アーマードコアEX 女レイヴンの日常は、血と硝煙と愛に満ち

08 最後の手段

「くそッ！」

　罵りながら司は操縦桿を倒した。

　ミーティアライトが全速力で走る。

　ハンドガンを連射し、わざと避けさせて相手を追い込んでいく。

　ペンユウの機動性は、中量級であるにもかかわらず、軽量・機動性重視のミーティアライトと大差ないレベルにある。

　しかも防御力の面では、下手な重量級よりは余程頑丈にできているらしい。

　しかし、追いつめてブレードを叩き込めば、いくら奴でも耐えきることはできないはず！

　散発的なペンユウの反撃を難なくかわし、ミーティアライトはついに敵を壁際に追いつめた。

　この好機を逃す手はない！

　紫色の巨人がブースターを噴かす！

　一気に間合いを詰め、光の刃ですくい上げるような一撃を放った！

　ペンユウの左腕が動く。

　イィィィィィィイインッ！！

　まただ！

　今度はなんとか踏みとどまる。

　司はようやく理解した。

　まぶしいのをこらえてモニターを凝視する。

　光の刃と光の刃が、周囲に目映い輝きを撒き散らしながら、互いを喰い合っていた。

　なるほど。

　レーザーブレードで鍔迫り合いができるなどとは夢にも思わなかったが、現実に起こっているのだ。

　種さえわかれば話は早い。

　ミーティアライトは一瞬、ブレードを引き戻した。

　すぐさま衝撃が収まる。

　そして、間髪入れずに上から叩き降ろすようにブレードを振るう！

　必殺の一撃。

　そのはずだった。

　少なくとも、司はそう確信していた。

　ペンユウが、何気なく頭上にレーザーブレードを掲げるまでは。

　また、刃と刃がぶつかり合い、衝撃が波のように二機を襲う。

　司は驚きを隠せなかった。

　まるで、こっちの行動が全て筒抜けになっているようではないか。

　こんな速度で反応できるような敵は今までいなかった。

　なぜだ？

　なぜ読まれる？

　なぜ自分の行動は全て無駄に終わるのだ！？

　そのとき、ミーティアライトにかつてない衝撃が走った。

　響き渡る爆発音。

　慌ててモニターを確認する。

　ない。

　ハンドガンがなくなっている。

　ペンユウのマシンガン……その零距離射撃によって、ミーティアライトのハンドガンは撃ち落とされていた。

　まずい！

　司の背筋を冷たいものが流れていった。

　すぐさま飛びすさり、再び間合いを取る。

　ハンドガンは完璧に破壊されていた。

　おそらく、本格的な修復をしないかぎり使い物にならないだろう。

　司は舌打ちをした。

　なんてことだ……まさか、彼が最後の手段を使う羽目になろうとは。

　マスターランカーを甘く見ていた報いだろうか。

　まあ、いい。どうせ勝つのは自分だ。

　司はおもむろに通信を送った。

「やってくれるじゃないか」

　その間に、少し複雑な操作をする。

　なにせ改造パーツである。

　上手く動くだろうか……

　それは、司自身のメカニックとしての腕前にかかっていた。

「だが、俺は負けない！」

　ミーティアライトが走る！

　ハンドガンを失い、残る兵器はレーザーブレードと背中の爆雷のみ。

　だが爆雷の方は、相手の機動力を考えると当たりはしないだろう。

　実質、この光の剣だけが頼りだった。

　ペンユウが挨拶代わりにマシンガンを放つ。

　しかしそんなもの、ミーティアライトの機動力をもってすれば回避はたやすい。

　間合いを詰めると、またしても左手のレーザーブレードで斬りつける！

　４度目！

　光が互いをはじき飛ばし、周囲に不快な音と閃光とエネルギーを撒き散らす。

　このまま左手の刃を振るっても、さっきのように防御されるだろう。

　ならば！

　斬りつける！

　右腕に装備した、もう一本の光の刃で！

　さすがにこれは予想していなかったのか、ペンユウは慌てて後退した。

　その胸板を刃がかすめる。

　どうやら少し踏み込みが甘かったらしい。

　これこそ、司の奥の手の中の奥の手……

　かつて、中世の日本にいた戦士達は、両手に刀を持つことを「二刀流」と呼んだそうである。

　それにあやかって、というわけではないが、レーザーブレードでの戦闘を得意とする司にとって、これこそが最強の装備だった。

　右手の武器を破壊された時のための非常手段。

　すなわち、右腕用ブレードユニットである。

　もちろん改造パーツなので、動作に多少の不安があるのだが。

　ミーティアライトとペンユウは静かに対峙した。

　予想外の兵器相手に、下手に攻撃を仕掛けるのは危険だ、ということだろうか。

　もちろん司の方は、次の一撃でとどめを刺す気でいた。

　痺れを切らし、ミーティアライトが走る。

　もはやマシンガンは無駄と悟ったか、ペンユウは牽制も仕掛けてはこない。

　その分回避に専念するのだろう。

　そしてまずは右の刃。

　ペンユウは今までと同じく、レーザーブレードによって受け止める。

　これでいい。

　今度は踏み込みも完璧。

　そして今、ペンユウの脇腹はがら空きである。

　そこに左のブレードを叩き込めば、全てが終わる！

　司は狂気に取り憑かれた者の瞳で、モニターを凝視した。

　勝つ！

　俺は勝つんだ！

　その目がそう語っていた。

　勝てる。

　マスターランカーに。

　最強のレイヴンの一人に、勝てる。

　そうだ。最強だ！

　俺は誰よりも強い！

　誰にも負けないんだッ！

　ブレードを、振るった。

　そして光は虚空を切り裂いた。

「……え？」

　彼がいぶかしがるよりも早く……

　ガギィィィィィィィンッ！！

　いまだかつて味わったことのないほどの衝撃が司を襲う！

　体が大きく震え、体中をコックピットの内壁にぶつけた。

　痛み。

　それよりさきに、司は心の中で叫んだ。

　何故だ！？

　ペンユウはどこに行った！？

　ごとん。

　彼の問いに答えたのは、重い音だった。

　ようやく揺れが収まる。

　司はモニターで、音のした方を見やった。

　地面に転がっている、細いもの。

　紫の輝きが目に飛び込んでくる。

　どこかで見覚えがある。

　――ミーティアライトの右腕。

「な……」

　ペンユウは、ミーティアライトの真後ろに回り込んでいた。

　左のブレードが襲いかかる瞬間、ブースターを噴かし、レーザーブレードの交わる点を支点として、宙返りしながらミーティアライトの頭上を飛び越えたのだ。

　そして、落下の勢いを利用し右腕を切り落とした。

　そして今。

　ペンユウのレーザーブレードが輝く。

　呆然とたたずむミーティアライトの左腕が、ボディから離れて床に転がった。

「何故だァァァアアアァァアァアァァアッ！？」

　狂ったように叫びながら、司は操縦桿をなぎ倒した。

　ミーティアライトはでたらめに辺りを駆け回る。

　何故だ。

　何故だ。

　何故負ける！？

　負ける？

　俺は負けるのか！？

　負けたらどうなる。

　負けたら殺される。

　殺される！　死ぬ。死ぬ。死ぬ！

　嫌だ、嫌だ、嫌だ嫌だ嫌嫌嫌嫌だァァァしにたくないィィィァアァアアァッ！！

　さんざん走り回った後で、ミーティアライトは先のＭＴの残骸につまづき、転んだ。

　ペンユウが一歩足を踏み出す。

　司の目に無惨なＭＴの姿が映った。

　ペンユウが一歩足を踏み出す。

　助けて。

　ペンユウが一歩足を踏み出す。

　死にたくないよ。

　ペンユウが一歩足を踏み出す。

　助けてよ……助けてよアヤメッ！

　司の足が、小さなスイッチに触れた。

　本人は気付いていない。通信機のスイッチが入ったことに。

「やめろ……来るな！

　こっち来んなよ！

　嫌だ……死にたくねぇよ……暗い……怖いよ……助けて……誰か、誰か助けてよ！」

　ペンユウが一歩足を踏み出す。

「くるな……くるなくるなくるなくるなくるなぁぁぁああぁぁああぁあぁっ！！」

つづく。