アーマードコアEX 女レイヴンの日常は、血と硝煙と愛に満ち

03 “最強”を越えた女

　ばたんっ！

　シャオシュエが力一杯荷台の扉を閉める。

　運転席のコバヤシは、頭の後ろに付いている窓で荷台の様子を確かめた。

　足に怪我をしているエリィ、見たことのない神父、そして見たことのない女性。

　リンファがいないが、きっとＡＣに乗り込んだのだろう。

「出します！」

　ガゴウンッ！

　衝撃がトラックを襲った。

　幸い大きな被害はない。

　どうやら近くに榴弾が着弾したようである。

　この装甲トラックをなめてもらっては困る。

　並のＡＣよりは断然皮が厚いのだ。

　コバヤシは素早くギアを切り替えた。

　クラッチから足を外し、アクセルを踏みつける。

　モーターの駆動音が心地よく響く。

　しかし今は、その不思議な交響曲に聴き惚れている暇はなかった。

　トラックはあっと言う間に最高速度まで加速した。

　狭いスラムの路地を無茶なスピードで駆け抜ける。

　途中で飛びだしてきた浮浪者を引きそうになり、コバヤシは慌ててハンドルを切った。

『一体どうなってんのよ、これ！』

　遠くに爆発音が聞こえる。

　周囲には無数のＡＣが潜んでいるはずである。

　彼らの目的はたった一つ。

　タオ＝リンファを殺すことだ。

　その中の一機が返り討ちにあったようだが、同情するいわれは全くない。

　コバヤシは右手でハンドルを操作しながら、残った手でスイッチを押した。

　通信機が自動で周波数を合わせる。

「昨夜未明、ロレンスが何者かによって倒されました」

　ガシュンッ。

　コバヤシは目を見張った。

　進行方向に一機のＡＣが着地する。

　襲撃者の内の一人である。

　そいつが手に持ったライフルは、間違いなく彼の方を向いていた。

　奥歯を食いしばってハンドルを切る。

　しかし次の瞬間、爆発したのはＡＣの方だった。

　視界にちらりと映る青い影。

　ワームウッドである。

「本人の話によると、彼を倒したのは」

　燃え上がるＡＣの残骸の側をくぐり抜け、更にトラックは先へ進んだ。

　このまま進めば幹線道路に出るはずである。

　行き先は地上。

　隠れ場所のあてが一つある。

「黒髪の」

　さっきまで痛みを堪えていたエリィが、はっと顔を持ち上げた。

　車の運転をしているコバヤシに視線を送る。

　驚愕。不信。

　それとも同情だろうか。

　彼女の心にある感情は。

「黒い瞳の」

　大きな衝撃が再びトラックを襲う。

　コバヤシは必死でハンドルを固定した。

　あわや廃ビルと正面衝突、というところで方向を戻す。

　額が汗ばんでいるのがわかった。

　冷や汗以外の汗をかくのは久しぶりである。

「アジア人の女性だったそうです。

　つまり」

　ヘイフォンの眉がぴくりと動いた。

　しかしそれに気付いていたのは本人だけだっただろう。

　彼は必死だった。

　自分の心の中の闇、耐え難いひけめを隠し通すことに。

「貴女ですよ。タオ＝リンファ」

　　＊

「大丈夫ですの、兄様？」

　白で統一された清潔な病室。

　細く白い花瓶によく似合う赤い花。

　時折聞こえる救急車のサイレンが心臓に悪い。

　そんな病室で横たえられているのは、見たところ２０代後半程度の男だった。

　細身に眼鏡、金色の短髪。

　知らない人間に見せても、決して信じないだろう。

　彼こそが世界最強のレイヴン、ロレンスである。

　――いや。最強だった、というべきか。

　彼の側に腰掛け白いタオルで汗を拭き取っているのは、妹のジーナである。

　兄と同じ金髪。

　瞳には心配と焦燥の色が浮かんでいた。

「兄様、本当にリンファ姉さまだったんですのぉ？」

　ベッドに転がったまま、ロレンスは妹の問いを反芻した。

　あれは本当にタオ＝リンファだったのか。

　腹の傷がうずく。

　あの女のことを思い出すたびにだ。

　いつの間にか自分が恐怖という感情を抱いていることに気付いた。

　漆黒の髪。

　漆黒の瞳。

　妖艶な笑み。

　澄んだ声色。

　どれをとっても間違いなくタオ＝リンファだった。

　喋り方も、細かな挙動も、身から出る雰囲気も。

　以前に戦ったタオ＝リンファと全く同じものだった。

　しかし。

　また腹がうずく。

　あの時感じた恐怖は。

　あの時自分の額を流れた冷や汗は。

　まるで人間ではないものと相対しているかのようだった。

　そう、神か悪魔のような。

　圧倒的な恐怖。

　神々しさすらも感じさせるほどの恐怖。

　久しく感じたことはなかった。

「ジーナ」

「ほえ？」

　ロレンスは、心配そうに自分の顔を覗き込む妹に微笑みかけた。

「大丈夫だよ。

　きっと、全てがうまくいく」

　そうだ、タオ＝リンファ。

　おそらくこれは君の戦い。

　わたしのような脇役には、干渉できない戦いなのだ。

　自分の力を信じろ。

　やがて君を不幸が襲うだろう。

　だが君はそれを乗り越えなくてはならない。

　他の誰でもない、君自身の手で。

　ロレンスにできること。

　それは、ただ祈ることだけだった。

　　＊

　爆発音。

　もう数えるのも嫌になった。

　肩で息をしながらリンファは舌打ちした。

　馬鹿な奴らだ。

　どうせ、ロレンスには勝てなくても女一人になら勝てる、とでも思っているのだろう。

　身の程知らずほど迷惑なものはない。

　おまけに人違いときた。

　エリィ達の乗るトラックは、ようやくスラムを抜け、幹線道路へとさしかかっていた。

　このまま進めば地上へのゲートがある。

　コバヤシの話では、上に隠れ場所があるらしい。

「この街、こんなにレイヴンいたっけ？」

　リンファは引き金を引いた。

　単調な作業。

　また一つ馬鹿な命が消え去っていく。

　爆炎を尻目に見ながらトラックの後を追う。

　その横にワームウッドが続いた。

　こっちはバック移動しながら後方の敵を蹴散らしている。

　どの方向にでも自由に移動できるのが四足の便利なところである。

『この街だけじゃない。

　世界中のレイヴンがお前目当てに集まってきてるのさ』

「……もてる女は辛いわね」

『そういう台詞は、鏡を見てからにするんだな！』

　ガガッ！

　無駄なく撃ち込まれたガトリングガンの弾丸が、のこる最後のＡＣを粉々に砕いた。

　道路の真ん中に巨大な鉄くずが生まれる。

　交通の邪魔である。

　これだけ騒いでいるのだから、ガードの連中が出てきてくれてもいいだろうに……

　どうせあいつら、怖じ気づいて隠れているのだろう。

　いくら三流レイヴンとはいっても、ガードの貧弱な武装では、ＡＣを相手にするには分が悪い。

　……と。

　ピピピピピッ！！

　けたたましい音が鳴り、レーダーにいくつもの光が点った。

　赤い光点……その数およそ１０。

　さっきまで全く何もなかった場所に、いきなり反応が現れたのだ。

　しかもリンファ達を完全に取り囲んでいる。

　その反応通り、近くのビルの影からわらわらと現れるＡＣ達。

『止まれ、タオ＝リンファ！』

　通信機を通じて聞こえてくるダミ声。

　気配を感じてペンユウが振り向く。

　黒いＡＣが、バズーカの銃口をトラックに突きつけていた。

　いくら装甲が厚いとはいっても、あんなものをあの距離で食らっては……

　黒いＡＣの足下には何かの残骸が転がっている。

　漆黒の、巨大な卵の殻のようなもの。

　なるほど、そういうことか。

　記憶にある。

　どこぞの企業が開発した、『ハイドエッグ』とかいうものである。

　その実はステルス機能を持った半球形のドーム。

　ＡＣなどが頭からかぶり、待ち伏せなどに使うわけだ。

　しかし……どうする。

　エリィ達を全員人質に取られているようなものである。

　おまけにさっきと違って相手は複数。

　一人の気を紛らわせたとしても、すぐに他からフォローが入る。

　リンファはワームウッドの方に目を遣った。

　様子見か、それとも何も思いつかないのか。

　青い蜘蛛はぴくりとも動かなかった。

『照準！』

　号令一下、周囲を囲むＡＣ達が動く。

　あるものは右腕の銃を構え、またあるものは膝立ちになってキャノン砲を固定する。

　いくらなんでも、これだけの数に囲まれては逃げようもない。

　リンファの背中を冷たい汗が流れた。

つづく。