「奈々、おつかれ！また明日ね～」
「おつかれ莉子、また明日ね！」
奈々は莉子と学校からの帰り道、家が離れているので途中で別れて一人で家路についた。
今日は部活がないから日が沈む前に帰れる。いつもの通学路がなんだか違って見えた。
久しぶりに時間が取れるから、奈々は歩いている間、何をしようか考えていた。この前買った雑誌を読んで今年の冬はどんな服を買うかあれこれ考えるのもいいし、新しく始めた編み物の続きもしたい。パソコンで好きな歌手の音楽を聴くのも捨てがたいし、耕ちゃんのお菓子をゆったり食べるのもときめく。・・・・でも、それ以上に。
（・・・・今日A町で撮影って言ってたけど、どんな感じなのかな）
浮かんだのは怜治のことだった。最近会っていなくて、奈々は寂しい気持ちが募りに募っていた。普通の女子高生と、芸能界で活動するアイドル。まるでドラマの設定ような話で、高校も違えば住んでいる世界も違う。ただでさえきれいな人が周りにいくらでもいるはずなのに、なんで自分を選んでくれたんだろうというコンプレックスはいつも感じていた。胸にずっと引っかかっているが、こんなこと聞くのは失礼だと思ってとても口に出せそうにない。
（・・・私、怜治さんのこと、なんにも知らないや）
なんだか情けなくなってきた。いつも助けられてばっかりで、怜治がどんなことをしているのか、どういう風にがんばっているのか、知る機会が全くと言っていいほどなく、奈々には想像がつかなかった。怜治は多忙で、正直時間を切りつめて奈々に会っている。前は会いたいと軽く彼にこぼしていたが、自分の気持ちを何度も言うのは少し子どもっぽくわがままな気がした。
（・・・ただでさえ大人っぽいのに、考えが幼いって思われたくないもん。でも、ちょっとだけ遠くから顔見るくらいならいいよね・・？）
こうして奈々は一人で怜治の様子を見に行くことにした。都合のいいことにA町はピリカの近くだった。話せないのは残念だが、怜治にやっと会える。それだけで奈々の心は弾むように軽くなった。
私服に着替えた後、さっそくA町へと家を出た。11月の風は冷たく、鼻と頬がひりついて思わず身震いし、首に巻いたマフラーにさらに顔をうずめる。早く会いたい奈々はただ足を速めた。
A町のどこかにいる怜治をしばらく探していると、見つけた。おしゃれなカフェを貸し切って、テラスで女性と二人で話している。どうやらインタビューらしく、真剣な様子が伝わってくる。周りにはカメラマンやアシスタントがいて、現場はかなり華やかだ。
（うわあ・・・！！芸能人の顔だ）
そこには普段奈々と会うときの怜治はなかった。完全にアイドルとしてのプロになっている怜治の姿を見て、奈々は少し感動した。
（こんな怜治さん、見たことない）
かっこいい。こんな人が自分の彼氏なんて。奈々は今までよりもっと誇らしい気持ちになった。それと同時にストライドも日舞も芸能活動もこなす怜治はやっぱりすごいと尊敬する。自分も隣にいて恥ずかしくない人でいたい。自分磨きをしなきゃ・・・！
撮影の間しばらく見ていたが、結局気づかれることはなく、カメラマンたちが後片付けをしだしたので、満足な気分のまま私も帰ろうと、奈々もピリカに引き返そうとした。
しかし秋ということもあって日が短く、あたりはすっかり暗くなっていた。あまり夜の道は得意ではない。これは急がなきゃ・・・・！と早歩きで歩いていた途中、後ろから男性の声がした。
「ね、きみ！ちょっとちょっと！今から俺たちと遊ばない？」
振り返ると背の高い、ノリが軽そうな派手な男の人たちがいた。せっかくだが遊ぶには時間が遅く、怜治がいるのにそれはどうかと思い、やんわり断ろうとした。
「ごめんなさい、実家に戻らなきゃいけないので・・・」
「えーいいじゃん、そんなこと言わないでさ！」
何度言っても相手は折れてくれず、どうしようかと頭をひねっていると、男性たちは焦れたのか奈々の腕をつかんで引っ張ろうとしてきた。
「大丈夫だから!なんにも怖くないから！」
「ちょっと、困ります！離してください・・・！！」
力の差がありすぎて、抵抗しても男の側に引っ張られる。掴んでいる手に力がこめられ、腕にきりきりと鈍い痛みが走る。これはさすがにやばい、と身の危険を感じたときだった。
「・・・奈々？」
透きとおった聞き覚えのある声。奈々は涙が出そうになった。
「れいじ、さん」
「え？なに、もしかして彼氏いたの？」
「ええ、その子の彼氏です。奈々、どうして手をつないでるの？」
怜治は男たちに会釈をし、奈々に問いかける。彼らは諏訪怜治だとまだ気づいていないようだ。無理もないと彼女は思った。なんせ帽子を目深にかぶり、大きなサングラスをしていたのだから。
「帰ろうと思ったら遊ぼうって誘われて、断ってもなかなか離してくれなくて・・・」
「それは困ったな。失礼ですけど、嫌がっている女の子を無理やり連れていくんですか？」
「・・・・っ、別にちょっと誘っただけだよ！あーくそ、気分悪りぃ」
「じゃあ、いいかげん離してもらいましょうか。・・・俺の彼女だし」
軽くサングラスを傾けて目だけ男たちの方に見せると、彼らは一気に青ざめて叫んだ。
「「諏訪怜治かよ！？」」
「すみません、大声は控えてもらっても・・・見つかったら騒ぎになるんで、ね？」
にこにこと満面の笑みで彼らに語り掛ける口調は柔らかかったが、奈々は恐怖を覚えた。－－－－完全に怒っている。怜治が発する言葉には何とも言えない怒気がこめられていて、男たちもそれを感じたようだった。
「す、すみませんでした・・・！！」
「おい、もう行くぞ、やばいって！」
「あ、ちょっと待って。ここにいたことは絶対言わないで下さいね。・・・じゃないと俺の彼女に手を出そうとしたことも含めて、そちらがどうなるかはご想像にお任せしますけど」
アイドルスマイルを浮かべたまま、最後は刺々しい言葉を放つ怜治に、男たちは顔が青ざめ引きつり、一目散にどこかへ逃げていった。
「・・・・・・・ふう」
「・・・・・・・れ、れいじさん、ごめんなさい」
「なんであやまるの？奈々は悪くないよ」
相変わらず満面の笑みだが、目は笑っていない。
「でも・・・」
「悪いのは、あっち」
「れいじさん・・・・」
「というか、なんでここにいるの？たまたま？」
「・・・撮影って聞いて、どうしても、顔、見たかったんです」
申し訳なくて、奈々は怜治の顔が見れなかった。これじゃ彼女失格だ。思わず下唇をかみしめる。
「俺に会いに来てくれたの？」
「・・・・・もう、会いたいって、言いたくなかったから」
「・・・」
「・・・そんなの幼稚に思われそうで。怜治さんの隣にいるには、もっと自立してなきゃだめだって思って、だから・・・だから・・・・でも、結果的に助けられて。これじゃやっぱり子どもみたいですね・・・」
はは、と力なく笑う私に、怜治さんは驚きを隠せない様子だった。その後彼はいつくしむようにふんわりと笑った。
「奈々を子どもっぽいと思ったことなんて、一度もないよ」
「・・・・っ」
「いつも人の気持ちになって考えれる奈々は十分成熟した大人の女性だよ。俺はそういう目で見てたんだけど、気づかなかった？」
「え・・・」
「それに、俺がしばらく時間が作れなかったのも悪かった。あと、会いたいときは言って？溜めこまれても、逆に俺が嫌なんだ」
奈々がいやな気持ちになるのが、嫌なんだ。怜治は小さく呟いた。
「不釣り合いとか、ふさわしいとか、余計なこと考えないで、とにかく俺の隣にいてくれたらいいから」
怜治さんの言葉が胸にじんわり温かく染み込んでくる。そのままの私でいいんだ。今まで自信がなくてあれこれ考えて張りつめていた糸がぷつんと切れた途端、こみ上げてくる熱い何かで、怜治さんの顔がぼやける。
「・・・・生理食塩水ですから」
「うん、生理食塩水だね」
「強がってません！」
「分かってるって、ときどき意地っ張りさんだね、奈々は」
からかわれる前に言っとこうと先手を打ったが、やっぱり空回りしてしまった。くすくす笑いながら怜治さんの大きな手のひらが、ぽんぽんと私の頭に乗った。やっぱり大人だ。追いつきたい、追い越してやる。近い将来見返してやるんだから。
きっと夢中にさせるから
（今はつま先立ちの、恋だけど）
お題元：確かに恋だった 様