ハイスクールＤ×Ｄ 呪われし鉄刃

第一八章 鉄刃：３

　　　　　　　７

　ふらつく頭を押さえて、何とか立ち上がる。

　立ち眩みがしたが、それも一瞬のことだ。

「ふう」

　斬輝は溜め息をついて、ぐい、と口元を拭(ぬぐ)う。垂れた血を拭こうとして、ライザーの火炎でずる剝けた頬もいっしょに触ってしまった。

「いでで……」

　呻いて、斬輝は対戦相手を見た。

　ライザー・フェニックス。

　不死鳥の力をその身に宿す上級悪魔。

　仰向けに倒れたまま、奴は起き上がることはなかった。

「なあ」

　だが意識はあるのか、しっかりした口調で話しかけてきた。

「なんだよ」

「一つ、教えろ」

　上空に展開されていた大きなウィンドウは、もうない。二人の勝負が決したのを確認したのか、すぐに消えてしまった。だから二人の会話は、第三者に聞かれることはない。

「ずっと不思議に思ってたことがある」

「……は？」

「何がお前を、そうまでして闘わせるんだ。お前の力の源は、何なんだ……？」

　その問いに、斬輝は苦笑して、よっこらせ、と地面に腰を下ろした。あぐらだ。

「何なんだろうな」

　斬輝は、そう答えた。

「なに？」

　ライザーが、目線だけをこちらに寄越す。

「まあでも」

　斬輝の言葉は、しかしまだ続いていた。

「一つだけ言えるとすりゃあ」

　言いながら、斬輝は肩ごしに背後の観客席を振り返る。

　その先に見つめるのは、紅の髪を持つ少女だ。

「あいつに笑ってて欲しいから、かもな」

「あいつ？」

「リアス」

「ああ……」

「けっこう気持ちいいもんだぞ、誰かのために闘うってのは」

　それから、

「知ってるか？」

　ライザーに向き直って。

「あいつの笑った顔、けっこう可愛いぜ」

「俺は見たことないぞ……」

　そりゃそうだ、と斬輝は笑った。

「あんたフラれてんだぜ？　無理に決まってんだろ」

「……そうだな」

　その時だ。

　斬輝とライザーの間に、炎が割り込んだ。

　ライザーと同じ炎の翼を広げた金髪の少女が、その両腕をいっぱいに広げて、彼をかばうようにこちらを睨み据えている。

「お兄さまはやらせませんわ！」

「レイヴェル、やめろ……」

　レイヴェルと呼ばれた少女に、斬輝も掌を向けた。

「よせよ。見りゃ判んだろ？　もう終わってる」

　これ以上闘うつもりはないぞという意思表示で、全身のスパイクをひっこめた。イレズミはそのままで、気がつけばライザーに殴られた頬の痛みもいくらか和らいでいる。

　それを認めた彼女は、すぐさま背後のライザーを振り向いて抱き起こす。

「ずいぶん兄想いの妹じゃねえか」

　斬輝の皮肉に、

「うるさい」

　ライザーは苦笑で返した。

　そして、

「黒鉄斬輝」

　妹に支えられ、上体だけ起こしたライザーが顔を上げた。その表情には、初めて会った時のような刺々しさが、いくらか消えているように思える。

「認めてやる。今回の賭け、勝ったのはお前だ」

「おう」

「だが、次あいつを泣かしてみろ。その時はこの俺が容赦なく焼き殺してやる」

「その原因を作ったのはあんただろうが」

「黙って聞け」

　それは、ライザーなりの餞別(せんべつ)なのかも知れない。

「元婚約者からの、最後の警告だよ」

　お前が、と言うライザーの、その声にはかすかな哀愁の響きがあった。

「これから歩いてく人生は、きっとロクな道じゃない。なにしろ、俺と同じ……」

「おおっと、そこまでだ」

　斬輝は、イレズミを歪めて、にいっ、と笑って見せた。

「心配しなくても、そんなこたぁ俺がいちばんよく判ってらあ」

「そうか。まあともかく、あいつをこれ以上悲しませるな。いいな？」

「言われなくても、そのつもりだよ。あいつに泣かれるのは、もう勘弁だからな」

　その返事に、ライザーも笑みで返した。

　この時、二人の間で、言葉では言い表せないような何かが繫がったような気がした。

　バトル・フィールドが解除されてパーティ会場のフロアに降り立った時、

「おっとっと」

　両足の力が抜けて、たまらず前へ倒れ込みそうになった。

　それを寸前で受け止めたのは、

「大丈夫ですか」

　小猫だった。片腕を斬輝の胴に回して、たったそれだけで一三〇キロの重量を支えてしまったのである。

　彼女が悪魔だから出来ることだ。

「みんな、心配してました」

「ああ、知ってる」

「……早く行ってあげてください」

　少女の肩を軽く叩いて、大丈夫、という意思を伝えた。

　両足で踏ん張って、今度こそ斬輝は一人の少女のもとへ歩いてゆく。

　がつん。

　がつん。

　革のブーツの足音を、大宴会場に響かせて。

　ちらり、と目を向けると、オカルト研究部のメンバーが笑みを浮かべている。

　そのまま、斬輝は歩いた。

　紅髪の少女は、兄の側で、じっとこちらを見つめていた。

　強い意志の宿った瞳で。

　その正面に立って、斬輝は言った。

「待たせたな」

　次の瞬間、斬輝の左頬から、ぱあん、と鋭く乾いた音が鳴った。

　ぶたれたのだ。

　目の前の少女に。

「莫迦(ばか)」

　それが、リアスの応えだった。

　そして近づいて来たかと思うと、そのまま細い腕で抱きしめられる。

「あなたって人は……、どれだけ心配したと思ってるの……！」

　彼女の声は、震えていた。

　斬輝を抱きしめる、両腕も。

「……すまん」

　そう応えることしか出来なかった。

　だけど、とリアスは涙を流しながら、斬輝の胸板に頬を押しつけた。ドレスに包まれたバストも、押し潰さん勢いでだ。

「あなたが無事で……本当に、本当によかった……」

　一瞬、自分がどうするべきか迷った。

　けれどほんのわずかのことで、だから次の瞬間には、斬輝も両腕を彼女の背中に回して、抱き寄せていた。

　視界に自分の腕が入って、その時初めて、全身のイレズミも消えていたことに気がついた。足の力が抜けたのは、このせいだろうか。

「斬輝くん」

　声をかけてくるのは、サーゼクスである。

「おめでとう。勝負はキミの勝ちだ」

「どうも」

　リアスと抱き合ったまま、顔を上げて応える。

「ライザーくんとの賭けの内容は、リアスとの婚約について、だったね」

　ライザーが勝てばリアスとライザーの婚約は成立、逆ならナシ、だ。

「約束どおり、今回の縁談は白紙に戻させてもらうよ」

「ずいぶんあっさりしてるんだな。魔王の職権乱用、とか言われたりしないか？」

「心配はいらない」

　応えたのは、サーゼクスではない。会場の奥にいた、紅髪の中年男性だ。

「私とフェニックス卿(きょう)とで話し合って決めたことだ」

　斬輝の腕の中で振り返ったリアスが、お父さま、とこぼす。揺れた彼女の髪が、斬輝の鼻をくすぐった。

「すまなかったね」

　父は娘を真っ直ぐに見つめて、それから申し訳なさそうに呟いた。

「お前の気持ちを知っていながら、それでもお互いの欲を優先してしまった。すでに純血種の孫がいるにも拘わらずに」

「お父さま……」

「約束を破ってしまったのはこちらだ。縁談もなくなった今、どうしたいのかは、お前自身が決めなさい」

　父の言葉に、娘は斬輝との抱擁を解いて、父と向き直る。左手は斬輝の右手と繫いだままで、彼女は斬輝の隣に立った。

　私は、とリアスは言った。

「……私は、ここにいる黒鉄斬輝くんといっしょに行きたいです」

　そうか、とリアスの父親は頷いた。

「それが、お前の『答え』なんだね」

「はい」

　しっかりと、父を見据えて。

「判った」

　それから彼が向く相手は、斬輝だ。

「黒鉄斬輝くん、だったかな」

「ええ、まあ」

「……娘のこと、よろしく頼む」

　彼の言葉の意味を汲み取るのに、少し時間がかかった。

　二秒ほど。

「判りました」

　ただ、と斬輝は付け加えた。

「今度またこんなことがあったら、そん時ゃこっちも容赦しないんで」

　相手が魔王だろうが、

　リアスの家族だろうが。

「ああ、判った」

　リアスの父の、それが答えである。

　それから斬輝は、心配させたことに対する軽い謝罪を部員の連中に済ませて、会場を後にした。

　リアスを連れて。

　外に出た二人は、斬輝が持っていた紙の裏面に書き込まれていた魔方陣を発動させ、そこから出て来た『グリフォン』という魔獣に乗って冥界の空へと飛び立った。

「行ってしまったな」

　空を飛ぶグリフォンを見送りながら、ぽつり、とサーゼクスが呟く。

　パーティ会場の屋上である。

「あのグリフォン、最悪の場合の逃げ道として用意したんだがな」

「もしそうなっていたら」

　応えるのは、銀髪のメイドである。

「後が大変だったでしょう」

「そうだな」

　目を伏せて、それからサーゼクスの口元に浮かぶのは、笑みだ。

「とりあえず、彼が間に合ってよかった」

「本当です。あのまま目覚めなかったら、どうするつもり……」

「キミの目には、彼はどう見えた？」

「……正直、驚きました。あれほどの火傷を自力で治してしまうなんて」

「ああ、あれは私も驚いた」

　回復魔法もなしに、である。

　しかし、二人はその力に見覚えがあった。

「懐かしいな。あの頃を思い出す」

　まだ魔王になる前。

　それどころか、グレイフィアと結婚する前。

　魔王軍と反政府軍の内戦が勃発していたころ。

「『彼』ですね？」

「ああ」

『彼』と会ったのは、後にも先にも、その時限りだった。

　今、どこで、何をしているのかは判らない。

　けれど、確信した。

「よく似ているよ、彼の力は」

　似ている、なんてもんじゃない。

「サザンにかけられた、不死の呪いに……」

　それとは別で、妹の眷属に赤い龍(ウェルシュ・ドラゴン)がいることにも驚いた。

　おそらく、白い龍(バニシング・ドラゴン)が目覚めるのも、時間の問題かも知れない。

　　　　　　　８

『冥界』と呼ばれるこの世界には、陽(ひ)の光が射(さ)さない。

　そのため『人間界』と違い、空は澄んだ青ではなく紫色である。だが澱(よど)んでいるというわけではなく、視界いっぱいに広がるのは無数の星々の光なのだ。

　この世界に『惑星』という概念があるかどうかは知らないが、しかし空に浮かぶ光達は斬輝の基準で考えれば充分に『星々』たり得るもののように思える。

　そんな世界を、二人は一匹の魔獣の上に乗って飛んでいるのだ。

　空気は独特だが、しかし見える景色は申し分ない。

　それが、斬輝が抱いた感想だった。

　グリフォンを召喚してパーティ会場を飛び出してから、緊張の糸が切れたのか疲れが一気に襲いかかってきたのか、斬輝はたまらずグリフォンの背の上で仰向けに横になった。

　その頭を、リアスが優しく持ち上げて、自分の膝に乗せる。

　膝枕だ。シルクの生地と彼女の太腿(ふともも)の感触が、妙に心地いい。

　頭に添えていた両手を頬へと滑らせて、リアスがこちらを覗き込だ。垂れた紅髪が、斬輝の首筋を撫(な)でる。

「莫迦ね」

　最初の一言が、それだった。

「なんだよ、いきなり」

「本当に、もう駄目かと思ったんだから」

「ああ、わりぃ」

「無茶するからよ」

「そうだな、無茶したからだな」

　リアスの片方の手が、斬輝の手を握る。

　その指が柔らかく華奢(きゃしゃ)だったことに、斬輝は初めて気がついた。

「言ったじゃない。死なないで、って」

「ああ」

「それなのに、死にかけて」

「死ななかっただろ」

「私なんかのために、命を張る必要なんて、なかったのに」

「そうはいかん」

「どうして？」

　約束だから、とは言わなかった。

　気恥ずかしくて、言えなかった。

　だからゆっくりと身を起こした斬輝は、腰をひねって、リアスの方を振り向いて。

「ヒーローってのは、そういうもんだ」

「なによ、それ」

　リアスが笑った。

　だから斬輝も、笑みを返す。

「ねえ」

「おう」

「遅くなっちゃったけど、あの時の続き、話してもいい？」

「あの時？」

「レーティング・ゲームの前にした話」

「ああ」

　あの時か。

「いいぜ。俺も、ちょうどそうしようと思ってた」

「じゃあ、お先にどうぞ」

「やだよ。言い出したのはお前だろ？」

「こういうものは男性からするものでしょう？」

「レディ・ファーストって言うだろ」

「使いどころが違うわ」

　じゃあ、とリアスが目を伏せる。

「いっしょに言う？」

「そうするか」

　斬輝の左手は、リアスの左手が握ったままである。

　そんな体勢で、二人は見つめ合うことになった。

　一〇秒ほどそうしていただろうか、ついにリアスは深呼吸して、斬輝も、ふう、と息を漏(も)らした。

　そして、

「俺はお前さんのことが好きだ」

「私、あなたのことが好きなの」

　二人、同時に。

　言ってしまってから、お互いに目を見開いた。

　それから、自然とにやけてしまう。

「なんだよ、いっしょだったのか」

「でも、嬉しい……あなたも、好きでいてくれたのね」

　リアスの空いている右手が、向かい合う斬輝の頬に触れる。斬輝も尻を動かして、リアスの方へと寄った。同じように右手を彼女の頬に当てて、しかしその親指はリアスの頬に光るものを拭って。

「ねえ」

　笑みを浮かべて。

　繫がれた左手が、指を絡ませてくる。

「せっかく両想いの二人なのだし……キス、しない？」

「ああ」

「……ファースト・キスなの」

「そうなのか？」

「ええ。でもね」

　ふいに、少女は目を伏せる。

「本音を言うと……キスだけじゃ、いや」

「それって、そういうことか？」

「うん」

　判った、と斬輝は言った。

「正直、俺も、したい」

　こちらは、苦笑で。

　リアスの碧(あお)い瞳が、こちらを見上げる。

「『向こう』に戻ってから？」

「そうだな」

「じゃ、そうしましょうか」

　でも、とリアスは言った。

「キスは今がいいの」

　目を閉じて、顔を重ねてくる。

「大好きよ、斬輝。愛してる」

　しがみついてくる腕も、柔らかな唇も、斬輝はそのまま受け止めた。

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　そんなわけで、新しいタグ「クロスオーバー」と「鉄刃サザン」が追加になります。


「鉄刃サザン」は、ＨＪ文庫から刊行されている故・大迫純一氏のライトノベル作品。
　斬輝の神器も、サザンの持つ「輝精虫(きせいちゅう)」がモデルになっていたりするわけですな。武装変も、サザンの持つ能力の一つです。


　さて、次回はおまけ程度の「終章」の予定。ようやくこの作品も、一区切りです。