アーマードコアEX 女レイヴンの日常は、血と硝煙と愛に満ち

第9話 ブルーグラス・メモリーズ 01 『坊や』

　人類を地下都市へと追いやった大戦争、「大破壊」から５３年。

　世界は大きな変貌を遂げた。

　極度の汚染で人が住めなくなった地上。

　失われたシステム、国家。

　台頭する巨大企業。

　収まることを知らない紛争。

　激化するテロ。

　人種、性別、民族、各種取り混ぜた差別。

　需要があるからこそ誕生した供給、戦闘兵器ＡＣを駆る傭兵「レイヴン」。

　だが、世界がどう変わろうとも人には変わらぬ真実がある。

　それは、生と死。

　ゆりかごから墓穴まで、とはよく言ったものだが、生まれた人間がいずれ死んでいくというこの真実は、決して変わることはない。

　世界最大の複合地下都市「アイザック・シティ」の外れに、一つのリフトがある。

　地下都市のさらに地下へと降りていくリフトである。

　下にあるのは墓地。

　無数の墓標が立ち並ぶ、湿った気色悪い空間だ。

　墓地はいくつもの層に分かれていた。

　地位の高いもの――それはこの世界においては金を多く持っているものとイコールだが――ほど、高い層に葬られる。

　少しでも、地上に近く。

　死してもなお、生に憧れる。

　人の浅はかな考えが産んだ、階層構造である。

　その一番上の層。

　一際豪華な墓標が軒を連ねる第一層を、一人の男が歩いていた。

　飾り気のないグレーのスーツを身に纏った壮年の男。

　白い色が混ざり始めた金髪と、澱んだ青の瞳。

　そして手には、花束が一つ。

　百合の花だった。

　やがて男はある墓標の前にたどり着いた。

　その墓標は、第一層にあって然るべきそれとは、一線を画したデザインをしていた。

　質素である。

　これなら一般人のものと大差ない。

　木に似た質感ではあるが、決して朽ちることのない合成素材で作られた、簡単な十字架。

　それが一つだけ、広い敷地にぽつんと立っている。

　男は花束を十字架に供えた。

　なんていう墓標だ。

　彼もそう思う。

　だが、生前にいつも親友が言っていたのだ。

　もし自分が死んだら、こういう風に埋めてくれと。

　周囲の者はもちろん反論した。

　でも彼は、親友の意志をかなえてやりたかったのだ。

「オブリッチ」

　親友の名。

　まるで、墓にかかれた銘を棒読みしているかのような響きだ。

「死ぬのが早すぎたんじゃないのか」

　親友にして上司にして社長であった男。

　彼は親友の秘書だった。

　懐刀として畏れられていたのだ。

　長老どもや専務の馬鹿共がちょっかいをだしてきた時も、二人でなんとか乗り越えた。

　会社もちゃんと纏めてきたつもりだ。

　しかしそれが……こんなことになるとは。

　ストレス性の脳梗塞。

　お笑い種だ。

　ひたすら、不和を取り除くことばかりに気を使ってきたお前が、その死によって最大の不和を呼び覚ましてしまった。

　跡を継いだ保守派のモールは頼りないし、革新派のハティーユやファも動向が怪しい。

　株主の長老どもも最近活気づき始めた。

　俺は、どうすればいい。

　せっかくここまで育ててきたネーベル・テヒニケンを、こんなことで潰してしまっていいのか。

「お会いできて光栄ですわ、ハール・ノーカー」

　声は、突然に後ろから聞こえてきた。

　男は、ノーカーと呼ばれた男は振り返った。

　いつの間にか、女が一人立っていた。

　鮮やかな、長い金髪。

　研ぎ澄まされた刃のごとく冷たい輝きを放つ青い瞳。

　整った顔立ち。

　女としては、背も高い方だろうか。

　黒いロングコートが目を引く。

　細身の美女ではあったが、どこか恐ろしさにも似た雰囲気を放っていた。

　女の手には、花束が握られていた。

　百合の花束。

　彼が今しがたしたように、女も墓にそれを供えた。

　彼の親友が生前好きだった、そして何度も似合わないぞとからかった、あの百合の花である。

「君は？」

　女は立ち上がった。

　墓標を見つめる瞳がすうっと細くなる。

　ノーカーは背筋に悪寒を感じた。

　この女は、天使か、はたまた悪魔か。

　ガブリエルのようにも見えたし、リリスのようにも見えた。

「ＮＴ第三技術開発研究部部長、アシャンタ＝ナスティー」

　コートが揺れる。

　女は振り返ると、ノーカーに向かって微笑んだ。

「我が社を治めるに相応しい女ですわ」

　　＊

　冷たい空気が心地よい。

　男は後ろ手に喫茶店のドアを閉めた。

　からん、と乾いた鐘の音がする。

　黒いロングコート、金髪、冷たい輝きを放つ青い瞳。

　１.９ｍを超える身長と、少し長めの手足。

　荒んだ空気を放つその男は、おおよそ紅茶店には似つかわしくない風体をしていた。

　だが、この店に来る連中はこんなものだ。

　なんでもここのマスターは元ＡＣ乗りだったらしい。

　そのせいか、紅茶店カラサキは闇の世界で生きる傭兵、レイヴンのたまり場になってしまっていた。

　彼も……ヨシュアも、そんなレイヴンの一人。

　もっとも、この店に来たのはこれが初めてだったが。

　ヨシュアは多少不機嫌そうな顔つきで、夜の街を歩き出した。

　ついさっき、店のマスターに笑われたのである。

　彼がダージリンの「ストレート」、を頼んだのがいけなかったらしい。

　普通はストレートで出すものなんだそうだ。

　仕方がないじゃないか。

　ただ紅茶とだけ言うと、砂糖だのミルクだのを力一杯ぶち込むような連中と、一年近くもつき合っているのだから。

　これだから、女は。

　ヨシュアは思いながら自己嫌悪に陥った。

　どうしてああも、甘い物ばかり食べていられるのか。

　こつり。こつり。

　闇に響いていく彼の靴音。

　耳がぴくりと動いた。

　右腕をコートの中に差し入れる。

　前の方の、バーとドラッグストアの間にある細い道。

　裏路地へ通じる道だ。

　ヨシュアはそこに入り込んだ。

　足下の汚物を飛び越え、粗大ゴミの隙間をくぐり抜け、酔って眠った浮浪者を踏みつけないように気をつけながら、裏路地を進んでいく。

　やがて彼はスラムの一角にたどり着いた。

　朽ちかけたビルに挟まれた、細い路地。

　幅は１ｍほどしかないだろう。

　この辺りまで来れば、少々騒いでも大丈夫なはずだ。

　ヨシュアは立ち止まると、コートをはためかせて振り向いた。

「パーティのお誘いかい、坊や」

　ゆらり。

　そいつは、まるで陽炎か何かのように、闇の中から現れた。

　随分とくたびれた灰色のコートで身を包んでいる。

　ボタンを全て留めて、フードも目深にかぶり……

　表情はおろか、性別すらも伺い知ることはできなかった。

　ただ、背が妙に低いことは目に付いた。

　今日日、小学生でももう少し立派な体格をしているだろう。

　『坊や』は、もう一度ゆらりと揺れた。

　走る。

　速い。

　おそらく、ヨシュアが本気で走ってもあれほどの速度は出ないだろう。

　かなり鍛え上げられているのかもしれない。

　ヨシュアは素早く銃を構えると、二発の弾丸を撃ちだした。

『坊や』が身を屈め、高い一発をかわす。

　そして地を蹴って宙に舞い、低い二発目をかわした。

　なんて跳躍力だ、ヨシュアの身長より高く飛び上がっている！

　『坊や』はそのまま横手の壁を蹴り、上からヨシュアに迫った。

　煌めく白刃。ナイフ。

　身をひねって、ヨシュアはそれを避けた。

『坊や』は猫のように身軽に着地するなり、返す刃を繰り出す。

　今度は横に飛び、これをかわす。

　コートの裾が少しだけ裂けた。

　畜生、なんてことをしやがる。

　ヨシュアは『坊や』の右腕をつかみ取った。

　ナイフを落としてしまえば、恐れることはない。

「ッ！？」

　ヨシュアは慌てて手を離し、小さく呻いた。

　奴の腕をつかんだ左手に、真紅の血がにじんでいる。

　仕方なく彼は『坊や』に蹴りを入れて倒すと、後ろに飛んで間合いをとった。

　左の手のひらに、大きな切り傷がある。

　なんなんだ、あいつは。

　ヨシュアはさっき、はっきりと見た。

　今まではコートの下で見えなかったが……

　奴のナイフは、右手に持たれているわけではない。

　手首から生えているのだ。銀色に輝く刃が。

「……ガキにはすぎた玩具だな」

　彼の口調からは、さっきまでの余裕は感じられなくなっていた。

　肩で息をするほどではないが、額には玉の汗が浮かんでいる。

　ゆらりと、また陽炎が立つ。

　『坊や』が立ち上がった。

つづく。