アーマードコアEX 女レイヴンの日常は、血と硝煙と愛に満ち

エピローグ フルカラー・フュージョン

　最も目立つのは巨大なモニターだった。

　そこそこの広さを持つ部屋。

　明るい上品な作りの部屋だ。

　その中にはいくつもの椅子が並べられている。

　丁度、モニターを見るのにいい位置である。

　その内の一つに、ある女性が腰掛けていた。

　長い赤毛を一つの三つ編みに纏めた北欧美人。

　高い鼻にかけた丸眼鏡が妙に目を引く。

　派手なピンクのジャケットとスカート。

　彼女の名はエリィという。

　今日はＶＩＰ席で優雅に観戦、である。

　がーっ。

　音がして、部屋のドアが開いた。

　現れたのは、アジア系の男。

　飾り気も何もあったものではないネズミ色のスーツ一式。

　いかにも企業戦士その一といった風貌だが、実はそうではない。

　彼の名はシロウ＝コバヤシ。

　アリーナ管理委員会という、それなりに影響力のある組織のメンバーである。

「いやぁ、お早いですね」

「ええ。今日を楽しみにしていたんだもの」

　エリィの隣の椅子に、コバヤシは腰掛けた。

　ずれた眼鏡を人差し指で直す。

「実は今日、委員会に辞表を叩き付けてきました」

「……え？　一体どうして……？」

　コバヤシはふっと、自嘲気味に笑みを浮かべた。

　自分の持っていたアタッシュケースを神経質にも膝の上に乗せる。

　これだけ広い場所があるというのに。

　日系人のこういう気の使い方には、少し付いていけないところがあった。

「大した理由はありませんよ。

　まあ、刺激がなくて退屈していた、とでも言いましょうか。

　……その件について、後でお話があります」

「今じゃいけないの？」

「ええ、だめです。

　みんなが揃ってからでないと」

　その言葉が終わるか終わらないかの内に、再びドアが開いた。

　今入ってきたのは、一組のカップルだった。

　背の高い銀髪の男と、彼の腕を必死につかむ金髪の女性。

　堅い信頼関係が、傍目にも伝わってくる。

「やあ、司くん。それにアヤメさん」

「奴の試合はまだ始まっていないのか？」

　銀髪の男……司の問いに、コバヤシは首を縦に振った。

　アヤメと並んで、エリィの後ろの席につく。

　実際に会うのは初めてだが、噂は聞いている。

　宝条司といえば、最近ノーマルアリーナのトップに立った、一流のレイヴンである。

　マスターアリーナ入りも遠くないと噂されている。

　たしか相棒のハッカーがいるという話だが、隣の女性がそうなのだろうか。

　そして、扉が三度開く。

　だんだんと部屋がにぎやかになってきた。

　今度は、アラブ系の顔の濃い男と、日系の気弱そうな男である。

　これはエリィにとっても知った顔だ。

　マスターランカーのミラージュと、その付き人のカンバービッチである。

「む？　あの女はどこに行ったのかね？」

「何言ってんですか……控え室に決まってるでしょう」

「う……そ、そうか。そうだったな」

　きょろきょろと辺りを見回しながら、ミラージュはコバヤシの横に腰掛けた。

　その後ろにカンバービッチも座る。

　周囲に自分と同じ日系人が二人もいることに気付いて、彼はコバヤシとアヤメに順番に挨拶をしてまわった。

　もっとも、アヤメに関しては声を掛ける前に司に睨まれ、あえなく断念したのだが。

　さあ、もうすぐ時間だ。

　しかしその時、部屋に駆け込んできた二人組がいた。

　よく似た金髪の男女。

　彼の顔を知らない者などいない。

　世界最強のレイヴン、ロレンス。

　そしてその妹のジーナである。

「少し遅れてしまったな」

「ごめんなさいですぅ」

　二人が席につき、ようやく全員がそろった。

　時は満ちた。

　今から始まるのだ。

　誰もが待ち望んでいた瞬間が。

　　＊

　黒髪の女は、リフトの駆動音を聞きながらシートに身を預けていた。

　狭いコックピットの中。

　しかし、他の何処よりも心地よい空間。

　彼女の匂いが染みついた、彼女だけの空間である。

　リンファは、自分が浮かれていることに気付いた。

　おかしな話だ。

　これから戦いに赴くというのに。

　このリフトが上のドームにたどり着いた瞬間、命を懸けた戦いが始まるというのに。

　こんなにわくわくしているなんて。

　ちょっと不謹慎だろうか。

　ザ……ザア……

　一瞬ノイズを拾ってから、通信機は声を発し始めた。

　聞き慣れた低い声だ。

『よう』

「あーら、これはヨシュアさん。

　なんのご用かしら」

　わざと嫌みったらしく言い放つ。

　リンファが女性語を使う時なんて、嫌みか、でなければ騙そうとしているときくらいしかない。

　彼も、ヨシュアもその点は心得たものだった。

　苦笑しつつ、声をかける。

『全く、本当に口の減らない女だ』

「……やめてくんない、その言い方」

　はて。

　リンファは不思議な既視感にかられた。

　どこかで聞いたような言い回しだ。

　自然と次の言葉が口を吐く。

「いちいち『女』って強調しないでよ」

　ここに来て、ようやくヨシュアも気付いた。

　この言葉は。

　あの時と同じだ。

　二人が初めて出会ったとき、戦いの前に交わした言葉と。

『安心しろ。手加減は絶対にしない』

　ふっ。

　リンファの口から笑いが漏れた。

　それはヨシュアにも伝染した。

　少しずつ、二人の笑い声は大きくなっていった。

　楽しい。

　二人が二人とも、同じ事を考えていた。

　自分たちのやりとりが妙に可笑しくて、笑いは止まることを知らなかった。

　やがて、笑い疲れたヨシュアは静かに言った。

「さあ」

　リンファの笑いも止まった。

「決着をつけようぜ！」

「望むところよ！」

　ズン……

　重い音を立て、リフトはドームへとたどり着いた。

　紅い巨人。

　青い蜘蛛。

　ドームの端と端に立ち、互いを見つめ合っている。

［READY］

　モニターに、文字が大映しにされる。

　リンファとヨシュアは、それぞれの操縦桿を握りしめた。

　どんな戦いになるだろう。

　最初の攻め方は？

　相手の出方は？

　可能性は無限だ。

　未来なんて誰にも決められはしない。

　ただ一つ言えるのは、自分の目の前にある今を精一杯生きるってこと。

　それだけだ。

　緊張が高まっていく。

　冷たい汗が額を濡らす。

　そして、その時は来た。

［GO!］

Hop into the next!

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あとがき


　というわけで、これにて「アーマードコアEX　女レイヴンの日常は、血と硝煙と愛に満ち」、完結です。

　これまでの次回予告などでリンファたちが触れていましたが、この作品は1999年12月から2000年8月にかけて執筆し、「アーマードコアEXTENSION」のタイトルで公開していたものです。初出は高校時代に部活動で制作していた同人誌（第1話～第5話まで）、および卒業後に開設した個人サイト（第1話～第10話まで）。

　おかげさまで当時はなかなかのご好評をいただき、星の数ほど乱立していたアーマードコア小説サイト（ほんとにいっぱいあったんですよ、あの頃は）の中にあって、たびたび各所で名前を挙げていただけるほどになりました。書いたものを不特定多数の人々に楽しんでもらえるという喜びは、この作品が教えてくれました。また、この作品がきっかけで知り合った読者の皆さんとは、16年が過ぎた今もなお友人として付き合いが続いていたりします。

　いろいろな意味で、私にとっては重要な足跡となる作品なのです。

　とはいえ大変に古い作品でもあり、今の筆者の眼から見ると、正直に言って情けない出来栄えです。なんといっても、中学時代大好きだった某“ドラゴンもまたいで通る”ファンタジー小説や、高校時代大好きだったアニメ“カウボーイ何某”の影響が強すぎるのが困ったものです。
　好評をいただいた作品でありながら、自分では納得できない。長い間、読み返すのも嫌で封印していた作品だったのです。

　しかし、こうして改めて読み返してみると、1話ごとに明らかに筆力の伸びが見られ、また後半のいくつかのエピソードでは、ストーリーを創るという意識の萌芽も感じ取れるように思われました。

「ゴジラ vs 大仏」完結後、ハーメルンで再出発するにあたって何を掲載していくか、だいぶんに迷いました。その中で、私の原点と言えるこの作品には、再び光を当てるだけの価値があるだろう、と判断をして、今回の再掲載の運びとなりました。

　ま、ひらたく言えば……「なーんだ！　昔の俺、思ってたよりやるじゃねえの！！」です。

　初代ACファンであった、私と同年代のレイヴンたちには、昔を懐かしみ。
　AC4やVから入った新たな傭兵の皆さまには、ACの始まりの姿に触れ。
　そしてACを全く知らない方々には、少しでもACに興味を持っていただければ。
　これ以上の幸いはありません。
　今ならアーカイブスもありますし、もしよろしければ、初代AC三部作をプレイしてみてくださいませ。初代ACはほんとに神ゲーですよ！！

　リンファたちのACを再現して遊ぶこともできますしね！

　大変に長い作品になりましたが、ここまでお付き合いいただき本当にありがとうございました。よろしければ感想など聞かせてやってください。
　そしてまたいつか、別の作品でお会いいたしましょう。

　最後は、初代ACより、謎の人物『R』のセリフを拝借して……

「それでは、また」