アーマードコアEX 女レイヴンの日常は、血と硝煙と愛に満ち

03 波間の美女

　突然の爆音！

　外から飛来する鉛の塊は、強化ガラスの窓を突き破り、部屋の中で暴れ回る！

　調度品もテレビも冷蔵庫も、部屋の中にあるものは全て、一瞬にして粉々に砕け散る。

　窓の外の戦闘ヘリは、ようやくガトリングガンの連射を止めた。

「無茶しやがる……！」

　ヨシュアは、バスルームのタイルに手をついてゆっくりと体を起こした。

　異変を感じ取った瞬間、ジーナを連れてバスルームへと飛び込んだのである。

　地面に伏せたヨシュアの下には、真っ赤な顔のジーナ。

　彼に押し倒される形になっていたため、ジーナにはガラスの破片一つ当たってはいない。

「逃げるぞ」

　ヨシュアは立ち上がり、まだ赤い顔で呆けているジーナの手を取った。

　引っ張って、無理矢理立ち上がらせる。

　これは、落ち着くまで少し待った方がよさそうである。

　その間にヨシュアはバスルームの入り口から外の様子を伺った。

　ヘリはもういない。

　あれはただの景気付け……か。

　ということは、おそらくすぐに白兵戦部隊が来る。

　――上等だ。

「ジーナ、だったな」

「は……ははははははいっ！！」

　ヨシュアは振り返り、彼女に微笑んで見せた。

　それは、氷のように冷たい、悪魔の微笑みだった。

「あんたの依頼……引き受けさせてもらおう」

　　＊

　照りつける擬似太陽の光。

　それに灼かれた砂から、足の裏に程良い暖かさが伝わってくる。

　同じ間合いで、幾度となく繰り返す波の音。

　鼻を衝く、不思議な塩の香り。

　海。

　スポーティなデザインのビキニ。

　そもそもリンファは水着なんてもの自体、着るのは初めてである。

　なんだかスカスカして気持ち悪いが、背筋を走っていく震えはそのせいではないだろう。

　リンファの目が輝く。

　その顔は、たとえるとすれば玩具を得た子供のそれである。

　今まで殺伐とした傭兵の世界で生きてきて、同じ年頃の他の女の子達がするような遊びとは全く無縁だった。

　所詮はガキの遊び、と馬鹿にしていたのも事実だった。

　しかし実際にこうしていると……たまには、何の気兼ねもせずに遊びまわるのも悪くないと思えてくる。

「うきゃあああああ！」

　隣に立っていたエリィが、突然甲高い叫び声をあげた。

　砂を蹴って走る。

　フリルの付いた白いワンピースの水着は、彼女のイメージにぴったりと合っていた。

　眼鏡をはずし、髪をほどいたその姿は、リンファですら久しぶりに見る。

　エリィの足が波打ち際に触れる。

　冷たさにだろうか。

　少し驚いたそぶりを見せてから、エリィは波間に飛び込んだ。

　飛び込んだといっても、膝くらいまでしか深さのない辺りだ。

　ばしゃんと音を立てて、水しぶきが上がる。

　それを頭からかぶって、エリィはへたりこんだ。

　腰から下は水に浸かっている。

　頭を振る。

　髪から、塩水の粒がいくつも飛び出した。

　水をかけられた犬みたいだった。

「おもしろ～い～！

　りんふぁちゃ～ん！　おいでおいでぇ～！」

　リンファは微笑むと、海へ向かって駆けだした。

　ためらいもせず、エリィよりも豪快に海に飛び込む。

　さっきより大きなしぶきが上がった。

　エリィの顔にそれがかかりそうになって、彼女は慌てて腕で防御した。

　でも、無駄だ。

　最初の攻撃が失敗に終わった事に気付くと、リンファはすぐさま腕を振り上げた。

　巻き上げられた水が、エリィの顔を直撃する。

　第二射は、まんまと命中したようである。

「う～、やったなぁ～！」

　それから、二人の壮絶な戦いが始まった。

　冷たい水が飛び散り、体を濡らす。

　時折それは口の中にも入っていった。

　塩辛い。

　慌ててそれを吐き出していると、その隙を狙ってさらに執拗な攻撃が襲ってくる。

　リンファもエリィも、全く泳ぐことはできない。

　それでも、泳げない者は泳げないなりに楽しむ方法があった。

　リンファの足の裏を、何かがくすぐる。

　ひゃっ、と声を上げ、リンファは水に浸かった自分の足を見つめた。

　その側に、なにやら煌めくものがある。それは小魚だった。

　リンファは呆然と、その魚を眺めていた。

　すぐに魚は逃げ出す。

　ものすごい速さだ。

　地上のどんな生き物も、あれほどの俊敏さでは動けないだろう。

　驚きだった。

　まさか、人工の海に魚まで放しているとは。

　二人は顔を見合わせて、そして今度は魚を追いかけるのに躍起になった。

　もっとも、泳げない二人に捕まえられるわけはなかったのだが。

　少し暴れ回ると、急に喉が乾いてきた。

　さっき塩水を飲んだせいだろうか。

　リンファはエリィを誘って、陸へ上がった。

　風邪を引かないように上着を羽織り、海際のコテージへ向かう。

　海岸には、白い木製の小屋がいくつも建っていた。

　喫茶店のようなものである。

　小屋の中に入ってもいいが、オープンテラスのパラソルの下、というのも風情があっていい。

　二人はそっちを選んだ。

　すぐさま近づいてきた薄着の女性に、聞いたこともない南国産フルーツのジュースを注文する。

　一分も待たせずにジュースは運ばれてきた。

　ストローに口を付ける。

　広がっていく、甘い感触。

　悪くない。

　リンファもエリィも、ご多分に漏れず甘い物には弱い。

　もしヨシュアだったら、こんなものは蟻の飲み物だ、と一蹴しそうだが。

　そうだ、ヨシュア。

　ふと思い立って、リンファはジュースから口を離した。

「ヨシュアも来れば良かったのにね」

「ん～、でもぉ～、よしゅあくんがうみではしゃいでたら～、なんかやだ～」

　それもそうか。

　確かに、楽しそうにしているヨシュアの姿など想像も付かないし、見たいとも思わない。

　……と。

　リンファははっと顔を上げた。

　遠くから大きな音が聞こえてくる。

　空の上からだ。

　何度も聞いたことがある。

　ヘリのプロペラが、空気を切り裂く音である。

　そんな馬鹿な。ただでさえ騒音にうるさくて、無音の電気自動車以外使用が禁止されているようなこの都市で、あんな爆音を立てるなんて。

　下手をするとガードが飛んで来かねない。

　周囲の客もいぶかしがって、一斉に空を見上げている。

　リンファもパラソルの隙間から上を覗いた。

　まぶしい擬似太陽。

　そこに浮かぶ黒いシルエット。

　逆光になってよく見えないが、ヘリコプターであることには間違いなさそうだ。

　ヘリは、海際にそびえ立つビルの周辺をホバリングしはじめた。

　あれは……リンファ達が泊まっているホテルである。

「およよ～？　あれはなんでしょね～」

「何かのイベントかな……」

　リンファが呟いた、次の瞬間。

　ゴガガガガガガッ！！

　ヘリのガトリングガンが火を噴いた！

　無数に散らばる狂気の弾丸。

　それらは全て、ホテルのある一室を打ち抜いていた。

　誰からともなくあがる悲鳴。

　それはやがて怒号となって、浮かれた時間と空間を一気に引き裂いた。

　さすがにこういうことには慣れている。

　リンファは多少驚きこそすれ、少しも慌ててはいない。

　しかしそれも、エリィが口を開くまでのことだった。

「リ……リンファちゃん！」

　口調がしっかりしている。

　リンファはエリィの顔を覗き込んだ。

　瞳に浮かぶ輝きが、さっきまでとは明らかに違う。

　普段のおっとりとした表情からは想像もつかない、険しい顔である。

　科学者としてのエリィの顔……

　リンファはそれを、一瞬で見て取った。

「あの部屋！　ヨシュアくんの部屋よ！」

「……なッ！？」

　思わず驚愕の声を上げ、リンファは再度ホテルを見上げた。

　ホテルの、上から５番目の階。

　向かって右側から数えて三番目の窓。

　間違いない。

　あれは１０１７号室……

　ヨシュアがいるはずの部屋！

　次の瞬間、リンファはもう走り出していた。

つづく。