アーマードコアEX 女レイヴンの日常は、血と硝煙と愛に満ち   作:外清内ダク

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次回予告

 

 

 

 

「ああ……“赤鬼”。ああ、知ってるとも……」

 

 男は絞り出すように語り出した。その手が小刻みに震え、すがり付く先を求めて空中を泳ぐ。荒れ野の如く伸び散らかした髪の隙間から、片方の瞳がちらりと覗く。鼠を思わせる目だ。追い詰められ、怯え、すくみ上がり、逃げ出そうという意思さえ失ってしまった哀れな鼠の目。

 

 尋問官が、煙草を差し出した。男は飛びついた。溺れかけた小動物が、流れてきた麦藁に飛びつくようにだ。咳込むほどに煙を吸い込み、あっという間に一本を吸い尽して、ようやく彼は思い知る。自分が掴んだものが、頼りない枯れ草に過ぎなかったのだと。

 

 それでも、少しの間恐怖を和らげる程度の役には立った。

 

「話してくれるかい」

 

 尋問官が優しく問うと、男は頬をひくつかせて笑った。

 

「あんた、()()()()()()()()()()……」

 

 

  *

 

 

 その日、テロリストの一団が、とある企業の研究施設を襲った。狙いは当時開発が進んでいた新型発動機のサンプルだ。研究データが手に入ればなお良い。

 

 その施設に大した警備が敷かれていないことは、事前調査ではっきりしていた。それにひきかえ、テロリスト側の戦力はMTが5機にACが2機。ちょっとした軍隊にもひけをとらない。

 

 精鋭をぶつけて、ぱっと襲い、さっと奪い、すっと立ち去る。手に入れた物の売却先にも複数アタリを付けてある。実に楽な仕事。組織の資金源となっている、いつも通りの簡単なルーティンワークだ。

 

 誰もがそう思っていた。

“奴”が現れるまでは。

 

 針葉樹林を進むテロリストたちの頭上に、“奴”は突如()()した。

 

 と思った時にはもう、何もかも終わっていた。彼に見えたのは駆け抜ける一筋の赤、ただそれだけ。一瞬の後、ACが爆発した。

 

 ――なんだ?

 

 と言い切る暇さえなく、彼のMTは腰のジョイントを粉砕され、緩やかに弧を描いて墜落した。

 

 いつのまにか真正面に肉薄していた、あの赤いアーマード・コアの拳によって。

 

 恐怖が襲ってきたのはそれからだ。彼は震えた。叫んだ。泣いた。だが誰も助けには来てくれない。狂乱するあまり彼はハッチを開く操作さえ満足にこなせず、獣のように叫びながらコンソールを叩き回った。

 

 ――出してくれ! ここから逃げさせてくれ!

 

 なのにモニタは無慈悲に外の光景を映し出す。赤が走る、夜の林を。剣のように美しい機影が翻るたび、仲間たちがゴミクズ同然に砕けていく。ひとり。またひとり。あらゆる反撃の試みは見当違いの場所を撃ち抜くだけに終わり、頼みの綱のACさえもがろくに動けもしないうちに潰された。

 

 彼は息を呑んだ。

 見ている。“奴”が、こちらを見ている!

 

 彼は恐怖に狂った鼠の動きで、狭いコクピットを転げまわった。見咎められた、このMTがまだ生きているということを。胴と脚を切り離されてなおジェネレータだけは動いていた――その事実が“奴”を呼んでしまった。“奴”が止めを刺しに来る、確実に息の根を止めに来る!

 

「嫌だ! 殺さないでくれェェえッ!!」

 

 その願いが神に通じでもしたのだろうか。

 偶然にも彼の手がハッチの開閉スイッチに触れ、彼は冷たい夜風の中へ転がり落ちた。装甲板にぶつかり、跳ね、地面にしたたか背中を打ち付ける。呻き声と猛烈な吐き気が腹の底から湧き出した――その途端。

 

“奴”が閃光を放った。

 

 高圧縮低速レーザー砲、エナジーバズーカ。蒼白の光弾は寸分たがわずMTのジェネレータを撃ち抜き、爆炎が迸った。

 

 彼は木の葉のように吹き飛んだ。泥まみれになり、夜露に濡れ、無数の擦り傷切り傷に痛めつけられ、彼は泣きながら起き上がった。

 

 そして、見入った。

 炎を浴びて輝く真紅の巨人に――いや。

 

 そのコクピットから現れた、一人の美しい――少女の姿に。

 

 

  *

 

 

「悪魔……みたいなものかな」

 

 尋問官が煙草に火を付けながら言う。男はかぶりを振った。

 

「違うさ。悪魔なんかじゃない。

 あれは神の使いなんだ。

 心もなく、しがらみもなく、ただ地上を飛び回り、悪い奴らに罰を与えて回る。あれは世界の法則そのものだ。因果応報。全ては神の御心。誰も勝てない。止められやしない」

 

 じっと、尋問官の目が男を捉えた。今や男の目は、両方とも露わになっており、そこには明らかな狂気の色が見て取れた。尋問官が煙を吐く。この詰問は時間の無駄だったかもしれない、との思いにとらわれて。

 

 だが男は上機嫌に微笑み、予言者めいた囁きを洩らした。

 

「ねえあんた、分かるかい……

 あの子はきっと天使なんだよ。()()()()()()()

 

 

 

 

新連載

 

アーマードコア2 EXCESS

“聖少女覚醒”

 

2017年初頭、始動。

 


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