒子、って知ってる？

　普通の粒子と全く同じ性質をもちながら、逆の電荷を持っている粒子……

　それを反粒子と呼ぶの。

　たとえば、電子に対する陽電子、陽子に対する反陽子とかね。

　そして、反粒子によって構築された物質は、反物質と呼ばれる」

　学のないヨシュアには、彼女の言っていることがよくわからなかった。

　しかし、とりあえずそういうものなんだと納得するふりをした。

「反物質は、物質と出会うと互いに消滅する。

　その瞬間、γ線とともに、莫大なエネルギーを放出するの。

　そのエネルギー量たるや、１㎏の反物質が消滅しただけで、周囲３０㎞を焼き尽くし、その中心部の温度が１０の３９乗度を超えるほどのものよ」

　弾かれたようにヨシュアの顔が上がった。

　原理はよくわからなかったが、エリィの言いたいことはなんとなくわかる。

「まさか、それが……」

「そう。あの爆発は、反物質が物質と出会うことによって生じたものよ。

　つまり、反物質爆弾とでも呼ぶべき兵器ね。

　おそらく、この間の工場施設もこれで破壊されたに違いないわ」

　ヨシュアは言葉を失った。

　しかし、ここで呆然とするわけにはいかない。

　まだまだ、聞きたいことは山ほどある。

「それじゃあ、あのＡＣ……いや、あれに乗っていた男は？」

「……テスラ＝ダッドリー。

　わたしの、昔の彼」

　エリィは懐かしそうな瞳で遠くを見つめた。

つづく。