アーマードコアEX 女レイヴンの日常は、血と硝煙と愛に満ち

07 男の戦い

［所属不明機確認］

　コンピューターがヨシュアに告げた。

　レーダーでは、赤い光点がゆっくりと移動していた。

　おそらく、奴に間違いない。

　ヨシュアはワームウッドの操縦桿を握った。

　真っ直ぐに、奴に向かうコースを取る。

　奇襲など仕掛ける気は毛頭なかった。

　どんな奇襲を仕掛けたところで、おそらく無駄だろう。

　正面から戦って倒すことができなければ、どんな戦法をとっても勝つのは不可能だ。

　そんな気がした。

　それにしても、奴がこのコースで来てくれてよかった。

　確かにここはヴォルカニクスからアイザック・シティに向かう最短コースなのだが、別の発見されにくいコースで来る可能性もあったのだ。

　もしすれ違いにでもなろうものなら、それこそ笑い話にもならない。

　やがて、モニターの端に赤い影が映り始めた。

　すぐに映像が拡大される。

　赤黒く、すこし太めのボディライン。

　肩に背負ったレールガン。

　間違いない。倒すべき相手、Ｈ―Ｐ『ホロコースト』である。

『やはり来たか』

　不意に、通信が入った。

　ホロコーストに乗っている男、テスラの声である。

『君は、ヨシュア＝オースティンだな。

　タオ＝リンファはいないのかね？』

「あんな小娘をアテにするほど落ちぶれちゃいねぇよ」

　ヨシュアはいくつかスイッチを操作した。

　ガトリングガン、レーザーキャノン、各部駆動系……

　全てが限界近い出力で稼働を始める。

「早速で悪いが……始めようか！」

　　＊

　リンファはうなだれたまま、床の一点を見つめていた。

　そして、今起こっていることを理解しようとしていた。

　テスラ。

　反物質。

　エリィの言葉。

　そして、ヨシュアの言葉。

　全身が熱くなった。

　あの時と同じだ。

　夜の通りで、ヨシュアの言葉を聞いたときと。

　なんなんだろう、この感覚は。

　苦しい。

　でも、なぜか気分が高揚している。

　舞い上がってしまって、じっとしていられない。

　気が付くと、リンファの口から溜息が漏れていた。

　瞬間、リンファの心の中に一人の男の顔が浮かんだ。

　金髪で、冷たい目をしていて、人を見下したような薄笑いを浮かべている。

　憎たらしいあの男。

　それは、ヨシュアの顔だった。

　リンファは頭を振った。

　一瞬顔の映像がが揺らいだ。

　しかし次の瞬間には、前よりはっきりとヨシュアの顔が像を結んだ。

　否定したかった。

　でも、心を満たしているある一つの言葉を、リンファはどうしても忘れ去ることができなかった。

　逢いたい。

　ヨシュアに――逢いたい。

　どうして？

　どうしてこんなことを考えるの？

　この熱さも、この高揚感も……みんな、ヨシュアのせいなの？

　痛い。

　苦しい。

　助けて。

　誰か、助けて！

　――ヨシュア。

　まただ。

　またあの顔が浮かぶ。

　忘れろと、自分自身に言い聞かせる。

　しかし、彼の顔は決して消えることはなかった。

　ヨシュアは、今何を考えているんだろう。

　ヨシュアは、あの時何を考えていたんだろう。

　その時リンファは気付いた。

　分からないのは、ヨシュアの気持ちではなかった。

　そう。分からないのは自分の気持ちだ。

　あたしは今、何を考えているんだろう。

　そうだ。

　一体今まで何を考えていたんだ！

　死んでしまう。

　このままでは、一人で行かせてはいけない！

「エリィ！」

　リンファは力の限り叫んだ。

　次の瞬間、一体いつの間に入ってきていたのか、ペンユウの影からエリィが顔を出した。

「じゅんびできてま～す！

　えへへへへ～」

　エリィは信じていたのだ。

　きっと、リンファならいつもの自分を取り戻すことができる、と。

　　＊

「オオオオオオッ！」

　ヨシュアの咆吼が響き渡る。

　それに呼応するように、彼の相棒ワームウッドが地を滑った。

　ガトリングガンが、ホロコーストを狙って弾丸をばらまく。

『そんなもの！』

　ホロコーストが左手を掲げた。

　一瞬、その手のひらが輝いたように見えた。

　そして次の瞬間、ガトリングガンの弾丸が全て軌道を反らされ、明後日の方向へねじ曲がる！

　――デコイフィールド！

　かつてホロコーストの試作型、Ｈ―２が持っていた機能である。

　発生した強力な磁界によって、弾丸が反らされてしまうのだ。

　しかもこれは、小型化して左手にその機能を付けたようである。

　どうやら、実弾兵器は無駄のようである。

『絶対的な差というものを、見せてやろう！』

　左手を下ろし、ホロコーストは今度は右手を掲げた。

　左手に付いていたのがＨ―２の機能だということは……まさか、右手は！？

　バガンッ！

　右腕の装甲板がめくれ上がった！

　その奥から、いくつものとがったものがのぞく……

　ミサイルである。

　その数は、おそらく３０は下らない！

　――Ｈ―１の持っていた機能だ！

　これも右腕だけに簡略化されてはいるが、それでも恐ろしい数！

　しかし、ヨシュアはほんの少しも慌ててはいなかった。

「差を見せる？　それは……」

　ヨシュアは操縦桿を握りしめた。

　汗が額に滲んでいるのがわかる。

　落ち着け。

　ヨシュアは自分に言い聞かせた。

　自信なんて少しもない。

　しかし、かつてこのワームウッドに乗っていた親父なら、そしてリンファなら、この程度のことはやってのける！

「こういうことを言うんだッ！」

　ミサイルが一斉に発射される！

　そしてワームウッドは、糸を引いて飛来するミサイルの隙間を、縫うようにしてくぐり抜ける！

　まさに神懸かり的な操縦！

　これで、一気に間合いを詰めた！

　ワームウッドの肩のキャノンが火を噴いた。

　光の弾丸がホロコースト目がけて一直線に突き進む！

　おそらく、これならデコイフィールドの影響も受けないはずだ！

　ゴグガァアアアッ！

　弾丸はホロコーストのコアに命中した。

　もうもうと巻き起こる砂煙。

　しかしそれが収まったとき映ったのは……

　傷一つ付いていないホロコーストの姿だった。

　とんでもない装甲！

　いくら重装のＡＣやＭＴでも、このキャノンを食らえば全くの無傷とはいかない。

　何をとっても、信じられない性能である。

　ホロコーストが左腕を振るう。

　この体勢は、おそらくパンチを放つつもりだ。

　これもＨ―２と同じ機能である。

　慌ててワームウッドは後退するが、ホロコーストの拳は予想以上のスピードを持っていた。

　かわしきれずに、重い一撃が頭部をかすめる。

　バギンッ！

　鈍い音を立てて、ワームウッドの頭部に付いている角が折れとんだ。

　幸いにも、これはただの飾り。

　実害はない。

　しかし問題は別の所にある。

　ホロコーストがこれほどの格闘能力を持っているということは、接近するのも危険だ。

『無駄だ！

　私のホロコーストは最強なのだ！』

「確かにそうかもしれない。

　……だがな、俺は退くわけにはいかない！」

　ワームウッドのガトリングガンが火を噴いた。

　連続で幾つもの弾丸が放出される。

　ホロコーストは慌てることもなく左手を掲げた。

　その手のひらが一瞬光る。

　すぐさまデコイフィールドが発生し、金属製の銃弾をあらぬ方向に吹き飛ばす。

「俺はもう二度と、あんな後悔はしたくないんだッ！」

　脳裏をかすめるシェリーの姿。

　ヨシュアは奥歯を食いしばった。

　愛する女を失う哀しみ。

　女一人護りきれなかった自分の無力に憤るときの苦しみ。

　もう何も、失いたくはなかった。

　――そのためなら、命をなげうってもかまわない！

つづく。