アーマードコアEX 女レイヴンの日常は、血と硝煙と愛に満ち

04 もうひとりの“あたし”

『くくく……

　最強のレイヴンの名は、我等マンシャフト・アングライファーがいただ……』

　――瞬間！

　キュゴウンッ！！

　天空から降り注ぐ光の矢。

　ペンユウ達を取り囲んでいたＡＣ達が、次々と爆発を起こす。

　これは……レーザーライフル！？

　しかし一体誰が？

　呆然とするリンファの耳に、どこかで聴いたことのある低い声が響いてきた。

『前口上が長いのだよ、前口上が！』

　この声は、まさか！？

　リンファは慌ててレーダーを確認した。

　すぐ近くに光点が二つ、新たに加わっている。

　これは……上？

　ペンユウのメインカメラが上を見上げる。

　地下都市を照らす照明。

　逆光を受けてビルの上に佇む、二機のＡＣ。

　ＡＣが、飛んだ。

　１００メートル近い高さを一気に飛び降り、着地寸前でブースターを噴かす。

　鈍い衝撃とともにＡＣが着地した。

　砂色の中量２足ＡＣ。

　右腕に持った高出力のレーザーライフル。

　間違いない。奴だ。

『ふふん、苦労しているようだな、タオ＝リンファ』

「ミラージュ！？

　あんた……生きてたの？」

『最後の一撃はコアから外したからなぁ……』

　リンファの問いに答えたのはヨシュアだった。

　マスターランカー、ミラージュ。

　かつてリンファ、ヨシュアと死闘を繰り広げた男。

　この都市では珍しい、アラブ系の男である。

　間抜けな奴だが、腕は一流。

　敵にするのは御免だ。

　もう一機も続いて飛び降りてきた。

　こちらはくすんだ青銅色の重量２足ＡＣ。

　ミラージュの付き人、カンバービッチが駆る『スティンク』である。

　襲撃者の残りが、一斉に飛びかかる。

　その先はペンユウではなくミラージュの愛機『サンドストーカー』。

　リンファの仲間だと勘違いしたか、それともライバルと認識したか。

　いずれにせよ、結果は一つだった。

　サンドストーカーの左腕から光の刃が生み出される。

　ＡＣ達はレーザーブレードの一撃で、コアと脚部を切り離されていた。

『さあ、行きたまえ！』

「え？」

　ミラージュの声。

　リンファは我が耳を疑った。

　奴は敵である。

　自分たちを助ける理由など、ミラージュにはない。

　そのはずだった。

　彼女の戸惑いまで、電波に乗って流れていったのだろうか。

　ミラージュは再び口を開いた。

『勘違いしてもらっては困る。

　いいかね、君達を倒すのはこのわたしなのだよ。

　従って、わたし以外の何者にも破れることは許されないのだ！

　わかるかね？　んん？』

　見栄はっちゃって。

　愛機のコックピットの中、カンバービッチは苦笑していた。

　惚れてるなら惚れてると、素直に言えばいいのに。

　もっとも、言ったところで勝算は限りなくゼロに近い……

　いや、間違いなくゼロなのだが。

「礼は言わないわよ」

『期待していないとも！』

　リンファは少しだけ微笑んだ。

　そして操縦桿に手をかけた。

　トラックがまず走り始める。

　それに続くワームウッド。

　ペンユウは……少し躊躇って、それからブースターを噴かした。

　背中から吹き出す炎。

　轟音を撒き散らしながら去っていくその後ろ姿を見つめ、ミラージュは大きく息を吸い込んだ。

『さあ、カンバービッチ君！

　今日は追加弾倉を持ってきているだろうね！』

『当然ですよ、ミラージュさん！』

　　＊

「ふぅん……結構人望あるんだぁ。あの女」

　狭い部屋を満たすのは、闇。

　見つめると吸い込まれそうになる。

　触れると蝕まれそうになる。

　感じる者全てを恐怖させる、闇。

　闇の底に彼女は鎮座していた。

　闇を吸い込んだ女。

　闇を蝕んだ女。

　闇すらも恐怖させる女。

　彼女は闇の王。

　このちっぽけな闇から這いだし、やがては全てを飲み込む。

　闇の王の目の前には小さなモニターがあった。

　ある都市の映像。

　ビルに挟まれた幹線道路を、ひたすら地上に向かって突き進む赤い影。

　ペンユウ。

　タオ＝リンファが、あの女が駆るＡＣ。

　何が真紅の華、だ。

　闇の王は視線をすこしそらした。

　モニターの端に表示される数字。

　最初９９を示していたそれは、やがて姿を変えた。

　――１００％。

「オズワルド」

　闇の王はその男の名を呼ばわった。

　闇の中にあるもう一つの玉座。

　そこに腰を落ち着けている男。

　茶色の短髪。

　頬の古傷。

　そして何より目を引くのは、人を見下したような瞳の輝き。

　この男は自分の三倍近くも生きているが、おそらく友人の一人もいないだろう。

　闇の王はそう推測した。

「時間だぞ」

　オズワルド、と呼ばれた男はゆっくりと立ち上がった。

　冷たい空気が流れる。

　オズワルドは細く長く息を吐いた。

　ひゅうひゅうと音がする。

　嫌な音。闇の王は舌打ちをした。

「やめろ、オズワルド」

「儀式だ」

　勘に障る音が止んだ。

　代わりに訪れる静寂。

　オズワルドは闇の王の方を向くと、口の端をにぃっと吊り上げた。

　虚ろな瞳。奴はあたしの方を見ていない。

　闇の王は確信した。

　奴が見ているのはあたしではなく、この闇だ。

　あたしの意のままに操られる闇。

「昔から……戦いの前にする儀式……

　俺は決して負けなかった。儀式の力だ」

　うるさい男だ。

　闇の王はオズワルドを無視して立ち上がった。

　奴の横を通り抜け、闇を切り裂く。

　しゅっと音がしてドアが勝手に開いた。

　光が闇を蝕む。

　そうか。

　闇の王は感じた。

　闇を蝕むのが光なら、あたしは光に違いない。

「あたしはあの男を殺してくる」

「黒き疾風……ブラックゲイル、か」

　闇の王が光の中に消えていって、部屋は再び闇に包まれた。

　オズワルドは笑った。

　せせら笑った。

　黒き疾風。

　小さき雪。

　嶺に咲く華。

　そして。

　か細き華よ。

　お前はどこへ行く。

　闇を喰らって、お前はどこへ行こうというのだ。

　笑いが大きくなった。

　何者も、逃れることはできない。

　支配？　統治？

　それがなんだというのだ。

　オズワルドの望みはたった一つ。

　恐怖。猜疑。激昂。

　言い換えるならば、それは。

　闇。

　途切れることのない哄笑は、いつまでも闇の中に木霊していた。

　　＊

　ふうっ。

　ガレージの壁にもたれかかり、リンファは小さくため息をついた。

　コバヤシに案内されてやってきたのは、地上の廃工場だった。

　確かに地上ならそう簡単には見つからないだろうし、ここにはＡＣを隠す広いスペースと、整備用具、そして弾薬まで供えてある。

　コバヤシの話では、知り合いのレイヴンが隠れ家にしている場所らしい。

　もっとも今、そのレイヴンは遠くの地下都市まで出張に出ているそうだが。

　奥には人が暮らせるスペースもあったが、さすがに狭い。

　ベッドにエリィを寝かせ、シャオシュエが看病に付いている他は、みんなこのガレージにたむろしていた。

　機体の整備に余念がないヨシュア。

　ハンディパソコンをいじっているコバヤシ。

　そして、椅子代わりの木箱に腰掛け、十字架を見つめたままぴくりとも動かないヘイフォン。

「親父」

　リンファは、側に座っている父親に声をかけた。

　ヘイフォンの顔が上がる。

　拳銃。

　リンファ愛用の銃が、その口を父親の方へ向けた。

　かちゃりという小さな音。

　その様子に気付いているのは、彼女ら二人だけのようだった。

「知ってるんだろ？」

「何のことです」

「とぼけるな」

　銃を懐にしまい込む。

　リンファは腕組みをした。

　黒い瞳が冷たい輝きを放つ。

　ロレンスの敗北。

　世界最強となったリンファ――いや、黒髪の女。

　自分ではない。

　そんなことをした覚えはない。

　それなら、可能性はただ一つ。

「もう一人いるんだ。あたしが」

つづく。