ヤウきゅーぶ！

中盤の終わり

どうも、茅倉です。
投稿の遅れを取り戻すため、急いで執筆しています。
そういえば、最近は『野球を舞台にしたドラマ』が放送されているようですね。
自分も視聴していますが、見ていて中々に≪圧倒されるモノ≫があります。
　前書きはこの辺で、それではどうぞ！

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　一回の裏、男子野球部の攻撃はノーアウト、ランナー一塁。バッターは二番だ。

　初回からランナーを背負い≪セットポジション≫を余儀無くされた智花(ともか)は、初球にストレートを持っていく。しかしまだ不慣れのピッチャーと云う事もアリ、ボールはストライクゾーンを大きく外れた。しかもその間に、ランナーが盗塁。これでランナー二塁の、カウントはストライク０・ボール１となる。

「ったく、徹底してるな・・・・」

　バントも考えられるが、ランナーの足も十分に速い。これならヒッティングも在り得る。だが、

「ランナーは気にせず、バッター集中で行くぞ！」

　ベンチから大きな声を上げて、チームのみんなに指示を出す。大丈夫、一つずつアウトを取って行けばいい。

「トモっ！　バッター集中！」

「智花。頑張って」

「智花なら出来るよ。打たせて行こう！」

「まずは入れて行こう。バッターを意識して！」

　紗季(さき)、希(のぞみ)、迅理(はやり)、友香(ゆうか)も声を上げて智花を支えている。

　―――≪ピッチャー≫ってのは、確かに一人で戦っているようにも見える。孤独なマウンドで一人、相手打者と向き合っているのだから。しかし、それは大きな≪勘違い≫だ。

　≪ピッチャー≫とは、『バック(仲間)を信じて戦える者』。『バック(仲間)に信じて貰える者』の事。決して『一人で戦える者』では無いのだ。

　内野陣はもちろん、外野を守っている真帆(まほ)、愛莉(あいり)、ひなた。全員が一丸と成って戦いを挑む。そうすれば、怖いモノなんて何も無い。

　『赤信号を皆で渡れば、ただの集団自殺』だが、『野球を皆でやれば、活路は開ける』。

「ストライクッ！」

　智花の投げた二球目は、バッターが見送ったためストライク。コースの甘さが目立っても、バッターが振らないのなら関係無い。

　―――≪人間≫には≪二種類のパターン≫が存在する。

　≪声援≫を受けると、緊張して普段の力が発揮出来ない者。

「ストライク、ツーッ！」

　智花の三球目は、バッターの空振りによりストライク。コースと球速は≪まずまず≫と云った処だ。

　そして、≪二種類目≫は・・・・

　≪声援≫を受けると、身体のリミッターが外れて≪普段以上の力≫を発揮出来る者。

「俺が思うに、智花は間違い無く≪二種類目≫だな―――」

「ストライク、スリー！　バッターアウトッ！」

　俺の声と審判の声が重なったため、俺の呟きは恐らく誰にも聞こえなかっただろう。

　続く相手の三番打者を内野ゴロで打ち取り、ツーアウト・ランナー三塁。

　ここで、相手バッターは四番の登場。

　その四番に何処か見覚えがあると思えば、相手の四番は先程ピッチャーをしていた竹中(たけなか)という少年だ。≪エースで四番≫と云う、誰もが憧れるポジションらしい。

（・・・・まぁ、俺は≪エースで三番≫だけどな・・・・）

　俺が所属する鶴陽高校(かくようこうこう)には、≪不動の四番≫が居るのだ。って、今その話はどうでもいいな。

「ここで一発、デカイの打ってやるよっ！」

　そう意気込んで打席に入る竹中は・・・・確かに、スイングは悪くない。だが、少し大振りだな。真帆と似た傾向が在るようだ。

　さて、智花はどう抑えるか。こっちから指示する事も出来るが、ここは敢えて選手たちに託してみよう。

　見せて貰おうか、このチームに存在する≪チームワーク≫の性能とやらを・・・・

　智花はゆっくりとセットポジションへと入り、そのまま素早く投球フォームに入ってからボールを投げる。

「―――≪クイック≫！」

　驚いたな。ここで≪それ≫を使うか。

　足をコンパクトに動かし、腕を素早く振って投げる投球フォーム―――≪クイック≫。主な使用場面は、『盗塁防止』や『打者の動揺を誘う事』。恐らく、今回の場合は『後者』だ。

　打者の竹中も、明らかにスイングを乱している。大きな打球を狙い、尚且つ大振りをする打者には≪取って置きのフォーム≫な訳だな。

「ストライクッ！」

　空振りで取ったストライクは、重要な意味を持つ事がある。チームに勢いを附けるし、相手チームを警戒させる事も出来る。

　ムード的な意味合いでは、とても大きなモノなんだ。―――≪ただの一球≫でもな。

「いいぞ、もっかんっ！　その調子だっ！」

「おー！　ナイスボール♪」

「頑張って、智花ちゃん！」

　外野のみんなも大きな声を出して、智花を支えてくれている。

「・・・・んっ！」

　続く二球目もクイックスロー。だが、今回はさすがに打者も合わせてくる。結果はファールだったが、一歩間違えれば長打コースの当りだ。

　カウントはアウト２・ストライク２・ボール０。あからさまなボール球を投げて、相手を誘うのには十分過ぎるカウントだ。相手も多少のボール球は振って来るので、そこを狙って内野ゴロに抑える事が可能である。

　だが、智花の視線を見て気付く。あれは、完全に抑えに行く目だ。ベンチに居ても、それだけの気迫を感じる。

　すると智花は、スッと―――≪オーバースロー≫で投球モーションに入る。

　セットポジションから、今度は行き成り≪オーバースロー≫に変わったのだ。≪クイック≫を警戒していた打者が、驚愕するのは当然の事だろう。ランナーも行き成り過ぎて、足が止まっている。

　完全に構えが崩れた打者が、それでも喰らい付こうとしたボールは―――≪斜めに落ちた≫。

　俺が一度だけ、みんなの前で見せた≪カーブ≫である。幾ら付け焼刃な投手でも、≪変化球０≫は流石に心苦しい。そこで比較的簡単な変化球の一つである≪カーブ≫を智花に教えていたのだ。まだ完全では無いが、ここでは巧く決まってくれたらしい。

　まぁ・・・・『結果オーライ』だ。

　≪一回の裏≫、男子野球部の攻撃は無得点で終わる。男女共に、一回は無得点だった訳だ。

　そして、試合は≪中盤≫まで流れていく―――

　五回の表、女子野球部の攻撃は八番レフト、ひなた。

　試合は≪中盤≫と云っても、【七回】までしか無い≪少年少女野球≫では、もう≪終盤≫と云っても過言では無い。

　仕掛けるなら、≪ここから≫だ―――

「おー。ぜったい打つっ！」

　ここまで無得点なのは男女共に同じ。０―０で迎えた【五回】で、試合を動かすのはどちらが先か・・・・

「プレイ！」

　審判の合図で、女子野球部の攻撃が始まる。バッターのひなたは、前の打席は四球。ほとんどのボールが外角に外れての四球だった。

　相手投手は変わらず竹中だ。球数もだいぶ増えたため、だんだんと制球力も落ちて来ている。

　そのため、もう一度≪四球≫を狙う策であったのだが・・・・もう一つの≪秘策≫が在る。

　それは先程―――≪ひなたの第一打席≫の時、紗季から教わった事。

「ナツヒって、ヒナの事が・・・・≪好き≫なんですよ」

「・・・・はぁ？」

　試合中、行き成りそんな事を言われて間の抜けた声を出してしまう。

「知らないのは、本人たちくらいでしょうね」

「まぁ、仕方ないやんね。ナツヒはヘタレで、ひなたは鈍感なんやんね」

　友香と黄名子も苦笑いで、紗季の言葉に応じている。どうやら事実らしいな。

「鷹野(たかの)さん。良い作戦があります」

「あぁ、大体予想着くよ。ちょっと竹中くんが可哀想だけどな」

　つまり、『色仕掛け』ならぬ『ただの動揺誘い』。

　『好きな子にボールを当てないように、外角に投げ込んでいる』が、まだ動揺の方が勝っているため『ボールがさらに外に行ってしまう』のだ。あの≪恋する少年≫は。

　だからこそ、ひなたがもっと≪ベースに近付いて構えれば≫、もっと竹中くんが投げ難くなるのだ。

「そうすればもっと≪四球≫を狙い易くなりますね。・・・・ふふっ」

　紗季が俺の隣で黒い笑みを浮かべているが、ここは触れないで置こう。

「ボール！　ファーッ！」

　ひなたが≪ベース寄り≫に構えたため、狙い通りに≪四球≫をゲット。ボールはさらに外へ行ってたよ。

　・・・・ドンマイ、竹中。『男は無力』ってヤツだよ・・・・

　これでノーアウト、ランナー一塁。

　続くバッターは九番セカンドの希(のぞみ)だ。もちろん、すでに≪サイン≫は決まっている。足の速いバッターで、その特性を活かせる指示は一つ。

　コン―――

　と、バットにボールが当たる音がする。

「ボール、ファーストッ！　・・・・えっ！？」

　相手キャッチャーは内野に指示を出し、その後に驚愕の声を上げる。理由は簡単。希の俊足に驚いたのだ。

　希には第一打席で≪スリーバント失敗≫を選択させている。つまり相手の守備は、今初めて≪希の足の速さ≫を知ったのである。そのため、相手の守備に動揺が走り≪乱れが生じる≫。

　ボールを捕ったサードは、ボールを捕った後にセカンドを一度見てからファーストに送球する。これが≪基本≫。だが、それは≪送りバント≫の場合。

　俺が希に指示したのは、≪セーフティーバント≫だ。自分も生きるためのバント。そのため、打者の希も真剣に走る。まぁ、そんな事はどうでもいい。大事なのは≪守備のミス≫。

　相手のサードは捕球に失敗し、さらに送球も失敗。慌てた相手の守備が、簡単な≪一連の動作≫にもた付いたために≪守備のミス≫が生まれたのだ。

　そう、これでいい―――

　ノーアウト、ランナー一・二塁。

　希が≪内安打≫となり、一気にこっちのチャンスだ。

　そして、打順は一番に返る。一番は・・・・

「おーし！　今度は絶対打ってやるぞっ！　来い、ナツヒッ！」

　恐らくこのチームで一番気合が入っているのは、この一番センター、真帆(まほ)だろうな。

「真帆っ！　しっかりボール見なさいよぉ！」

「強気で行こうっ！」

「頑張ってね、真帆！」

　紗季と迅理、そして智花の三人がベンチから声援を送る。次に控えている打者からのエールに、真帆は答える事が・・・・

「ストライク、スリー！　バッターアウトッ！」

　・・・・出来なかったようだ。

「くっそー！　紙一重っ！」

　俺の目が正しければ、まったく違う場所にバットを振っていたように見えたが？

　まぁ、これでアウト１・ランナーが一・二塁に変わる。しかし、まだこちら側のチャンスだ。

　バッターは二番ファーストの紗季(さき)。今までの二打席全て、≪内野ゴロ≫。だが、それらは全て―――

　コン、と希の時にも聞こえた音が、もう一度グラウンドに響いた。そう、バント。それも今回は希とは違う、≪送りバント≫だ。

　紗季には≪この瞬間≫のために、全ての打席で≪バント≫をやって貰っていたのだ。だからこそ、絶妙なバントが生まれる。紗季本人はアウトになったが、これでツーアウト・ランナー二・三塁だ。

　そしてバッターは、このチームのクリンナップである。

　三番ショート、迅理(はやり)の登場だ。

「そろそろ点取んないとねぇ～♪」

　笑顔で打席に入るその姿は、見ている側に≪安心感≫を与える。『このバッターなら、必ずやってくれる』と、見ている側にそう思わせるだけの≪実力≫があるのだ。この打者は。

「確かに、外野の守備は堅い。でもな、幾ら≪天才(後藤)≫でも・・・・≪天才(迅理)≫が相手なら骨が折れるもんさ」

　そう。前に智香の打球を抑えた≪天才プレーヤー(後藤　良次)≫が居る、相手の外野を破るのは中々難しい。しかし野球では、相手の外野を越えなければ≪長打≫は無い。だからまずは、相手の外野を越す。

　そして≪その策≫は、すでに―――創ってある。

　相手の≪天才(後藤)≫のプレーが≪俺の知り合い(後藤の兄貴)≫と同じなら、その≪正体≫は・・・・≪ヤマ勘≫だ。

　―――≪ヤマ勘≫とは、自分で相手の打球を予測して先に動き出すモノ。それはつまり、成功すれば『スーパープレー』だが、失敗すれば『超最悪なミスプレー』へと変わる。

　まさに『一か八かの大博打』なのだ。まぁ≪俺の知り合い(後藤の兄貴)≫の方は、もっと≪高度なプレー≫だが、その≪弟くん≫のプレーはまだ≪ヤマ勘≫に近い。

　だからこそ、そこを突く。

「・・・・えいっ♪」

　可愛らしい声を上げているが、迅理のヤツ・・・・ありゃ≪フルスイング≫だな。容赦無いヤツだよ、まったく。

　迅理の打った打球は、レフト方向へと飛んでいく。相手レフトの頭上を大きく越えたその当りはまさに、智香の第一打席と≪同じ当り≫である。だが、

「―――っ！？」

　その≪智香の第一打席≫を見事な『スーパープレー』で抑えた相手センターの後藤(ごとう)は、≪ライト方向≫に走っていたのだ。

　―――そう、≪ヤマ勘≫の失敗である。

　≪弟くん≫の方は、まだ≪ヤマ勘≫止まりだったみたいだな。≪兄貴≫の≪ヤマ勘の進化版(未来予知)≫には遠く及ばない。

　迅理の≪ライト方向に打つ≫と云う≪迫真の演技≫に、まんまとハマってしまった訳だ。

「自称≪天才≫、・・・・≪この手≫は読めた？」

　≪三塁ベース≫の上で、迅理は笑顔で告げるのだった。

　予想外の展開で試合が動いたので、グラウンドに居た観客(オーディエンス)に衝撃が走る。

　誰もが驚愕の表情を浮かべる訳は、女子野球部の≪先制点≫が理由だろう。最近出来たばかりのチームが、前々から存在する男子野球部から≪先制点≫を奪ったのだ。

　―――それも≪２点≫。

　この≪２点≫は、十分なくらいに大きい。相手のチームに大きなプレッシャーを掛ける事が出来たのだから・・・・

「走者一掃の≪タイムリー・スリーベースヒット≫。もちろん、これだけじゃ終わらない」

　まだツーアウトの、ランナー三塁。得点圏にランナーが居るのだ。しかもバッターは、

「お願いしますっ！」

　礼儀正しく一礼してから打席に入るのは、このチームの四番ピッチャー、智花。

　十分に≪追加点≫が狙える展開だ。一打席目は≪センターフライ≫・二打席目は≪レフト前ヒット≫と、打率は５割。

　まぁ、一打席目は相手の『ファインプレー』だから仕方ない。つまり、本当の実力は・・・・

　キィンッ！　と、心地良いくらいの金属音がグラウンドに響く。痛烈な打球はサードとショートの間を抜けてレフト前に落ちる。結果は≪レフト前ヒット≫だ。

　やはり、智花は―――≪類い稀な打撃センス≫を持っている。

　そしてこれで、一気にスコアが【３－０】。女子が男子に、≪３点差≫を付ける展開と成ったのである。

　女子の攻撃が終わり、男子の攻撃へと変わる。五回の裏で、スコアは【３－０】だ。

　もちろん、リードしているのは女子野球部。このリードを守り切れば、≪勝利≫となる。だが、男子野球部も≪何か仕掛けてくる≫だろう。そう簡単には諦めない筈だ。

「ここで諦めるなんて、逆に拍子抜けだぜ・・・・」

　少しは≪期待≫に応えてくれないとな―――

「プレイ！」

　女子野球部の投手は、交代無く智花の続投だ。そろそろ交代してもいいのだが、智花本人が「もう少し投げたい」と志願したための判断である。

　まぁ、点差がある此方は≪多少の無茶≫が可能な訳だ。此処は、本人たちの意見を尊重したいしな。

　―――だが、≪経験(キャリア)≫の豊富な俺には分かる。

　智花は≪この回≫で、『相手打線に掴まってしまう』。

　小中高と野球を経験し、プロの舞台まで立った事もあるのだ。そんな俺から見れば、まだ彼女たちは≪幼い≫。

（・・・・まぁ、≪年齢的≫にも幼いが・・・・）

　彼女たちの内≪気付いている者≫は、何人いるか？　もしくは≪０人≫か？

　『智花がこの回で、打ち崩されるという結末を―――』

　男子野球部の先頭打者は、一番センターの後藤。一打席目≪四球≫、二打席目は≪センター前ヒット≫である。

　このバッターで、男子の≪流れ≫が決まる。先頭打者が≪出塁する≫と≪しない≫では、チームの勢いに≪大きな影響≫を与えるのだ。

　さて、では何故『智花が打ち崩される』と分かったのか？　その答え合わせと行こうか・・・・

　理由は≪三つ≫。

　≪一つ目≫は、≪智花の経験(キャリア)不足≫だ。ピッチャーとしての練習を始めたばかりの智花が、ここまで投げ抜けたのは正直言って≪奇跡≫に近い。コントロールも不安定ながら、制球力をなるべく意識しての投球には≪限界≫がある。

　≪二つ目≫。≪増えた球数による、スタミナの消費≫。コントロールが安定しない投手にとって≪一番の課題≫は、どうしても≪球数が増えてしまう≫事だ。ストライクに入れようとしても、ボール球となってしまうのだから。そうなれば、もちろんバッターは振って来ない。つまり、≪余計にボールを多く投げる≫必要がある。そうして知らず知らず球数が増えていき、≪スタミナ≫が無くなってしまうのだ。≪スタミナ≫が無くなれば、≪球速≫・≪制球力≫・さらには≪集中力≫まで落ちる。そこをバッターに突かれれば、もう≪結果≫は目に見えているだろ？

　そして≪三つ目≫。―――≪智花の球種≫だ。ストレート・スローボール・カーブと、≪三つ≫は持っている。しかし、智花が実際に使えるのは≪一つ≫なのだ。最近覚えたばかりの≪カーブ≫は、安定性が無く・変化が乏しい。それと≪スローボール≫は、ただ遅く投げているだけのため≪チャンスボール≫にしか成っていない。まだ『緩急』が使えない智花には、≪スローボール≫の特性を活かせないのだ。

　―――よって導き出された結論が、≪ストレートの一本勝負≫。

　少年漫画でお馴染みの展開である。しかし≪これ≫は、はっきり言って≪バカのやる事だ≫。確かに『制球力・球速・何かしらの秘策』があれば、話は別だ。しかし『何一つ秀でた点が無い』のに、≪ただの直球で勝負を挑む≫など【愚の骨頂】だろ？

　少年漫画の主人公のような≪直球≫を持たない今の智花では、さすがに≪無茶な策≫である。それに疲労が溜まっている今の状態じゃ、身体も思うように動かないだろう。

　投手ってもんは、案外≪疲れる≫のさ。周りからは≪ただボールを投げているだけ≫に見えるかもしれないが、その≪ただボールを投げているだけ≫ってのが、すでに『認識の間違い』―――

　つまり、『投手にしか分からない世界』ってのが存在するんだよ。

　キィンッ！　と、乾いた金属音が響いて来る。結果から言うと≪レフト前ヒット≫。先頭打者が出塁したのだ。

　そして迎えた二番の選手に智花がボールを投げた瞬間、一塁走者が走り出す。つまり≪盗塁≫。しかしキャッチャーの黄名子(きなこ)は、ボールを二塁に送球しない。いや、出来ないのだ。

　≪そんな練習(ホームベースから二塁ベースへの送球)≫など、まったくしていないのだから―――。

　すでにピッチャーもキャッチャーも≪付け焼刃≫と云う事が、相手のチームにはバレている訳だ。

　そして続く二番打者も、智花のボールを捉え≪センター前ヒット≫。これでノーアウト、ランナー一・三塁のピンチ。バッターは相手のクリンナップに入り、ますますピンチな訳だが・・・・

「・・・・さぁ、どうするかな？」

　俺の案は≪すでに決まっている≫が、彼女たちならどうするか？

　智花は相変わらずバッターに意識を向けている。そしてセットポジションからボールを投げた処で、一塁走者がスタート。またしても≪盗塁≫だ。しかし、これは仕方ない。もし万が一キャッチャーが二塁への送球に失敗すれば、三塁走者がホームに還って来てしまうのだから。これは二塁に送球しないのが正解。まぁ、だからこそ一塁走者が安心し切って走っているのだが。

　これでノーアウト、ランナー二・三塁。バッターは三番。絵に描いた様なピンチの完成である。

　そして―――

　キィンッ！　と、大きな金属音がグラウンドに響いた。レフトを守るひなたの頭上を大きく越えた地点までボールが飛んで行く。

　そう。智花が≪長打≫を打たれたのだ。まぁ仕方ないだろう。≪打ち頃のストレート≫なんて、野球経験者なら誰だって打てる。その打球が、≪偶然≫遠くに飛んだだけ。

　でも―――その≪偶然≫が、野球では≪生死を分ける≫。

　それだけ≪重要≫なんだよ。一球、一球が。だからこそ、≪一球入魂≫なんて言葉があるんだと思う。

　打たれたピッチャー(智花)は、マウンドに立ったまま≪レフト後方に転がって行く打球≫を、茫然と眺めていた・・・・

　結果は≪タイムリー・スリーベースヒット≫。迅理とまったく同じ結果である。スコアも変化し【３－２】。

　この瞬間、男子野球部が女子野球部に≪一点差≫まで詰め寄ったのだ。

　―――動くなら、≪今≫だろうな。

「すいません、ピッチャー交代してもいいですか？」

　ベンチから出て、ホームの真後ろに立つ審判の近くまで歩いて行く。

「はい、大丈夫ですよ。どのように交代しますか？」

「ピッチャーの湊、サードの深苗を入れ替えます」

　審判の質問に、スラスラと答えていく。当然だ、≪この回が始まった時≫から考えていたのだから。

「分かりました。ではそのように」

「よろしくお願いします」

　―――さて、≪エース≫の出番だ。

　少し酷だが、このピンチを抑える事が出来ると俺は信じてる。

　まぁこの後どうなるかは、≪誰にも≫分からない。

　もちろん、俺にもな・・・・

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どうでしたか？
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